И рука не удержала, не зацепилась за какую-нибудь трещину или выступ, — лишь успел скрюченными пальцами скребнуть по скале…
И заскользил на брюхе, обламывая отросшие ногти и обдирая кожу с рук. Пока ещё тихонечко, но неудержимо, всё набирая и набирая скорость! И склон враз круче стал, никак не удержаться!
Сообразил, на самого себя корни кинул… Только ничего не вышло. Корни на камне не зацепились, заскребли, зашуршали вслед за мной, словно ворох щупалец. Но хоть притормозили немного скольжение. А мне и этого достаточно!
Фух! Подошвами в какой-то выступ упёрся, ноги в коленях согнул, спружинил и окончательно остановился. От недавней слабости и следа не осталось!
Ну и растопырился на камне, как лягуха распятая! К скале приклеился всем телом, не оторвёшь никакими силами.
Только вот корни мои, предатели такие, останавливаться и не подумали, так и продолжили своё медленное движение вниз и уже потянули меня вслед за собой. Да какие же они тяжёлые! Дёрнуло так, что чуть от камня не оторвало и не кувыркнуло.
Быстренько избавился от непосильной ноши, сбросил заклинание, проследил за тем, как они в воздухе растворились.
Глаза вниз скосил, насколько смог, выступ ещё один увидел. Собрался с духом и потянулся к нему ногой, просаживаясь и проскальзывая вниз по теплой поверхности камня.
Ну вот как так, вроде бы и угол склона был вполне нормальный, и идти можно было не особо напрягаясь. Сначала… А потом вон как оказалось… И как теперь выбираться из этой ловушки, в которую сам себя и загнал?
Делать нечего, развернулся и на пятой точке продолжил своё путешествие, соскальзывая всё ниже и ниже, от одной трещины к другой, от выступа к выступу. И чем ниже опускался по скале, тем увереннее себя чувствовал.
В конце даже сумел оторваться от склона, выпрямился, запрыгал вниз с камня на камень, словно горный баран. Всё! Прошёл! Дальше всё просто…
Шагов сто, сто пятьдесят оставалось до эльфов. Останавливаться не стал, на ходу постарался определить, кто это.
Ну а когда определил, сразу и споткнулся. Не ожидал я их здесь увидеть. Нога дрогнула, и вместо крепкого камня наступил на подвижный, неустойчивый. На осыпь…
С сухим шорохом поехала под ногой каменная щебёнка, потянула за собой, а мне и ухватиться не за что. Засуетился, от суеты этой снова корни под ноги бросил, дурень, они вместе со мной и поехали… Бесполезно! Развеял заклинание, вместе с ним и защиту смахнул! Попытался на своём пути каменную стенку поднять, да куда там…
Уже привычно плюхнулся на пятую точку и помчался вниз в клубах поднимающейся пыли, в грохоте летящих вниз камней. А сам глазами в разные стороны кошу, удобный момент выбираю, чтобы соскочить с набирающего скорость поезда. Есть подходящий выступ чуть впереди!
Мгновение всего, но сумел собраться, оттолкнуться и отпрыгнуть в сторону от потока, уцепиться за этот скальный выступ и оседлать его…
Повезло, что осыпь не успела набрать большой скорости, а то бы точно не смог удержаться, сил бы не хватило. Замер. Первым делом защиту восстановил — камни-то не только ниже меня с места стронулись, они и сверху полетели. Так и норовят меня с уступа смахнуть.
Отдышался. Пот бы вытереть, да никак, руки заняты. Слегка голову повернул, в плечо щекой ткнулся, вроде как легче стало.
А внизу только камни стучат, вниз скатываются. Вот и прокрался незаметно, называется. Обошёл верхом…
Улеглась пыль, затих стук камней, успокоился склон. Спустился чуть ниже… А что тут спускаться-то осталось? Прыг-скок, и я на месте. Почти…
Присмотрелся к происходящему в лагере… Стоят, смотрят прямо мне в лицо. И улыбаются, руками машут, в гости вроде бы как приглашают. Хорошо, что каменная лавина стороной прошла. Или это они её в сторону отвели… Ладно, придётся принимать приглашение…
Я не ошибся, внизу вместе с эльфами меня поджидал и Горин. Маг пошёл мне навстречу, вглядываясь на ходу и хмурясь. Не нравится ему мой внешний вид. Да он и мне самому не нравится. Поистрепалась одёжка, особенно сзади, прохудилась обувка, сам зарос, грязные патлы во все стороны торчат. И не мылся давно. Ладно, гном, он вроде бы как свой, но там же у костра ещё и эльфы… С эльфийками…
Оглянулся, рассчитывая увидеть и тётушку, но поблизости никого. Гном верно понял меня, тут же пояснил:
— Привет тебе передавала, в гости ждёт.
— А сама почему не вышла?
— Некогда ей. Да спустишься вниз, сам всё и увидишь. А пока пойдём, поговорим. Расскажешь нам, что видел…
Да я как-то не собирался ещё раз в гости к гномам заходить, мне и одного опыта хватило. Но говорить ничего не стал, покосился на разложенную на земле скатерть с напитками, проглотил выступившую слюну. Лучше бы выплюнул, такое ощущение, словно кусок сухой пыли в горло проскочил со скрежетом. Прокашлялся:
— Предполагаю, что всё увиденное мной, как и последующие мои выводы могут очень не понравиться эльфам.
— Ты расскажи, а что дальше будет, тебя уже не касается…
Сплошные загадки кругом.
