На террасу опустилось пугающее молчание, которое моментом позже разбил довольный смех Шо Фэна, привлекающий всеобщее внимание.
– Ну, как вам наше новое приобретение?
– Это что, шутка такая? – послышался вопрос в толпе.
– Не может быть того, что эта птица – феникс Фэнхуан.
– Нет, это точно он, я его видел несколько раз… но ведь мы двенадцать лет назад…
– Да-да, всё верно, – взмахнув веером, с удовлетворённой улыбкой подметил Шо Фэн. – Достопочтенные господа, рад вам представить нового члена духовной школы Тайян. Последняя выжившая из секты клана Шэнь, которую вы могли помнить под именем маленькой принцессы грозного феникса Шэнь Су… дева Шэнь Цзи.
Возмущённые и недоумевающие шепотки пронеслись над головами людей, но их тут же сбивал грохот битвы: удары о барьер яркого пламени и змеиного хвоста заставляли гостей трепетать от волнения.
Но если многочисленные гости переживали удивление и негодование, то Вэй Лу с трудом нашёл в себе силы, чтобы не осесть на пол от нахлынувшей слабости и ужаса. Не удержавшись, он повернулся к Шо Фэну, пронзая его кричащим от злости и паники взглядом. А столкнувшись с хитростью и снисхождением, которыми тот его одарил, покачав головой и прикрывшись веером, Вэй Лу застыл деревянным петухом.
Дева Шэнь Цзи. Как же давно он не слышал настоящего имени тёти… своей настоящей фамилии. Шэнь. Шэнь Лу.
Оставшись сиротами, они, словно мишени, всё ещё носили на себе имена рода Шэнь. Шэнь Цзи сразу поняла, что им нельзя более называть друг друга именами, которыми их нарекли родители. Она посчитала нужным взять фамилию клана Вэй, прислуживающему их семье, чтобы как-то сопоставить их способности заклинателей, если возникнет чрезвычайная ситуация. Семья Вэй славилась зажиточностью, к тому же у них в роду также было два ребёнка-мальчика, ровесники Шэнь Цзи и Шэнь Лу – Вэй Учэнь и Вэй Мин. Они погибли в пожаре во время истребления секты Шэнь.
Всё выглядело логичным. Но мог ли это понять маленький Шэнь Лу? Потерявший отца, мать, всю семью, он не осознавал, почему тётя заставляла его обращаться к ней именем Вэй Учэнь, а его называла Вэй Мин. Сколько бы ему ни объясняли, всё равно казалось, будто она предаёт их семью.
«Меня зовут Шэнь Лу! Матушка назвала меня Лу-эр! Лу-эр! Я не какой-то Мин! Я Лу-эр!» – срывался он на Шэнь Цзи в слезах. Доходило даже до жутких истерик, когда Шэнь Цзи… Вэй Учэнь демонстративно не обращала на него внимания, когда он называл её прежним именем. А потом и он принимался игнорировать её при одном лишь упоминании «Вэй Мина».
Вэй Учэнь пришлось пойти на компромисс. Она просто называла его Лу, пока десятилетний ребёнок не перестал закатывать истерики, постепенно привыкая к новому имени. Спустя какое-то время Вэй Лу сообразил, что к чему, но уже так привык к своему обращению, что они оба позабыли об имени Мин.
Кто вообще помнил детей Вэй, помимо истреблённых тёмных заклинателей?
Вряд ли хотя бы кто-то… Но не детей семи великих сект заклинателей.
Феникс Фэнхуан, дух-хранитель клана Шэнь. В сражении с Хао Вэй Учэнь выдала их происхождение. Но разве у неё имелся такой план? Наверное, да. Например, помереть или добровольно сдаться. Но что сделано, то сделано…
Во время осады школы Бянь Сэ Лун действительно была необходимость в призыве Фэнхуана, сейчас же битва феникса и змея выглядела представлением на потеху публике. Вэй Лу с болью смотрел на гостей, наблюдающих за заклинателями, разинув рты. Но взгляд каждого из присутствующих сиял напряжением или страхом. Школа Тайян заполучила ценный трофей, став ещё сильнее. И Вэй Учэнь согласилась раскрыть свою личность при условии, что её объявят единственной выжившей, чтобы увести опасность от племянника. Он всего лишь простой безымянный заклинатель… Хотя кому надо, тот бы смог узнать о его происхождении.
Например, Юэ Гуан, который долгий миг буравил Вэй Лу тяжёлым понимающим взглядом, прежде чем вернуть всё внимание на арену. Феникс секты Шэнь мог находиться в его руках, но того вырвала с когтями духовная школа Тайян.
Громыхнуло. Барьер завибрировал под ударом феникса, на спине которого сидела Вэй Учэнь.
– А это точно показательный бой? – послышался напряжённый голос среди гостей.
– Достопочтенный глава Шо, мы рады вашему приобретению, но вы уверены, что адепты вашей школы настолько же сильны, как и звери, которых вы посадили на поводок?
И не поймёшь, похвала это или же попытка уязвить духовную школу Тайян. Вэй Лу в ужасе переключал внимание с гостей на тёмных заклинателей, которые, судя по пылу битвы, уже перешли грань обычного представления. Феникс атаковал змея, целясь в глаза и при неудачных попытках обжигал испепеляющим пламенем. Сейчас он казался в разы больше той формы, которую Вэй Учэнь материализовала во время боя у школы Бянь Сэ Лун.
Феникс издал пронзительный и громкий крик, взлетая к небесам и стрелой пикируя на змея. В последний миг, когда дух-хранитель Хао готовился к броску, птица накренилась и пролетела мимо, на полной скорости врезаясь в щит.
