— Сестрёнка у меня ух какая! Крепкая и сочная, настоящая гномка! Не то что я, мелкий… — И смотрит на меня, ожидая возражений.
Но у меня их нет, и я обязательно пойду к нему в гости. Так и говорю. Только сначала нам нужно вернуться.
А пока есть время и возможность, нужно воспользоваться мудрым советом гнома.
Так и сделал. На очередном привале прошёлся по окрестностям, выдрал из земли несколько травок. Правда, сначала у меня ничего не получилось. Первый же оборванный стебелёк, стоило только его оторвать от корня, тут же и погас, перестал светиться.
Ладно, попробовал следующий с корнем выдернуть. Та же малина…
Пришлось проверять ещё разок. И ещё…
Практическим способом определил, как нужно правильно и без повреждения корней выкапывать замеченные мной растения, как наивозможно бережно укладывать их в мешок, чтобы не повредить ни сами травы, ни хрупкие корни.
Потерял столько времени, а в результате собрал всего ничего. Зато весь в земле перепачкался. И как-то сразу расхотелось мне травником становиться…
Теперь понимаю, почему тётушкина профессия так ценится. И почему лечебные зелья из трав так дорого стоят и раскупаются нарасхват…
Плохо только то, что в лесу камней нет. Ни одного не встретилось. Не на чем экспериментировать. Раньше бы мне этими изысканиями заняться, да вот поздно сообразил. А всё гномы с их запретами… Теперь или ждать обратной дороги, или ловить подходящий момент. На берегах реки, например, можно найти какие-нибудь камешки…
Кстати, о берегах. Если раньше русло реки было прямым, словно стрела, то сейчас начало изгибаться, плавно заворачивать в сторону.
Как только заметили этот факт, так сразу же и остановились. Пришли… Наша цель должна быть где-то рядом…
Как раз и сканер показывает в той стороне скопление разумных. Но что именно он показывает, не разберёшь. Всё равно происходящее придётся проверять собственными глазами. Поэтому очень осторожно, опасаясь хрустнуть веточкой, шевельнуть листиком, выдвинулись к берегу.
И когда уже вот-вот должен был показаться сам берег, когда мы удвоили осторожность, вот тогда сканер и взвыл тревогой!
Только увы, поздно… Как-то сразу, в одно мгновение и со всех сторон вокруг нас откуда ни возьмись объявились многочисленные засветки. И неумолимо начали сжимать кольцо оцепления.
Испугался? Ещё как! Слишком внезапно и неожиданно стали развиваться события.
Только что вокруг всё было тихо и спокойно, и ничего не предвещало беды, и вдруг в одно мгновение ситуация превратилась в катастрофическую. И уже не вырваться…
В двух словах объяснил гному реальное положение дел, и… В каких именно словах? Да в матерных, в каких же ещё? В тех самых, которым сейчас самое время прозвучать…
Ну и остались на месте. Потому что поздно метаться. Встали спина к спине, приготовились к…
А к чему приготовились-то? Конечно же к бою! Умирать никто из нас не собирается!
Вот только нападать на нас почему-то не спешат. Кольцо стянулось и перестало сжиматься в каких-то десятках шагов от нас. И, вот в чём фишка, мы никого так и не видим. Слышим только, что шуршит кто-то за деревьями, а кто именно, непонятно. И на сканере ничего не видно. И даже отметки куда-то пропали! Были и исчезли, словно кто-то на выключатель нажал…
Странно и страшно…
И эта странность и неизвестность ещё сильнее давит на психику, нагнетает напряжённость…
А ведь они так нарочно поступают, чтобы мы дрогнули, начали глупости совершать! У меня, вон, даже в голове сейчас от напряжения зазвенело. Нервы, наверное…
И Герик точно к такому же выводу пришёл, потому что развернулись мы лицами друг к другу одновременно. Чуть было лбами не треснулись, настолько тесно спина к спине стояли…
— Стоим крепко! Не дёргаемся никуда! — прошипел гном и отвернулся.
И удивительно вовремя он это проделал, потому что как раз в этот момент из-за деревьев полетели… Прилетели…
Нет, не копьё и не стрелы, не заклинание и даже не булыжники, а обыкновенные верёвки с утяжелителями на концах… Что-то вроде нашего земного боло.
Короче, некогда мне было разбираться, что это и как оно называется, я эти штуки краем глаза сумел заметить. И только потому, что в свою сторону не успел окончательно развернуться. Гном-то, зараза этакая, успел среагировать и нет, чтобы просто отбить эти штуки, так он не нашёл ничего лучше, чем пригнуться! А я-то спиной стоял!
Дёрнулся, но, увы… И мне они как раз вокруг шеи и обвились… И вокруг плеч…
Какое тут сопротивление…
Мало того, что шею до такой степени передавило, что ни воздуха не вдохнуть, ни пальцы под верёвку просунуть, так ещё и утяжелителями этими с такой силой по подбородку вдарило, что я сразу отключился. Словно кувалдой навернули… Два, между прочим, раза… Слева и справа…
Успел ещё понять, что в этот момент почему-то моя защита отключилась.
Очнулся от тряски и сильной боли в руках и ногах. Ну и шея болела, понятно… Сначала даже и не сообразил, что со мной, и где это я нахожусь, потому как перед глазами как-то странно менялись местами то голубое небо, то земля с деревьями… Мотыляется всё туда-сюда…
Дошло, когда тушка моя сначала вверх подлетела, а потом с хряском в суставах вниз рухнула. Безжалостной болью разрывая запястья и лодыжки. Вот когда я узнал, что есть, есть правда в том утверждении о просыпавшемся в штаны позвоночнике!