Вслед за гномом подошёл к костру, здороваться ни с кем не стал, присаживаться тоже. Кстати, и эльфы при моём приближении вели себя так, как будто они одни здесь. Как будто меня в упор не замечают. Принцесса вообще тихонько что-то королю на ухо втирает, делает вид, что кроме этого её больше ничего не интересует.
А я глазами к напиткам прикипел. И к еде. Всего здесь вдосталь. Издеваются… Да и ладно, не до них сейчас…
— Присаживайся и угощайся. Не стесняйся, ты здесь среди своих, — прокряхтел Горин, устраиваясь поудобнее на траве и вытаскивая из блюда какую-то жареную птицу.
Отказываться не стал, ещё чего не хватало. И уточнять, кто тут свой, а кто нет, тоже. Как стоял, так и сел, скрестив и поджав под себя ноги. Первым делом напился, утолил жажду. Потом потянулся за мясом, заглотил какой-то кусман в один укус и даже мелких косточек не заметил. Только хрупнули они жалобно на зубах, раскрошились. И на этом решил остановиться. Всё-таки пришлось немного поголодать, поэтому не стоит сразу много еды в себя запихивать.
Удержался с трудом, глазами так бы и сожрал всё, что было на импровизированном столе. Поднял взгляд… А он так не хочет от истекающей жиром дичи отрываться, что еле-еле его поднял. Буквально зубами заскрипел от прилагаемых усилий, но справился, сумел отвернуться. И наткнулся на холодный и презрительный взгляд девчонки…
Словно стакан ледяной воды за шиворот вылили. О жратве враз забыл. Свои, говоришь? Ах ты, с-с… Да идёшь ты в лес!
Выпрямился и начал подробно рассказывать о том, что видел, как погиб Герик, как отомстил за него. Как вернулся к сожжённому поселению, и как на пепелище напали на меня эльфы.
Рассказывал, не отвлекаясь ни на что и ни на кого, глядя перед собой и ничего при этом не замечая, кроме своих воспоминаний, что снова ожили в моём воображении. Выводы свои при себе же и придержал. Кому нужно, пусть сами их сделают.
— Понятно теперь, почему ты прямо к нам не вышел, — после продолжительного общего молчания первым заговорил Горин. — Мы ведь тебя издалека заметили. Не захотел ещё раз с эльфами встречаться?
Кивнул утвердительно. Промолчал. Ну а что тут говорить, когда всё и так понятно.
— М-да… — гном покосился на отца девчонки, перевёл взгляд на меня. — Проход я не закрыл. Если хочешь, можешь спускаться вниз…
— Вниз я не пойду. Тётушке мой пламенный привет! Вопросов ко мне нет? Нет… Тогда… Надеюсь, я свой контракт закрыл?
— Само собой. Можешь в этом не сомневаться. Как и уговаривались, деньги будут на вашем счёте в банке.
Прощаться не стал. Задерживаться тоже. Доверять я сейчас никому не могу и не хочу. И видеть никого тоже пока не желаю.
Стараясь не смотреть на заваленную едой скатерть поднялся на ноги и пошёл к дороге. Если бы не был так напряжён, то вряд ли смог бы услышать тихий хмык девчонки. И тут же кто-то на неё шикнул. Отец, кто же ещё… И на этом всё замерло.
И, пока не скрылся за валунами, на полянке так и было тихо.
Защиту так и держал всё это время максимально плотной, расслабляться не стал. Почему-то думал, что после моего рассказа между гномом и эльфами доброго разговора не получится, а оно вообще никак вышло. Словно все мои слова в песок ушли. Никому они не нужны. Или вообще помешали… Как и моё возвращение? И что теперь?
Вполне возможно, уберут как ненужного свидетеля, и никто моих косточек потом не найдёт. Да и не останется косточек-то…
И сразу же, как только на ноги поднялся, так осмотрел округу сканером. Где-то тут наверняка рейнджеры прячутся. Ну никак не может король с принцессой в одиночку здесь находиться. Так далеко от своего дворца… И пантера наверняка где-то рядом должна быть…
Поэтому появлению красных засветок на своём магическом радаре не удивился, только шаг ускорил и направление отхода подкорректировал. После отдыха даже кое-какие силы появились, поэтому почти сразу же перешёл на лёгкий бег. Нужно убраться отсюда куда подальше.
Хотя беги не беги, а проход через горы всё равно гномы полностью контролируют. И ещё одно — после этой странной встречи как-то нет у меня к ним доверия. Пропало оно. Тётушка… Да что я голову ломаю! Она и сама о себе в силах позаботиться!
Каменный лабиринт скоро закончился, и я выскочил на открытую местность, а здесь ещё неуютнее стало. Спина на виду, всё время кажется, что кто-то так и прицеливается. Даже холодком между лопаток пробирает.
Зато пока бежал, в голове мысли утряслись, да и лишние эмоции испарились вместе с потом. Ну куда я сейчас пойду? Какой, к чертям, ещё один длительный переход через горы? А чем я питаться буду? А пить? У меня ведь всё моё добро так и осталось на том пепелище в брошенном мешке. Ничего у меня не осталось. Нет ни котелка, ни фляги, ни смены белья…
Только сейчас сообразил, вспомнил о хмыке эльфийки. Сообразил, вспомнил о своём лихом спуске с горы и цапнул себя за задницу. Ну, точно, штаны-то в хлам изодраны, лохмотьями мохнатятся.
Стыдно? Ничего подобного! А вот злость разобрала… Ни в какой проход между горами я сейчас не пойду! В лес пойду! Мне еда нужна и питьё. А вот когда отъемся и в себя приду, когда жирок накоплю и запасы кое-какие создам, только тогда и пойду через горы…