– И скотч возьми на всякий случай, – добавил Никита.
Они побежали в супермаркет, который прежде был овощным магазином. Понятное дело, что в ярко освещенном зале, забитом прилавками с товаром, стояла охрана, и попытка проникнуть во внутренние помещения супермаркета была бессмысленной. Таким образом они лишь привлекут к себе внимание. Оставалось одно: найти ход в подземелье через гараж, тот самый, из которого некто выходил, чтобы забрать или, наоборот, оставить наверху сумки.
Оказавшись снова во дворе, Никита осмотрелся и был удивлен, что двор жил как ни в чем не бывало своей нормальной, повседневной жизнью. На футбольном поле мальчишки гоняли мяч, в песочнице копались двое малышей, а их мамы о чем-то беседовали, сидя на скамейке неподалеку. Конечно, разве кому-то может прийти в голову, что где-то совсем рядом страдают ни в чем не повинные люди, вынужденные работать на изверга, почувствовавшего сладость власти. Атаев – царь. Смешно. Рабовладелец – еще смешнее.
И вдруг они увидели мужчину в комбинезоне, направляющегося в сторону гаража. Того самого гаража, куда шли сейчас и Сергей с Пузырьком.
– Так, тихо… Мне кажется, он идет именно туда… – прошептал Сергей, и они с Никитой спрятались в кусты, чтобы оттуда посмотреть, не ошиблись ли они.
Но они не ошиблись. Человек в комбинезоне действительно подошел к гаражу, достал ключи, и, когда Сергей своими глазами увидел, что тот вставил один ключ в новенький большой замок, все сомнения вмиг рассеялись.
Выхватив из рук ошеломленного Пузырька баллончик «Антидога», Сергей, бросив ему через плечо: «Сиди здесь и жди меня», кинулся прямо через кусты к незнакомцу. Он действовал как во сне. Главное для него сейчас было – открыть колпачок, нажать на баллон и направить струю отравляющего газа или жидкости прямо в лицо мужчине. Он не мог допустить мысли, что ошибается и тип в комбинезоне ни в чем не повинный хозяин «затрапезного» гаража. Есть Макс Гришин; есть пакеты с продуктами, сумки с останками зебры; есть гараж, за которым рычит собака, а также овощехранилище под землей; есть вентиляционная отдушина – асбестовая труба, через которую наверх выходят запахи готовящейся нехитрой пищи и сильное зловоние от вывариваемых где-то внизу черепов несчастных животных – обитателей Африки или Австралии, занесенных в Красную книгу… А теперь вот еще появился некий связной, который собирается проникнуть в подземелье через гараж.
Подскочив в мужчине, Сергей выстрелил ему струей «Антидога» прямо в лицо и, когда тот, захлебнувшись собственным криком, рухнул на землю, быстро схватил его за ноги и потащил в кусты.
Он оглянулся. Малыши все так же безмятежно играли в песочнице. Мальчишки неподалеку, за живой изгородью дикой смородины, гоняли в футбол. Все было спокойно. Как всегда. Да вот только в траве, закрыв глаза, лежал человек. Кто он? И какую роль играет во всей этой истории? Ведь если они ошиблись, их ждет наказание…
И все же Сергей связал поверженному ноги и руки прихваченной из дома веревкой. После чего заклеил рот незнакомцу скотчем. Все, дело сделано. Отступать поздно.
Никитка, видевший всю сцену нападения из кустов, подбежал к нему.
– Давай, не медли… Сейчас надо усыпить собаку, думаю, что у нее есть лаз в гараж.
Они кинулись к бетонным балкам, Никита, выхватив баллончик из рук Сергея, спрыгнул прямо на вскочившую и зарычавшую на него овчарку и брызнул ей в оскаленную морду струей. Минута – и страшный зверь уже лежал возле темной норы, ведущей, как Никита и предполагал, внутрь гаража.
Сергей тем временем открыл все три замка на гараже теми ключами, которые оставил мужчина в комбинезоне, распахнул дверь и вошел внутрь. Следом заскочил Никитка.
– Фу-ты, напугал… – отпрянул от него Сергей. – Все в порядке?
– Да, собака уснула… Я подтянул ее цепь прямо к будке, чтобы она, если вдруг проснется, не смогла добраться до норы…
– Темнотища… – Сергей достал спички и зажег фонарь.
В гараже, как ни странно, стояла машина. Старенькие «Жигули». А вот за ними как раз и находился люк, похожий на вход в погреб.
– Представь, Пузырек, мы спускаемся сейчас с тобой вниз, а там – картошка-моркошка, банки с маринованными огурцами. Ну, как тебе такая картина?
– Горностаев, открывай крышку. Я и так весь дрожу… – признался Никита.
Сергей поднял крышку, но под ней увидел не картошку, а железную решетку. Вместо замка она запиралась на рычаг, который не поддавался никакому физическому воздействию.
– Попробуй вот этой бляшкой… – протянул ему Никита связку ключей, которые Маша вынесла из атаевского дома.
– Смотри-ка, получилось… – Сергей, прижав бляшку к круглому предмету, увидел, как рычаг, щелкнув, автоматически поднялся, и решетка провалилась на несколько сантиметров вниз. И остановилась. – Все, теперь я рукой…
Он открыл решетку и, посветив фонарем, увидел круто уходящие вниз ступени.
– Пошли… Только осторожно…
Они начали спускаться. Впереди их ждал небольшой тоннель. Запахло землей и грибами.
