– Что с ним?
«Да что б тебя демон разорвал», – вздрогнул от неожиданности Вэй Лу, устало закатив глаза. Асура передвигался так бесшумно, что даже кошки позавидовали бы. От его близости стало не по себе, однако Вэй Лу постарался вести себя как ни в чём не бывало.
– Узнал, что его мать – вторая жена Юэ Гуана и имеет от него ребёнка. И, видимо, поэтому госпожа Синь отказалась бежать.
– Значит, он не идиот, а просто ничего не знал? Я был о нём худшего мнения.
– В смысле? – не понял Вэй Лу, обернувшись к собеседнику. – А ты-то откуда знал?
– Госпожа Синь не раз приезжала в столицу на приёмы в сопровождении четы Юэ. В основном как супруга покойного главы Синь. Но последние несколько раз я видел её с вуалью на лице. Из-за климата многие женщины предпочитают скрывать его от прямых солнечных лучей, но особый орнамент украшения говорит о статусе замужней женщины.
– И ты сделал вывод лишь из-за вуали? – усомнился Вэй Лу. – Госпожа Синь Лин ведь вдова, она могла носить вуаль на людях.
– Нет. Просто когда я искал Синь Юя на территории Бянь Сэ Лун, то столкнулся с местными заклинательницами. Они, как кошки, закрыли собой вход в крыло с детьми и кричали, что не позволят забрать ещё и сына госпожи Синь. Думали, что Синь Юй хотел похитить его вместе с матерью.
– Так и говори сразу, что о ребёнке узнал, – раздражённо зашипел Вэй Лу. – Вот как начнёшь выпендриваться.
– Мне нравится тебя удивлять и заставать врасплох.
От этого замечания стало не по себе, отчего Вэй Лу порадовался, что никто не видел, как он нервно закусил нижнюю губу.
– Вэй Лу… – с осторожностью обратился к нему Асура. – Ты всё ещё злишься?
– А сам как думаешь?
– Думаю, злишься. Что мне сделать, чтобы ты перестал злиться?
Вот же нашёл момент. Вэй Лу терпеливо прикрыл глаза, пытаясь удержать колючие слова за зубами. Честно говоря, он не находил в себе сил так долго злиться на Асуру, и прекрасно понимал, что это неправильно. Ведь если он однажды столь мерзко поступил с ним, то почему не мог сделать это вновь?
«Вот только от его прихоти зависит моя жизнь, – напомнил себе Вэй Лу. – Нужно быть осторожнее».
– Давай обсудим это после турнира. Парой слов тут не обойтись.
– Хорошо.
Асура, как ни в чём не бывало покинул его компанию, что несколько удивило и даже расстроило Вэй Лу. А чего он ожидал? Слёзных извинений? Наверное, это бы только сильнее напугало его.
Вэй Лу оглянулся на толпу гостей, которая не обращала на их персоны уже никакого внимания.
– Итак, достопочтенные господа! Прошу вашего внимания!
Голос Шо Фэна пронёсся по залу, заставляя людей отвлечься от разговоров и обернуться к нему. Он занимал почётное место на вершине помоста; поблизости уже сидели старейшины школы Тайян за исключением Шуан Тяня, который так и не появился на мероприятии. Большинство гостей уже разместилось на предоставленных для них местах, откуда открывался вид на просторный полигон под вечерним небом.
– Рад ещё раз всех приветствовать на негласном открытии турнира среди молодых адептов. Официально турнир стартует завтра, и к нам придут сотни зрителей. Однако сегодня вечером мы собрались исключительно для того, чтобы настроиться на дух соревнований, обсудить последние новости и просто хорошо отдохнуть.
«Иными словами, попойка богатеев и глав, в то время как завтра утром они будут с чугунными головами наблюдать за боями», – расшифровал для себя услышанные слова Вэй Лу.
– Как мы объявили заранее, эта ночь станет первым этапом для юных заклинателей-воинов и воительниц, знаменуемым ночной охотой. С третьей стражи[69] до первых лучей солнца лишь двадцать адептов, убивших наибольшее количество демонических сущностей, пройдут в основной этап соревнований. О безопасности не стоит тревожиться, наши люди держат барьер вокруг леса, всё уже предусмотрено.
Слова о безопасности значительно успокоили некоторых нервных личностей, но большинство присутствующих даже не обратило на них внимания. Разве может быть что-то не под контролем у духовной школы Тайян?
– Что ж, как вы знаете, этот достопочтимый глава довольно болтлив, поэтому перейдём к сути дела, – тихо посмеявшись, Шо Фэн продолжил: – Многие из вас уже наслышаны о нашей гордости мира заклинателей, верном псе, который выслеживает любого и всегда достигает своей цели. Несмотря. Ни. На. Что. Разумеется, речь идёт о Заклинателе змей. Все знают о нём, но многие не видели воочию его таланты, поэтому я не лукавил, когда обещал вам этим вечером хорошее зрелище. Вы сами сможете убедиться в его навыках, ибо мы нашли для него неплохого соперника.
Гул голосов тут же затмил хитрый голос Шо Фэна, да и сам он намеренно позволил людям обсудить услышанное. Волнение, негодование и любопытство. Многим действительно оказалось интересно увидеть силы Заклинателя змей в деле, как и просто понаблюдать за тёмным заклинателем, который охотился на себе подобных.
