Только сразу возникает законный вопрос — а каким образом я туда попаду? Вряд ли гномы будут меня ждать на поверхности. Они же уверены, что меня приведёт Герик… Как я ворота-то открою? Так что остаётся только надеяться, что Горин всё-таки выставит хоть какой-нибудь пост у входа…
Да ворота это пустяк! Тут главное вообще до них живым добраться! Пусть я и постараюсь в лес не соваться ни под каким предлогом, но всё равно идти-то придётся рядом с эльфийскими владениями…
И, судя по этому нападению, эльфы на всё пойдут, чтобы скрыть своё участие в этом деле. Ведь наверняка это они тайно снабжают гоблинов магическими клубнями. Рассказывал же мне Горин об извечном соперничестве между гномами и эльфами!
И по всему выходит, что эльфы нашли способ поставить в этом споре точку… Чужими руками…
Ну, да! У гоблинов после поражения в недавней войне магов совсем не осталось…
Ну не магов, поправил сам себя — шаманов, но какая разница-то, по большому счёту! Вот и решили эльфы подкинуть чёрным магических корешков, восполнить потерю и тем самым уравнять или увеличить их шансы на победу…
Погоди-ка, а какой смысл эльфам уничтожать один клан? Ведь всё равно это сразу же станет известно и людям, и другим гномьим кланам? И тогда против эльфов ополчатся все! Что-то тут не сходится… Возможно, я просто чего-то не догоняю? Да и ладно! Дело своё я сделал, задание выполнил, разведку произвёл, результаты получил! Осталось только выложить Горину на стол все собранные мною факты, а уж он пусть думает и принимает решение…
Ладно, хватит себе голову ломать! Впереди тяжёлый и опасный переход через предгорья и перевалы, через заставу северян и возможные эльфийские патрули. И самое главное, еды у меня нет! Да ничего нет! Мешок-то мой так там лежать и остался… А в нём не только остатки съестных запасов, но и котелок, и фляга для воды, и все те мелочи, без которых в походе не обойтись.
Одно радует — обратная дорога мне знакома, и пойду я без задержек… Ну, по крайней мере на это надеюсь. Но всё равно больше недели бегать и ползать по горам на пустой желудок… Без воды и еды… И лес тоже придётся каким-то образом обходить… М-да… И ведь никуда теперь не денешься… Другого пути нет. Для меня…
С бега плавно перешёл на шаг и шёл до наступления темноты. По пути останавливался несколько раз. Нужно было и отдохнуть, и добыть рыбу. Пришлось есть её сырой, огонь-то нельзя разводить — дым сразу выдаст моё местонахождение.
Пробовал для жарки воспользоваться собственными силами и использовать огонь на ладони, но ничего из этой затеи не вышло. Слишком много в этом огне магической энергии, стоило только поднести его к разложенной на камне рыбке, как от той только угольки и остались… А проводить сейчас эксперименты и решать эту проблему времени и желания нет. Ничего со мной не случится, если я ещё несколько раз сыромятину съем. Заразы никакой в этом мире в рыбе не имеется, так что как-нибудь перебедую. Вот вопрос с водой гораздо больше волнует…
Проблему с мешком решил с помощью нательной рубахи, завязал низ в узел, а рукава тоже связал между собой, превратив их в подобие ремня. Получилась путь и страшненькая, но торба. В неё всю оставшуюся рыбу и загрузил…
— Ты оказался прав. Не нужно было посылать туда рейнджеров. — докладывал королю результаты разведки Таурехтал. — Пятёрка молодёжи погибла. Командир сумел продержаться и дождаться помощи, но всё было тщетно. Не смогли его спасти.
— Он успел что-нибудь рассказать?
— Да, успел. Ради этого и продержался до прихода товарищей. Там был человек. Маг. Причём сначала в нём вообще отсутствовал источник. Молодёжь решила проявить инициативу и нарвалась. Звезда не сумела с ним справиться.
— Среди рейнджеров неопытная молодёжь? Ты это серьёзно говоришь?
— Ну не то чтобы неопытная, тут ты как всегда прав. Скорее, без должного боевого опыта. В результате после столкновения с магом у нас погибшая пятёрка, а человек ушёл к горам.
— Если бы это был кто-то из северян, то он бы пошёл в обратную сторону, к своим. А он направился к горам. Значит, это тот самый Яр! И он обязательно свяжет нападение на него рейнджеров с этими поставками магических клубней! Да любой на его месте подумал бы точно так же! Мол, эльфы следы пытаются замести! Понимаешь?
Таурехтал промолчал. Да и теперь-то что оправдываться… Поздно… Если только…
— А если попробовать перехватить его? Ведь наверняка он пойдёт по уже знакомому маршруту?
— Ты уверен в этом? Я точно нет! Он уже показал себя довольно умным молодым человеком. Он даже в наши оранжереи смог проникнуть! И ты теперь предлагаешь его каким-то образом перехватить? Не будет ли это ещё худшим шагом? Окончательно усугубляющим нашу проблему?
— Да почему она наша-то! Мы тут совсем ни при чём!
— Это ты знаешь! И я знаю! А все остальные поверят словам этого Яра! И мы останемся крайними! Ты готов к войне сразу и с гномами, и людьми?
