«Блефует!» — Хэллхейт выставил его из своей головы бесцеремонным пинком. У Никка аж загудело в висках, будто его и правда стукнули по голове.
Пришлось на некоторое время и правда заняться фехтованием с Тейном.
— …думают, что поэтому неуязвимы, — донес отрывок разговора ветер. Никк прислушался.
— И даже не подозревают, что это видно, — согласилась с Лиром Даф.
— Что именно?
— Как они обмениваются мыслями. Вглядись, Лир. На кротчайшую долю секунды они замирают в такие моменты. Шан с Тейном не замечают, но если бы их противником был Хораун или… Им бы пришлось не просто общаться куда быстрее, но и успевать защищать мысли от врага. А ведь когда…
«Никк, двенадцать часов!» — пучок Аниных волос хлестану его по подбородку.
Он повернулся, но не успел парировать, и меч Тейна (благо заранее защищенный) ударил его по ребрам. Фомор самодовольно причмокнул губами и быстро отскочил в сторону, чтобы не получить сдачи.
«Я предупреждала», — добавила Аня.
«На Да’Арии в циферблате шестнадцать часов, — Никк потер ушиб, морщась. Синяк будет знатный. — Уточнять надо».
«Если б ты не отвлекался, не нужно было бы предупреждать вовсе. Чем ты занят?»
Без слов Никк указал взглядом на Дафну и Лира. Оба выглядели слишком серьезно и то и дело оглядывались по сторонам, точно боялись, что их услышат.
«Мне тоже надоели их секреты. Подслушивать нехорошо, но ведь слышать никто не запрещает», — Аня заговорщицки прищурилась. Возникший из-под ее клинка бриз обогнул поляну и подул в лицо, позволяя расслышать разговор. И как Никк сам не догадался до этого?
— …думаешь, эти уроки им помогут? — негромко продолжала Дафна.
— Нет, но по крайней мере отвлекут на время от реальной проблемы. К тому же, посмотри, как им весело. Особенно Тейну с Шандаром. Кто бы мог подумать, что даитьяне и фоморы однажды вновь будут сражаться плечом к плечу?
— Рано или поздно, Лир, придется им рассказать о…
Выпад Шана опять отвлек. Никк присел, уклоняясь от клинка, и перекатился по земле, а когда Шандар бросился следом, Аня выбила оружие у него из рук. Тейн за спиной опять начал возмущаться о неравенстве сил, но внимание Никка переключилось обратно.
— …а Смерон и Хораун могли получить свои силы.
— Невозможно. Лаборатория была уничтожена, Даф.
— Да? Тогда, может, пойдешь и спросишь у него самого?
— Может и пойду. И убью наконец его за все, что… — поймав на себе взгляд Никка, Лир умолк. Это случилось так неожиданно, что Никк пропустил очередной удар и, неправильно поставив ногу, упал в грязь. Тейн загоготал.
— Прости, — машинально выпалил Никк, глядя на Лира и запоздало осознав, что тем самым выдал себя.
— Прощаю, — шлепнул ботинком по луже Тейн, решив, что это относится к нему.
Голубые глаза Даф рассерженно сверкнули в лесном сумраке.
«Вы и правда не можете не совать нос, да?» — поинтересовалась она.
«По крайней мере мы не скрываем этого», — отозвалась Аня.
Лир ничего не сказал, лишь сердито дернул плечом. Что бы ни обсуждали они с Дафной, он явно был не в восторге рассказывать все Ани и Никку, однако, очевидно, понял, что иначе от него не отстанут, потому что в итоге кивнул. Он окинул взглядом поляну, ища, следит ли за ними кто-то еще, а убедившись, что остальные не так внимательны, как Никк, медленно выдохнул через нос и снял мысленный блок.
«Ладно, — так ничего и не говоря вслух, Хэллхейт развернулся и пошел прочь с поляны. — Сделайте так, чтобы Тейн с Шандаром не увязались за вами».
Бросив напоследок на них косой взгляд, Дафна отправилась следом.
Отвязаться от Тейна с Шандаром оказалось проще некуда. Когда Аня с Никком в унисон, как два робота, сунули клинки за пояс, а затем нога в ногу направились к выходу, те не сказали ни слова. Никк знал, что Тейна их поведение в такие моменты пугает, Шандар же никогда не задавал вопросов, видя, что друг не в настроении на них отвечать.
Догнав Лира и Даф, все четверо телепортировали на АмараВрати. Лир, ничего не объясняя, спустился по витиеватым коридорам замка на самый нижний ярус, минуя техотдел и гаражи с джетами. За стенами внизу гулко шумели генераторы энергии, погружая все в духоту, однако Лир все спускался и спускался.
Когда Никк решил, что Хэллхейт просто надумал таким образом поиздеваться в отместку и завести их в какой-то тупик, тот наконец свернул в неприметный узенький переход. Где-то звонко капала вода, но в остальном атмосфера была точно, как в заброшенной усыпальнице.
— Я думала, ниже гаражного яруса ничего нет, — уточнила Аня.
— В таком случае тебя ждет сюрприз, — ответила Дафна.
— Нас всех в любом случае ждет сюрприз. — Лир перешагнул через металлическую балку и скрылся в приоткрытом дверном проеме.
Последовав за ним, все очутились в огромном зале со странными решетчатыми перегородками. Мрак едва рассеивали кристаллы внешней подсветки замка, блики которых просачивались кое-где сквозь ледяной потолок, а на полу до лодыжек стояла вода.