Гостей терзало любопытство, но представители и главы крупных духовных школ восприняли слова Шо Фэна далеко не как повод для радости. Вэй Лу был в их числе. Он знал о том, что готовилось, и сильно переживал, потому что под «достойным противником» Шо Фэн подразумевал Вэй Учэнь.
Показательный бой… И всё же бой. А самое смешное, что Вэй Лу переживал больше не из-за того, что Хао навредит Вэй Учэнь. Он боялся как раз таки противоположного. Вэй Учэнь пусть и вела себя тихо, не давая поводов для беспокойства, но Вэй Лу слишком хорошо знал её, чтобы заподозрить неладное. Даже когда он аккуратно попытался отговорить Шо Фэна от этой идеи, то получил от ворот поворот. «Всё будет под контролем, не переживай», – это единственное, что ответил Шо Фэн и настоятельно рекомендовал более не поднимать эту тему.
Но другие люди волновались по совершенно иному поводу.
Показательный бой организовали не в качестве развлечения. После инцидента с Бянь Сэ Лун на Тайян повалились жалобы от других духовных школ: многим не понравилось, что последователи «солнца столицы» столь нагло поступили с другой школой. Демонстрация сил Заклинателя змей служила напоминанием, у кого в рукаве находился главный козырь этой игры. А упоминание противника, готового дать достойный отпор Хао, ещё больше напрягло гостей.
У Тайян уже находился один сильный тёмный заклинатель. А теперь появился и другой?
– Думаю, достопочтенные господа порадуются таланту, который мы смогли отыскать. Обещаю, никто не останется равнодушным. А после любопытного зрелища мы объявим начало ночной охоты. Занимайте свои места, господа. Духовная школа Тайян позаботится о том, чтобы никому не было скучно!
Глава 29Турнир для заклинателя
В небо полетел фейерверк, вспыхнувший алыми огнями, чей блеск отражался на изгибах маски с ликом демона. Искры засияли в глазах Вэй Учэнь. Один за другим по периметру просторного вытоптанного поля, засыпанного песком, зажигались бледные столпы света. Образуя защитный барьер, заклинатели-воины духовной школы Тайян обеспечивали зрителям защиту…
Защиту. Какую ещё защиту? Осмотрев окружающее пространство, пустоту поля, Вэй Учэнь почувствовала нервозность. Сколько лет она предпочитала держаться в тени? И вот её выставили на всеобщее обозрение, скрыв под маской и плащом.
Вэй Учэнь вернула внимание на человека, стоящего в нескольких шагах впереди. Её точное отражение, такой же обезличенный демон, как и она. Гости вряд ли поймут, кто из них кто, пока духи-хранители не столкнутся в битве.
– Нападай первая. Сначала устроим небольшую разминку. Как тренировались.
Вэй Учэнь измученно выдохнула и прикрыла глаза. Она не хотела принимать участие в этом спектакле, становиться цирковой обезьянкой. Если Хао в ноги готов стелиться своим хозяевам, такой сценарий не для неё. Она послала бы их лесом и, наверное, рискнула бы отказаться от показательного боя. Но перечить она не могла… не могла, потому что не только её жизнь висела на тонком волоске.
«Ты можешь отказаться. Но тогда мне придётся попросить об услуге твоего брата. Попросить его?» – с таким вот незамысловатым подтекстом Шо Фэн напомнил ей о том, что у заклинателей в духовной школе не имелось выбора.
– Вэй Учэнь. Начинай или начну я.
Руки под полами плаща сжались в кулаки, злость осела на душе вязкой смолой, к которой липли, к которой липли все негативные переживания. Вэй Учэнь не сомневалась, что Хао заставит её ввязаться в бой на потеху публике. Если бы от неё хотели лишь небольшого представления – это одно, однако Шо Фэн потребовал то, что отозвалось в душе Вэй Учэнь обжигающей болью.
Шумно выдохнув и взмахнув рукой, освобождая её от плаща, Вэй Учэнь выбросила осколки птичьих черепов, вспыхнувших в полумраке фиолетовыми всполохами.
– Заклевать, И Шоу, – отдала она приказ духам птиц, устремив взгляд на противника.
Материализуясь из тёмной ци, семь воронов полетело на Хао, который и пальцем не шевельнул, защитившись духовной энергией. Выбросив ещё несколько костей в другом направлении, Вэй Учэнь призвала новых птиц, повторяя атаку.
– Что за ребячество?.. – зарычал Хао. – Атакуй нормально!
Вэй Учэнь лишь прищурилась. Сколько раз она призывала себя сохранять спокойствие, и каждый раз повышенные тона со стороны Хао пробуждали в ней раздражение. Взмахнув руками и подняв с осколков рассыпанных костей потоки тёмной духовной энергии, Вэй Учэнь направила в воздух всё больше духов-хранителей. Щебет заполонил пространство, царапая слух. Воздух оседал тяжестью удушающей ци.
– Ха. Так-то лучше… Призыв, Ди У Я[70]!
Вихри фиолетовых вспышек окутали Хао, что заставило Вэй Учэнь отдать птицам мысленный приказ броситься в атаку. Надвигаясь чёрным градом на Заклинателя змей, И Шоу поднимали пылевое облако и грохот, который мигом позже заглушило тихое шипение.
Заметив сквозь дымку летящую тень, Вэй Учэнь бросилась прочь, кувырком прокатившись по песку под хвостом духа. Вэй Учэнь не удивил его выпад, она так же легко подскочила на ноги и бесстрашно бросилась вперёд. И как только до Хао оставалось два чжана, она у