– Смотри, еще одна дверь.
– Как хитро у них здесь все продумано. А ты чуешь запах?
Они открыли дверь с помощью бляшки и увидели пробивающийся впереди желтый свет. Когда глаза привыкли к такому странному освещению, Никитку затошнило от вони. Да и вообще, в подземелье было сыро, влажно и душно. Где-то в глубине виднелся еще один дверной проем, который плохо просматривался из-за густого пара.
– Эй, есть кто-нибудь?
В проеме, к которому они медленно шли, наступая на куски засохшей глины, обломки кирпичей и пожелтевшие кости, возникла тоненькая фигурка.
– Юрий Иванович, это вы? – услышали они женский голос.
Сергей с Никиткой прибавили шагу и, остановившись почти рядом с женщиной в синем халате, ужаснулись при виде открывшейся перед ними картины.
За дверным проемом была длинная комната, в центре которой стоял стол, заваленный шкурами животных, кусками проволоки и мисками с опилками. Зловонный пар, поднимавшийся от кипящего на плитке в углу котла, выходил через отдушину куда-то наверх. Рядом, на лавке, сушился череп, судя по всему, лошади. А под ногами кружились розовые и оранжевые пух и перья фламинго…
За столом сидели пять женщин. Волосы их были скрыты черными косынками. Лица – бледные. «От недостатка воздуха и от плохой пищи», – подумал Сергей.
– Здравствуйте. Мы получили вашу записку… Кто из вас Монастырская?
– Это я, – взволнованно ответила женщина, та самая, что встретила их в дверях. – Но вы-то кто, мальчики?
– Мы нашли вашу записку в чучеле кошки. Сейчас вы должны быстро выйти отсюда, пока нас не… накрыли… – Он не нашел более подходящего слова. – Вы вообще-то знаете, где находитесь?
– Где-то за городом… – сказала одна из женщин.
– А в самом центре города – не хотите?! Вы живете под нашим футбольным полем, и мы дышим запахами ваших супов… Мы потом поговорим, а сейчас нужно срочно убираться отсюда…
Но женщин не надо было уговаривать. Они и сами уже все поняли и насколько могли быстро вышли из комнаты. Одна из них даже выдернула шнур из розетки – выключила плитку с котлом. По ступеням шли тяжело, постоянно останавливаясь и с трудом дыша. У них кружилась голова.
А наверху их встретил мужчина. За ним вдруг появился еще один, поменьше ростом. В темном гараже невозможно было различить их лица.
Когда Сергей Горностаев увидел их, то понял, что это конец. Надышавшись ядовитыми парами и перенервничав, он с ужасом подумал, что вывел женщин прямо в лапы к Атаеву. И был удивлен, когда одна из пленниц, увидев мужчину, с возгласом «Лешенька!» кинулась к нему.
– Серый, не дрейфь, это Монастырский… – тут же услышал он голос Дронова и почувствовал, как в горле его образовался комок. Но Сергей довольно быстро пришел в себя.
– Сонечка… Ты не представляешь, это ребята нашли вас… Они вычислили вас по запаху и зебре… Пойдем быстрее отсюда. Сейчас возьмем такси и… домой… Мальчики, – он смотрел в темноту, в которой появлялись новые тени пленниц. – Вы где?
Сергей поднял фонарь, и Монастырский увидел жуткую картину: пять изможденных женщин, жавшихся друг к другу, и двух мальчишек с испуганными лицами.
– Это ты Горностаев? – спросил Алексей Константинович.
– Я. А что?
– Спасибо тебе. И тебе… Ты, наверно, Никита? Машин брат?
– Да. Машу похитили, слышали?
– Да, мне Саша рассказал…
Все по очереди вышли из гаража. Одной женщине стало плохо. Сергей подхватил ее и, когда она смогла идти сама, подставил ей руку.
– Вы сейчас побудете немного у нас, а потом мы решим, кого вызывать в первую очередь, «Скорую» или милицию.
Сергей понимал, что все пять женщин (Монастырские сразу же уехали домой) мечтают как можно скорее оказаться дома. Но тогда придется нанимать много машин и развозить их по домам. Он счел, что будет лучше, если за ними приедут.
По одной, чтобы не привлекать к себе внимания окружающих (а двор к тому времени уже почти опустел, да и вообще стало темно), женщины входили в подъезд дома, где находился штаб.
Когда все собрались, Сергей кинулся к холодильнику, достал пакет молока и отправил Пузырька в магазин за фруктами. Женщины звонили домой и, называя адрес, просили родных за ними приехать. Все плакали.
Плакал и Никита, оставшись один на кухне и страдая из-за того, что ничего не может сделать для своей пропавшей сестры.
Глава XIОгненное облако
–Мы опоздали, – говорил Олегу Васильевичу следователь прокуратуры Розов. Тот самый Розов Вадим Андреевич, который пару дней назад собирался арестовать Сергея на квартире Саржиной.
Разговор происходил в том самом дворе, где еще недавно Сергей с Никиткой помогали добраться до штаба освобожденным ими пленницам.
Группа омоновцев, ворвавшаяся в овощехранилище со стороны супермаркета, застала лишь пустое помещение, свидетельствующее о том, что именно в этом подземелье держали мастеров-таксидермистов. На это указывало все: и инструменты, и останки животных, и даже уже готовые чучела, спрятанные в специально отведенной для этого сухой и чистой комнате. Вот только самих пленниц уже не было.