— Гномы никогда ни на кого не нападали первыми… К тому же сейчас их мало. А почему сразу с людьми? У нас с королевством вроде бы как мир? Союзники они…
— Если бы я узнал, что мои союзники за моей спиной договариваются и поддерживают моих же смертельных врагов, то ни о каком союзничестве речи бы не шло! Я бы сразу разорвал наш договор! И они, я в этом точно уверен, могут поступить точно так же. Да что там могут! Они так точно и поступят!
— Ладно, признаю, я был неправ. И что тогда нам сейчас делать?
— Нам? — переспросил король. И горькая усмешка искривила губы. — Нам ничего. А вот я с Эйкой поеду к тому самому входу в подземелье. И буду дожидаться этого Яра столько, сколько потребуется.
— Я с тобой!
— Ни в коем случае! Оставлять лес без присмотра нельзя! К тому же мы с тобой совсем забыли о том, откуда Ауракая появилась у гоблинов! Кто-то же всё-таки снабдил чёрных семенами? Для чего? Чтобы устроить провокацию… И если этот Яр расскажет Горину свою версию событий, то эта чья-то провокация точно удастся…
— Ты снова на светлых намекаешь?
— Почему намекаю? Я прямо говорю! Только светлым выгоден подобный расклад. У чёрных откуда ни возьмись в одночасье появляется много магов, и они рванутся в бой, чтобы посчитаться с гномами. Гномы же узнают, откуда у гоблинов появилось столько магов и тут же объявят нам войну. К этой войне тут же присоединятся и люди. Все ненавидят гоблинов, и эта ненависть сразу же перейдёт и на их союзников. Которыми в подобном случае сделают нас. И никто не будет разбираться, есть ли в этом хоть какая-то наша вина. Сам факт того, что такие плоды имеются только у нас, перевесит все доводы против. Светлые же… Ты видел хоть одного светлого эльфа поблизости? Кто-нибудь из рейнджеров докладывал о подобных встречах? Нет? То-то! Никто на них не подумает…
— Да им-то это зачем?
— Доходили до меня слухи, что устали светлые эльфы на севере жить. Им же там холодно…
— Ну, да… Оттого-то они и светлые, потому что бледные и замёрзшие…
— Тебе смешно, а мне нет. Если мы этого Яра не перехватим, то смеяться мы все разучимся…
Поход был тяжёлым… Голод-то ладно, всё-таки на первое время у меня рыба была. Потом, правда, пришлось выкинуть её остатки, потому что протухла. И как бы я себя не уговаривал, какие бы доводы не приводил самому себе, но сожрать эту отвратную штуку так и не смог. Язык не поворачивается называть её едой. Или я пока ещё не настолько оголодал. Если бы дошёл до края, то и она бы в ход пошла. Наверное. Значит, не дошёл.
Шёл прежним, уже знакомым маршрутом, поэтому времени на дорогу ушло значительно меньше. С водой было плохо. Один раз увидел в стороне, в глубине узкой расщелины тёмное мокрое пятно, рванул к нему, разгрёб камни и присосался ртом к остаткам не успевшего растаять льда. И не ушёл оттуда, пока не прикончил все эти остатки. Жаль, мало их оказалось. Тут хоть и тень, и глубоко, а всё равно уже почти всё растаяло.
И лес прошёл по самому краю, обходя стороной возможные угрозы. А их, этих угроз, хватало. Порой казалось, что эльфы все свои силы на мою поимку бросили. Насилу ушёл.
Но всё-таки не дошёл куда нужно… Когда оставалось всего лишь полдня пути, когда до конечной цели было уже рукой подать, тогда-то я и увидел впереди знакомую ауру девчонки…
Глава 10
Так и знал, что этим дело и закончится! Поджидают? Ну-ну…
Будем обходить… И я начал уходить ещё выше, карабкаясь вверх по склону к заснеженным вершинам. Ну не вниз же спускаться, к лесу? Там-то меня враз свяжут…
Мелкая живность из лесов и долин вслед за теплом начала́ подниматься в горы, на моё счастье и на свою беду. Так что хоть немного восполнил силы свежим мяском и пришёл в себя, а то от постоянного голода уже и мушки чёрные перед глазами мельтешить начали, в руках и ногах предательская слабость появилась, ну и выносливость стала ни к чёрту.
Ладно, это всё лирика, а теперь-то как быть? Что делать, если без приключений мимо эльфов пройти не получится? Попробовать залезть ещё выше? Не хочется, но придётся…
Забрался на верхотуру, осмотрел окрестности.
Подо мной, куда ни глянь, сплошные камни и осыпи. И ни одной травинки. Признаться, эти камни мне так опостылели, что видеть их больше не могу! А внизу лес зеленеет, ручей еле заметной ниточкой вьётся, блеском воды манит, словно издевается. Как пить хочется…
Ну, что там? Куда именно нужно смотреть, мне мой сканер показал. Я и присмотрелся…
А девчонка не одна… С ней ещё несколько разумных находится. Кто именно, отсюда не видно, но явно это кто-то из знакомых, зуб могу прозакладывать.
Самое поганое, что сидят они как раз возле самого входа под гору. Ишь, расположились со всеми удобствами! Лагерь разбили, костерок запалили, дымок даже отсюда видно. Готовят, похоже, что-то… Обедать собрались…
Живот требовательно вякнул. Наверное, тоже жрать хочет. А нечего!
И то ли моему брюху не понравилось такое к себе отношение, то ли ещё что поспособствовало накатившему вдруг приступу неожиданной слабости, но дрогнули колени, просели и оступился я. Соскользнула нога с камня, проехалась по его боку и потянула меня вниз.