— Почему?
— Слишком много потерь понесли. Опасаются, что пришлые могут воспользоваться их слабостью и позариться на сокровища… — Эрривит мечтательно прищурился. — А сокровищ у них хватает… Да-а… Но и у эльфов вас никто в здравом уме искать не станет. Ты правильно заметил — всем известно, что лесной народ людей, мягко сказать, недолюбливает. И к себе редко кого, кроме торговцев, допускает.
— А мы как же?
— А что вы? Доберётесь с торговцами, дальше покажете рекомендательное письмо, посидите у них, пока северяне к себе не вернутся…
— А если эльфы откажутся нас принимать?
— Не откажутся. Письмо вручите лорду Таурехталу, он обещал вас принять.
— Когда это он обещал?
— Тебе какая разница? Главное, что в Тёмном лесу вас уж точно никто искать не станет! И ещё одно. Ярослав, ты уж постарайся хоть там не влипать в неприятности…
Как бы не возгордиться от осознания своей значимости… Сопровождал-то нас лично архимаг, одна из ключевых фигур королевства! Правда, недолго. Торговый караван шёл медленно, поэтому мы его нагнали к концу второго дня. Там нас с тётушкой передали из рук в руки старшему из торговцев, и господин Эрривит распрощался с нами, напоследок ещё раз напомнив о моём обещании не влипать в неприятности. Как будто я их специально ищу…
А ещё через два дня мы добрались до гор. Потом неделю пробирались по горным ущельям, пару раз дорога забиралась на перевалы, спускалась вниз и снова петляла между огромных отвесных скал и каменных осыпей.
Мы с Рози почти не вылезали из повозки. По первому времени к тётушке пытался подкатить кое-кто из охранников, но она их быстро отшила. А на меня вообще никто не обращал никакого внимания. На привале удалось услышать разговор торговцев между собой. До нападения чёрных за этой дорогой следили гномы, расчищали от камней. Теперь же с каждым разом становится всё сложнее и сложнее по ней проезжать, приходится самим убирать скатившиеся сверху валуны.
Защиту не снимал, не хватало ещё получить по голове случайной каменюкой, по этой же причине старались с тётушкой из повозки не вылезать. Тканевый тент пусть и эфемерная защита, но хоть какая-то.
А вообще все эти горы, петляющая в скалистом ущелье дорога, крутые перевалы здорово надоели. Я когда-то в горы рвался? Больше такого желания у меня нет! Пропало оно! Наелся гор выше крыши! Предгорье показалось благословенным раем. Ну а когда на равнину спустились и приблизились к лесу, вообще стало хорошо. Да что там хорошо? Прекрасно всё стало! Главное, тепло! Не нужно постоянно кутаться в тёплые вещи, которых у нас, кстати, было очень мало. Как-то забыл господин Эрривит предупредить нас о подобной проблеме на высокогорье…
На подъезде к лесу встретился эльфийский патруль, останавливать нас не стали, проводили внимательными взглядами караван и остались где-то позади.
А я во все глаза смотрел на этих ушастых рейнджеров. К стыду своему не мог глаз отвести, слишком много про них в своё время читал, поэтому каждую деталь старался внимательно рассмотреть. Хорошо хоть смотрел из глубины повозки, не пялился в упор.
Что могу сказать о первых своих впечатлениях? Обыкновенные люди… Ну, не люди, конечно, но очень на нас похожи… Не отличить. Одежда явно не кожаная — тканевая, цветом и раскрасом на нашу обычную «флору» похожая. Не обтягивающая, но и не мешковатая, так, в самый раз. Волосы на голове короткие, никаких длинных грив я не заметил под шапочками. Шапочки, кстати, очень интересные, своей формой на тирольские шляпы похожи. Зато ушки прекрасно разглядел, потому что это было самым главным, на что я сразу обратил своё пристальное внимание. Посмотрел и разочаровался. Никаких острых ушей! Обычные у них уши, и кончики тоже не остренькие, а нормальные. Может, это я встретил каких-то неправильных эльфов? Посмотрим ещё. Вот лица да, вытянутые и узкие, с тонкими красивыми чертами. Только красота эта какая-то неестественная, холодная. Да и бледные они, незагоревшие какие-то. Потому что всё время в лесах сидят? В тени своих деревьев? Может быть… Оружие? Луки как луки, у людей такие же. Кстати, на английские однодеревки очень похожи. Тулы со стрелами за спиной, узкие кинжалы на поясах, а длинного клинкового оружия нет… У этих точно не увидел…
Кстати, Рози мне объяснила, что именно узкими лицами эльфы и отличаются от людей. И прозвище они нам специальное придумали — «круглоголовые»… У-у, расисты…
Всю дорогу провёл в напряжении, постоянно держал защиту и сканировал окрестности, но неприятности словно решили оставить меня в покое, взяли паузу. На личные тренировки наплевал, негде было заниматься. Не в повозке же? Тряска неимоверная, любопытных глаз много. Так что сделал себе хоть какие-то каникулы.
