Нужно что-то отвечать. Отмолчаться уже не получится. И где эта стража? Где её носит, когда она так в приюте нужна?
— Да… То есть, нет… — кое-как выдавил из себя ответ заведующий приютом.
— Так да? Или всё же нет? — и воин едва заметным кивком головы отдал команду подчинённому.
От сильного удара в живот заведующего сбило с ног. Скрюченное тело отлетело к стене, глухо шмякнулось об неё и стекло на пол расслабленной безвольной тушкой. Скрючилось в клубок в рвотных спазмах. Но покой не наступил. Тут же тушку подхватили под руки, вздёрнули вверх. Заведующий с трудом втянул в лёгкие воздух и просипел:
— Нет, не сдержал…
И принялся торопливо объяснять:
— А как я мог сдержать, если он пропал! И девчонка тоже…
— Что значит пропал?! — в голосе воина появилась лёгкая заинтересованность. И тут же последовал ещё один кивок головы внимательно наблюдающим за ним подчинённым.
— Так его самого и девчонку местная знахарка с собой забрала! — голос заведующего приютом в очередной раз сорвался на писк.
Ну ещё бы он не сорвался, когда тебя подхватывают под руки два здоровенных варвара и волокут из собственного уютного кабинета на улицу. И на глазах у всего приюта, чтоб ему погореть, кормильцу дорогому, хватают за воротник кафтана, весьма дорогого кафтана, на пошив которого пришлось потратить столько денег! А сколько серебра потребовал за ткань торговец, это же уму непостижимо! Одно жульё кругом! И вот за воротник этого столь дорогого кафтана заведующего вздёргивают в воздух! Да так, что ноги от земли оторвались. И дышать сразу стало нечем, воздух почему-то отказался протискиваться в пережатое драгоценным материалом горло!
— Что за знахарка? Где живёт? Почему вдруг забрала? — вопрошал между тем предводитель варваров.
Ледяной жутью повеяло на заведующего от этих простых слов. Ознобом стянуло лицо, нервным спазмом перехватило сдавленное горло, лёгкие забились в удушье.
— Так наша она была, приютская! — прохрипел из последних сил заведующий и обмяк в могучих лапах. Намокли штанины, закапали на землю капли, пахнуло свежей мочой.
— Отпусти его, пока не сдох! — предводитель поморщился и отступил на шаг. Чтобы не забрызгало.
Обмякшее тело безвольным мешком плюхнулось в пыль, забарахталось, пришло в себя и попыталось уползти прочь, к появившейся в воротах городской страже. Не получилось. Тот же разбойник наступил, придавил шею, вмял лицо в образовавшуюся слякоть.
— Пфыр-р, — подавился бедолага, засучил руками в безнадёжной попытке освободиться.
— Оставь его, кому сказал! — поморщился предводитель. — Водой его облейте.
И отступил ещё дальше, потому что подчинённые исполнили приказ буквально. Метко пущенная из двух кадушек разом вода тугой струёй ударила в копошащееся на земле тело, окончательно превращая небольшую грязную лужицу в раскисшее болото.
— Что здесь происходит? По какому праву творите произвол? — Вмешался в происходящее старший патруля и попытался сунуться вперёд.
Не вышло. Стражникам просто не дали пройти на двор, заступили дорогу в воротах. Лязгнуло железо. И опытный патрульный не стал переть на рожон, остался на месте, но тут же демонстративно активировал переговорный амулет и запросил срочное подкрепление к городскому сиротскому приюту.
— Неужели не всё прогнило в этой дыре? — удивился храбрости стражника предводитель воинов и развернулся к обгадившемуся жулику.
— Где она живёт? — продолжил допрос вожак воинов-северян, процедил сквозь зубы лениво. — Отвеча-ай!
— Нету её в городе, нету! — закричал бедолага и заскулил при виде обнажённого ножа. — Ещё в начале осени забрала мальчишку с девчонкой и уехала!
— И ты вот просто так позволил ей уехать? С детьми? А наше золото? А договор?
— Нет, не просто так! Не просто! — Заведующий с ужасом пытался отползти прочь от приближающегося к его лицу сверкающего синевой ледяного лезвия и не замечал, что попусту буксует на месте, а в спину ему упирается нога в сапоге. — Мне заплатили! Хорошо заплатили!
И захныкал, окончательно теряя последние крохи напускной важности, размазывая руками по лицу смешанные с грязью слёзы:
— Эта дрянь задаток дала и пообещала заплатить ещё больше после посещения гильдии!
— Гильдии? Какой гильдии? — на мгновение замер клинок. И тут же снова продолжил своё размеренное движение вперёд.
— Магической! — и заведующий заторопился, заговорил быстро-быстро, проглатывая окончания слов, сбиваясь и путаясь. — Она думала, что в мальчишке есть магический источник и отвела его на проверку! Вы же знаете, что за каждого нового мага вознаграждение полагается! А он оказался пустым! После этого всё пропало! А она сбежала! Обманула! И мальчишку с девчонкой больше никто в городе не видел!
— А ведь ты пожадничал… За двумя ушастыми погнался… И в свою очередь тоже решил обмануть… Меня… — выпрямился вожак, одним ловким движением вогнал клинок в ножны. — Мы тебе денег дали, сколько просил… Не поскупились… Взамен обещал, что они до лета не доживут. И что вместо этого? Решил и с нас денег поиметь, и за вознаграждением погнался… Детей упустил, слово не сдержал. А что полагается нарушителю своего слова?