А шея настолько сильно хрустнула и изогнулась, что голова затылком к лопаткам приложилась…
Вот ни грамма не преувеличиваю, именно такие у меня и были ощущения! Тогда сразу всё на свои места и встало! И понял я, что волокут моё тело, словно тушку того самого подбитого кабанёнка, на длинной жердине. Руки-ноги связали, так и подвесили. А голова свободно болтается, туда-сюда мотыляется.
Первым делом осмотрелся. Никогда не пробовали в таком положении осматриваться? Рекомендую попробовать, не пожалеете! Те ещё ощущения…
Ну и параллельно ещё одно проверил. Куда моя защита-то делась!? Не должна была какая-то там верёвка меня вообще коснуться! А она коснулась… И не только коснулась, но ещё и выключила! Как!?
И где эта защита теперь? Почему-то никак не могу её восстановить… Вокруг море силы разлито, целый океан дармовой энергии плещется, я же вижу, а воспользоваться не получается!
Неужели это как раз тот самый случай, о котором меня Горин предупреждал? Что-то блокирует мои способности? Не даёт напрямую обратиться к силе?
Амулет? Да какой, к чертям, амулет! Никаких побрякушек на мне не болтается. Только руки той самой верёвкой с грузами связаны… С грузами… Может быть, это именно то, о чём я думаю?
И ещё одно…
Немилосердная тряска не помешала сообразить, что если магического источника-то у меня как бы и нет, значит, вроде бы как и блокировать мне ничего не нужно было? Тогда что это? Как узнали, что я маг?
Несли меня недолго, как раз до берега той самой речки. И бросили на землю, словно мешок с картошкой. Никакого уважения к правам личности!
Хорошо ещё, что песок мне попался, а если бы галечник? Или камни острые? И защиты нет…
Проморгался и огляделся… Лежу-то на боку, только поэтому и получилось оглядеться.
Рядышком Герик ворочается, от попавшего в рот песка отплёвывается. И голые ноги вокруг топчутся. Чёрные… Гоблинские…
Удар в живот проворонил, просто не увидел подошедшего со стороны моих ног чёрного. Скрючило так, что закашлялся. И тут же взвыл от ещё более сильной боли — жердину деревянную с такой силой выдернули, что последние остатки шкуры на ногах и запястьях слетели.
Зубы стиснул, отдышался… От страшного хрипа сбоку сердце сжалось. Голову повернул, а там Герик ногами в предсмертной судороге сучит, песок пятками взрывает…
О собственной боли забыл — перед глазами ворох кишок из распоротого живота товарища! Шевелятся, словно живые… И запах…
Самое страшное, это смотрящие прямо на меня наполненные неимоверной болью и всё понимающие глаза гнома… И забитый каким-то грязным кляпом окровавленный рот…
И есть ещё более страшное… Хотя, куда уж страшнее-то? Но есть… Ведь ментальное восприятие никуда не делось, весь ужас и вся его боль выплеснулись на меня, словно я сам лежал сейчас под ударами топора…
И выворачивающее собственные кишки всепоглощающее предвкушение сытной жратвы… Вот такие эмоции летели со всех сторон от чёрных…
Отвернуться и не смотреть мне не позволили. Сначала несколько раз попинали, потом насильно веки подняли. Как ни старался глаза в сторону отвести, а всё равно видел все подробности.
Как гоблины вырвали печень и тут же её сожрали, как вырезали лёгкие, сердце… Как несколькими сильными ударами топора отделили руки-ноги от туловища, как отлетела в сторону голова… Брызнувшая на меня кровь попала в глаза и, наконец-то, подарила возможность ничего не видеть…
Только слышать… И это ещё страшнее… Потому что остальное тут же дорисовывало воображение. Вот зазвенел котёл, вот булькнула вода в реке и плеснулась в котле, вот затрещал огонь в костре…
И бьёт, бьёт по сознанию довольный гогот прыгающих вокруг котла гоблинов…
Дальше отключился… Нет, не потерял сознание, просто, наконец-то, отключилось восприятие всего этого ужаса… Сработал защитный механизм, заставил собраться с силами, заледенеть в ярости и злости.
Ведро холодной воды в лицо заставило вернуться в мир…
Безучастно смотрю, как мерзкая скалящаяся рожа жестами объясняет мне — следующий я на очереди… Всё равно… Не до того мне сейчас! Холодная вода пришлась как нельзя кстати, заставила очнуться, прийти в себя и начать действовать.
Попытки как-нибудь ослабить путы не прекращаю ни на секунду. Постоянно напрягаю и расслабляю запястья. Верёвка на них сделана явно из каких-то растительных волокон и на неё тоже попала вода. Вдобавок ко всему она и сейчас активно пропитывается моей же собственной кровью.
И ещё одна польза от этой воды — она мне глаза промыла. И я сумел во всех подробностях рассмотреть верёвку. Кстати, это же то самое боло, которое мне шею захлестнуло! С утяжелителями на концах… Присмотрелся, вот как раз в них всё дело! Это они мне магию блокируют, не дают воспользоваться окружающей меня силой. Избавиться бы от них…