Сам Тёмный лес… Его именно так все и называют — с большой буквы, с придыханием в голосе и почтением… Никакого особенного удивления во мне не вызвал. И впечатления не оказал. Лес и лес. Больше на хорошо ухоженный парк похож, вот что! Ни сухостоя вокруг, ни мусора, ни непролазных зарослей кустарника! Даже трава на английский газон похожа! Словно в музее оказался…
Вот высоченный раскидистый дуб в центре огромной поляны вызвал невольное уважение своими размерами, да и только. А так… Скучно…
…И никому мы с Рози тут были не нужны, никто нас не ждал. Поэтому скромно сидели в повозке, пока вокруг каравана суетились и сами торговцы, и их встречающие. Ну а когда всё вокруг поутихло, когда повозки стали разъезжаться в разные стороны, только тогда мы и вылезли наружу, вызвав своим появлением тревогу среди местной стражи.
Как-то во всеобщей суматохе сами караванщики про нас забыли, никого не предупредили о пассажирах. Хорошо хоть в нас сразу стрелять не стали, не превратили нас в ёжиков, утыканных стрелами.
Опять же эльфийского мы не знаем, объясняться пришлось на пальцах. Что именно при этом думали эльфы-стражники можно было лишь догадываться по их презрительным гримасам.
Пришлось доставать и показывать письмо. Ну и отдавать его в чьи-то незнакомые руки. Проводил свою единственную надежду на спокойную жизнь тоскливым взглядом, вздохнул и… Остался стоять на месте, рядом с Рози. Потому что стражники лишнего движения сделать не позволяли.
Следует отдать эльфам должное, продержали нас в неведении недолго. Буквально минут через пятнадцать по моим внутренним часам письмо вернулось в мои руки, а нас с тётушкой один из местных зелёных стражников проводил куда-то вглубь этого… Хотел сказать леса, да не стал грешить против истины, парк он и есть парк…
Остановились возле невеликого отдельно стоящего в глубине парка шалашика, сопровождающий или надзирающий жестами показал, что можно проходить внутрь. Прошли. Внутри всё оказалось не так убого, как выглядело снаружи. Просторное помещение с двумя спальными местами. Две кровати рядышком. Они что, предлагают нам с Рози в одной комнатухе жить? Всё понимаю, но как-то это уже перебором будет. Высунулся с намерением высказать претензии, да рядом уже никого не оказалось. Ладно, будем считать, что наше путешествие продолжается.
Хорошо ещё, что еда у нас с собой кое-какая оставалась. И вода рядом нашлась. Потому что забыли про нас на несколько дней. Ну как забыли? Охрана-то никуда не делась, отходить от шалаша дальше чем до источника с пресной водой не позволяли. Да и то только с сопровождением. И кормить не кормили.
Терпение моё закончилось, когда есть стало нечего. Попытка как-то объясниться с узколицыми ни к чему не привела…
И как Рози не уговаривала меня сидеть тихо и не высовываться, дальше тянуть я не стал. Я человек простой, местные заморочки не для меня. Потому что надоело подобное отношение! Они что, думают нас в этом шалаше всё время держать? Без еды? А есть очень хочется!
Ближе к ночи я вылез через заднюю стенку шалаша, аккуратно раздвинув в сторону прутья. Повезло, что они были живые, поэтому стоило только чуть-чуть приложить усилие, надавить, как они сами подвинулись в нужном мне направлении. Стража в этот момент находилась с другой стороны, у единственного выхода, поэтому смог беспрепятственно выбраться и тихонечко убраться подальше.
Проблем с выбором пути не было. Попутная цель у меня какая? Передать письмо в руки лорда Таурехтала. Правда, как он выглядит и что из себя представляет, я не помню. Слишком много времени с той поры пролетело, мимолётно запечатлённый образ мага давно выветрился из памяти. Да и не присматривался я к нему, если быть точным. Меня тогда в большей степени используемые им заклинания интересовали…
Основная же цель — добыть еды! Поэтому и направился в сторону от той огромной поляны с дубом в центре. Надеюсь, есть у них тут что-то вроде огородов или парников? Не могут же они одними дарами леса питаться? Да и какие дары могут быть в таком вот парке? Тут даже траву всю выщипали… Погоди-ка… А, может быть, у них тут с едой совсем плохо? Потому-то они такие тощие и бледные? Потому что голодные? Вот это мы попали…
Вовсю использовал сканер, он-то и помогал мне уклоняться от нежелательных встреч. Опять же с наступлением темноты жизнь в этом парке замерла.
Побродил по округе и наткнулся на то, что искал. Увитые изнутри растениями по самую крышу низкие строения, длинные и светлые. Забрался внутрь и нашёл то, что искал. Надёргал каких-то корнеплодов, нарвал фруктиков и быстренько убрался обратно, пока не застукали на горячем. Отмывал от земли свои трофеи неподалёку от шалашика, укрываясь от глаз стражи. Ну и в шалаш вернулся через заднюю стенку уже проверенным способом. А говорят — эльфы, эльфы… Люди! Вот кто сила!
Письмо? Письмо потом, сначала брюхо набить нужно. Овощи-фрукты не мясо, конечно, но на безрыбье и они улетели за милую душу! Ну а после набития брюха стало вообще ни до чего, почему-то сразу навалился сон, и мы с Рози быстро придремали. Позднеужинный отдых ещё никому не навредил…
Сладкий сон был прерван поднявшейся в лесу суматохой…
Высунулись с тётушкой наружу, на улице только-только развиднелось. К нашему удивлению никакой охраны на месте не оказалось. Пошли на шум в сторону главн