Отвернулся, оглядел толпящихся во дворе приютских, равнодушным взглядом прошёлся по лицам напряжённой стражи, и приказал своим людям:
— Повесьте его на воротах! За лживый язык и повесьте! Пусть всем этим урок будет…
Попытку стражи вмешаться в происходящее сразу же пресекли. Оттеснили её в сторону, подальше от ворот. Отобрали у патруля всё режущее и колющее, перебросили через чей-то забор.
— Я всё верну! Всё отдам! — пронзительный визг заметался жутким эхом по двору, вылетел на улицу, взметнулся в синее равнодушное небо, сразу же сменился придушенным хрипом, и тушка заведующего повисла на воротах.
Тело ещё пыталось ухватиться руками за верёвку, подтянуться, ослабить узел, сучило ногами, а северяне уже забыли и о наказанном, и о рванувшихся к повешенному стражниках, пошли прочь со двора.
И уже за воротами предводитель приказал:
— На конь! Галопом, в гильдию!
Боевые кони пронеслись по улице и скрылись за плотной завесой поднятой копытами пыли. Подкрепление у приюта объявилось только тогда, когда вооружённый отряд уже свернул на другую улицу… Во двор стражники заходить не стали, остановились у ворот, у харкающего кровью и вяло трепыхающегося на земле тела, приказали послать за целителем и вновь взялись за переговорные амулеты.
И после полученного приказа сразу же поспешили вслед умчавшимся всадникам.
Троица незадачливых патрульных осталась на месте. Нужно было вызволить своё оружие и дождаться целителя и дознавателя…
Язык у заведующего оказался таким же ненадёжным, как и его слово. Не выдержал, не удержал веса тела, оторвался. И остался болтаться куском окровавленного мяса на верёвке под перекладиной ворот…
Дни наступили по-летнему жаркие, сидеть дома стало невозможно, да и скучно. Рози всё время пропадала в своей лавке, Млада ей усердно помогала. А мои слабые попытки предложить посильную помощь были ими проигнорированы. И чем тогда заняться? Учёбой? Нет, только не это! И я отправился гулять. Давно хотел дойти до порта, посмотреть на корабли. И хорошо бы добраться до побережья, искупаться в морской солёной воде.
Порт не впечатлил… И корабли тоже. Раздувшиеся корпуса походили на пузатое брюхо разжиревшего купца. Казавшиеся издалека белоснежными паруса вблизи оказались серыми и невзрачными. Да ещё в каких-то разводах, потёках и заплатах! А царящий повсюду запах гнили! О-о, к этому долго нужно привыкать!
Прошёлся по грязному причалу, как и все вокруг, отплёвываясь и отхаркиваясь от зловонного запаха протухшего жира и рыбы, развернулся и пошёл прочь. Если бы хоть какой-то ветерок был, а тут застой, эти запахи можно рукой отталкивать, настолько они концентрированно густые! Как кисель…
Тем не менее, даже такие корабли были для меня чем-то интересным и заманчивым. На ум сразу приходили дальние страны, тропические острова… Ну и далее по шаблону — кому что нравится, у кого на сколько воображения хватит…
Показалось или нет, но один раз даже вроде бы как знакомые цвета в понуро свисающем флаге узнал — сине-зелёные в золотой окантовке. Даже притормаживать и рассматривать не стал, прошёл мимо. Нет никакого желания ворошить прошлое. Да и забыл я про всё давно.
В общем, первый день прошёл для меня безрезультатно. Но время убил, как убил и свои ноги — устал от жары и пыли. Зато потом спал как убитый…
Утром вчерашние страхи порта уже не казались столь ужасными, и я решил повторить свой поход. Мало ли, удастся договориться с кем-нибудь об аренде какой-нибудь лодочки и сплавать на ней к морю? По слухам, там хорошо можно отдохнуть. А уж какие там, говорили учителя в школе, прекрасные пляжи…
Так что предупредил тётушку, прихватил корзинку с провизией, немного монет и отправился за приключениями. Соскучился я по ним за этот год!
Арендовать или нанять лодку вместе с лодочником не получилось. Но горячее желание пройтись по реке под парусом только крепло и никуда не пропадало. Так что подумал, подумал, да и бросил клич среди портовых босяков, помочь за денежку малую в поисках небольшого парусного корыта.
С портовой шпаной получилось договориться как-то сразу. И не было никаких драк и провокаций, попыток взять на слабо или развести на деньги. А всего-то стоило сказать, что местный, и в родственниках у меня тётушка Рози, местная знахарка — как отношение ко мне мгновенно поменялось на нормальное. Уважают здесь лекарей…
Ну и про школу магическую упомянул, не без этого, конечно. Последнее утверждение всё-таки пришлось подтверждать — продемонстрировать огонёк на пальцах. Вот после этого все вопросы ко мне окончательно отпали.
Предводитель портовой пацанячьей шайки разогнал свою шоблу искать подходящий мне вариант, а сам остался рядышком. Так полагаю, тем самым и статус свой поднимет, и присмотрит, чтобы зака