Оглушительный грохот раскатился над простором поля, взрывная мощь разрушила барьер, что разбился осколками духовной энергии. Волна обжигающего жара хлынула во все стороны и, подобно цунами, устремилась к гостям, которые чуть не задохнулись в ужасе. Кто-то откинулся назад, кто-то только и успел, что воскликнуть. Каждый отреагировал по-своему, но Шо Фэн ветром пронёсся вперёд, встав у перил террасы и с беззаботной улыбкой выставив руку с веером перед собой.
Жар Фэнхуана ударил в защитный барьер, сформированный Шо Фэном за краткий миг. Это была не направленная атака, поэтому глава даже не сдвинулся с места. Его длинные волосы развевались на ветру, а камни украшений потрескивали, ударяясь друг о друга.
Толпа людей знатно запаниковала, но адепты не растерялись и побежали к сместившемуся полю боя, чтобы поймать феникса, который фиолетовой вспышкой прокатился по лесу.
Уважаемые гости замерли, опешив, но тишину разорвал задорный смех. Шо Фэн распахнул веер и, обворожительно улыбнувшись, обернулся к присутствующим.
– А вы что думали? Представление должно захватывать сердца и волновать. Иначе что бы вы обсуждали завтрашним днём?
– Шо Фэн, вы вообще нормальный?
– Это же так опасно!
– Ну, полно-полно, разве кто-то сейчас пострадал? – окинув гостей улыбающимся взглядом, полюбопытствовал Шо Фэн. – Мы просто показываем вам мощь феникса клана Шэнь и змея далёких земель Юга. Когда и где вы ещё такое увидите?
Пока люди терялись: возмущаться или же пристыженно давиться завистью; Шо Фэн обвёл гостей внимательным взглядом и лишь на краткий миг остановился на Асуре. Даже несмотря на то, что остальные старейшины духовной школы Тайян также почуяли неладное, они остались сидеть на своих местах.
Всё внимание было приковано к Шо Фэну, стоящему у края террасы, поэтому Асура тенью проскользнул у всех за спиной в направлении выхода. И, увы, Вэй Лу также не стал стоять на месте и поспешил нагнать его. Он не был уверен, что пролетел столь же незаметной птицей, но постарался передвигаться бесшумно.
Спускаясь по лестнице, Вэй Лу едва поспевал за ним, из-за чего пришлось окликнуть заклинателя:
– Асура, стой!
Асуре пришлось повременить, чтобы не скрыться за поворотом. Он обернулся к Вэй Лу, который чуть ли не перепрыгивал через несколько ступеней, опасаясь завалиться лицом вперёд.
– Вэй Лу…
– Я не буду спрашивать, что вытворяет глава, но предположу, что представление пошло не по плану.
– Верно предполагаешь, – возобновив шаг, отозвался Асура.
Они быстро выбрались на территорию проведения боя, где адепты сформировали барьер, защищающий гостей от буйства тёмной ци. Небо полностью затянуло тьмой, поэтому сияющий феникс выделялся яркой кометой, схватываясь в битве со змеем. Прохладный воздух, отягощённый демонической энергией, пощипывал кожу.
Вэй Лу чувствовал нарастающую тревогу и никак не мог взять в толк, что произошло с Вэй Учэнь. Наблюдая за тем, как разъярённый дух феникса нападал на змея, Вэй Лу нутром чувствовал отчаяние, с которым велось сражение. Единственная выжившая из клана Шэнь будто хотела поставить точку в существовании своего рода.
«Единственная выжившая… Шо Фэн сказал своё слово. Если феникс исчезнет, то и не будет причин пристального внимания к духовной школе Тайян… ко мне», – от нахлынувших мыслей Вэй Лу с ужасом отступил на шаг. О чём только думала Вэй Учэнь? С чего она взяла, что её смерть хотя бы сколько-нибудь обезопасит его? Дед ведь доверил ей духа-хранителя секты Шэнь, потому что верил в её способности, верил в её боевой дух и потенциал! Он ведь сам говорил об этом Вэй Лу, что Вэй Учэнь останется с ним до конца, несмотря ни на что! Так почему всё выглядело так, словно она пыталась в отчаянной попытке сражаться… ради простого сражения?!
Адепты Тайян пытались оцепить барьером беснующихся духов-хранителей, однако пламя феникса, распространившееся на деревья, не позволяло подойти ближе. Волны демонической ци отпугивали заклинателей-воинов.
– Асура, – в тревоге окликнув его, Вэй Лу решительно произнёс: – Ты можешь меня как-то доставить к Вэй Учэнь?
– Доставить? – напрягся тот. – Тебя там прихлопнут, как жука.
– Но только меня не тронет пламя феникса, – прошептал Вэй Лу, нервно оглядываясь по сторонам. – Мне нужно лишь столкнуть её с Фэнхуана. Она не станет сражаться, когда я буду рядом.
– … – Асура озадаченно промолчал, потупил взгляд и призадумался. От нехороших мыслей его брови сошлись на переносице. – Ты уверен? Тот факт, что ты пройдёшь через пламя, не пострадав, не останется незамеченным. Глава Шо не просто так сказал про…
– Да какая разница! – отмахнулся Вэй Лу. – Там ведь и твой!.. Там ведь и Хао. Вот кто-кто, а он-то явно не продержится против пламени феникса. Пожалуйста. Я не могу её потерять из-за… я даже не знаю, что ей в голову взбрело. Прошу, пока не стало поздно.
Размышлял Асура недолго: ему хватило одного взгляда, брошенного на беснующихся духов-хранителей, чтобы принять решение. Ловким движением выхватив меч из ножен, выпустив его из пальцев и дав повиснуть в воздухе, он ступил на лезвие. Обернувшись, Асура протянул руку Вэй Лу, который озадачился и слегка напрягся.