Невесть как ориентируясь в темноте, Лир сделал несколько поворотов, и Никк увидел блеск тусклой лампы вдали. Чуть ниже на той же стене висела толстенная черная цепь, намертво вбитая в ледяную толщу. Все похолодело у Никка внутри, когда он понял, куда они пришли.
— Разве этот этаж еще используется? — спросил он, озираясь по сторонам. Решетки, решетки, решетки. — Здесь ведь раньше была…
— Тюрьма. — Лир остановился.
На полу, в маленькой коморке, очерченной толстенными прутьями, сидел закутанный в грязную мантию пленник. Его руки и ноги сковывали кандалы, а на лицо был натянут глубокий капюшон. Когда гости подошли, незнакомец даже не шелохнулся.
— Он же замерзнет тут! — ужаснулась Аня. — Или умрет от голода и одиночества, Лир так нельзя! Кто… — Заключенный поднял голову, и она умолкла. — Смерон?
Тот самый злодей, который столько лет помогал Хорауну воплощать его гнусные планы, из-за которого война окропляла земли даитьян и фоморов кровью убитых. Никк его ненавидел, Никк его презирал, Никк его до сих пор боялся, помня, как парализованно корчился на полу, когда Смерон пытался сбежать из замка и убить всех на своем пути.
Только вот выглядел Смерон теперь совсем не как тот злодей: его темная кожа словно выцвела, став цвета болотной воды, выпирающие высокие скулы стали еще острее, а глаза впали на исхудавшем лице. На шее у Смерона красовался длинный бледный рубец — отпечаток кинжала Чарны.
— Невозможно, — вырвалось у Никка. — Как он мог выжить? Чарна почти обезглавила его.
— Выживают всегда те, кто достоин этого меньше всего. — Лицо Лира превратилось в безэмоциональную маску, когда он, как коршун, загнавший долгожданную жертву в угол, присел напротив Смерона. — В настроении поболтать сегодня?
На миг Никку показалось, в глазах Смерона проскользнул испуг, но затем тот ядовито улыбнулся, продемонстрировав треугольные зубы, и вдруг перевел взгляд на Аню.
— Я ждал тебя, Ластер, — прошипел он.
Аня сглотнула.
— Меня?
— Ты была ключом ко всему, но теперь только мешаеш-ш-шь. Теперь ты пешка, и тебе пора умер-р-реть. Давно пора, Ластер.
Почувствовав, как паника медленно отвоевывает место в Аниных мыслях, Никк взял ее за руку. «Не слушай, это очередная попытка манипулировать нами», — заверил ее он, сам одновременно силясь поверить своим словам. У Никка было много предположений насчет секрета Лира и Даф, но к такому он точно не был готов.
— Хватит играть в слова, Смерон, — Лир достал из-за пояса синий кинжал, давая всем оценить серьезность своих намерений. — Ты больше нас не одурачишь.
— Нас? — кошачьи зрачки блеснули в полумраке.
И вдруг перед ними появился еще один Хэллхейт. Две идентичные копии, неотличимые, точно реальность и зеркало. Никк едва удержался, чтобы не охнуть вслух. Быть может, проблема, что скрывали сестра с Лиром, была не такой уж и очевидной. Почему Смерон здесь? Что он до сих пор умалчивает? И что нужно Лиру и Даф от него?
Настоящий Хэллхейт медленно покачал острием клинка перед носом своего двойника.
— Думаешь, я не осмелюсь убить самого себя? — спросил он. — Придумай другой трюк.
— Как скажеш-ш-шь.
На месте Лира, как по щелчку пальцев, оказалась Даф. Она очаровательно улыбнулась, точь-в-точь как делала не так давно даитьянка, откинула белоснежную прядь со лба и поднялась на ноги, обведя каждого взглядом.
— Все твои силы обман, — Аня не отпустила руку Никка, но ее голос уже звучал уверенно. — Все, что ты умеешь, это создавать ложь! Но зачем, Смерон? Стоит ли жизнь того, если вся она состоит из притворства?
— Зато я этого не скрываю, — спокойно возразила фальшивая Дафна и посмотрела на настоящую. — Правда?
Сестра Никка, все это время молчавшая и терпеливо наблюдавшая со стороны, вдруг не выдержала. Неизвестно, о чем она подумала в этот момент, но гнев исказил черты ее лица, как молния небо.
— Вы отняли у меня все! — заорала она и бросилась вперед, собираясь ударить Смерона. — Ты и Хораун! И все, кто стоит за вами!..
С нечеловеческой скоростью Лир извернулся и заломил Дафне руки до того, как та успела что-либо сделать. Его кинжал, глухо звякнув, упал в воду.
— Не сегодня, Даф, — шепнул он. — Он нам нужен живым.
— …из-за тебя и твоих людей погибли тысячи! Из-за вас мы ненавидели друга больше полувека, из-за вас я потеряла любимого человека! — не унималась Дафна, прожигая взглядом Смерона. — Где остальные?
Последние слова разнеслись эхом по пустым камерам. Никку даже почудилось, что голос Даф оживил крадущиеся по воде тени, и кто-то наблюдает за ними со стороны. Он покосился на выход, но, конечно же, никого не увидел.
— Вы прекрасно знаете где, — опять став собой, Смерон посмотрел на свои руки в кандалах. Впервые в его интонации не было насмешки или угрозы, разве что только скука, как будто он и сам устал от своей лживой игры. — Или хочешь, чтоб я лично отвел вас, даитьянка?