– Ну Ань-мааа! – ответил мальчишка и сам засмеялся.
В общем, нормальные дети. Хотя, конечно, педагогическая практика для меня была неожиданностью. Я шел и размышлял, могут ли нагоняла, малый ирландский отбой и тяпки-ляпки считаться культурной инвазией. Это ж дело такое – запустишь, потом не вычистить.
Мы благополучно перешли по веревкам довольно глубокий овраг, одолели длинную долинку с противным петляющим ручьем, продрались сквозь колючие кусты и столкнулись с довольно неприятной проблемой. Положенный путь вел сквозь узкую, на манер трубы, пещерку. Разведчик доложил, что длины той трубы саженей двенадцать, но в середине лужа.
– Я-то пролезу?
– Тебе зачем? – удивился разведчик, – ты-то вон, поверху можешь. Это нас там считать будут, на выходе. Только нас там не досчитаются.
Я только брови поднял.
– Вона, Усьпя темноты боится. Он в трубу не пойдет.
Усьпя был бледен и ненавязчиво отодвигался к кустам. У меня создалось такое ощущение, что его уже пихали в эту трубу, и не раз.
– А со мной пойдешь?
Усьпя молча помотал головой.
Мальчишки загалдели.
– Он в темноте шевелиться не может вовсе! Хватается за что ближе, и замирает. Не пойдет он в трубу.
Я подумал и заглянул в трубу снова.
– Так, все ж-таки – я пройду там, нет?
– Пройдешь, – сказал разведчик, – там и Куча проходит. Только надо Усьпю. Тебя все едино за него не засчитают.
– А это мы сейчас устроим, – сказал я и начал расстегивать кафтан.
Для надежности я вдел ноги в рукава, а сверху еще и обулся. Но Усьпя что делал хорошо – так это держался. Даже если бы кафтан остался на щебне трубы, (чего я порой боялся) Усьпя бы выехал на брюхе – так крепко он вцепился в мои щиколотки. Ругаться сквозь зубы я начал, еще проползая холодную, как зараза, лужу. Мелкий щебень у выхода добавил удовольствия голым локтям и животу. Я выполз из дырки прямо под ноги усатому Йармину, выругался напоследок от души и вытащил на кафтане зажмурившегося Усьпю.
– Вставай, приморозок, – сказал я, – кататься окончено.
Йармин хмыкнул, громко произнес что-то по-амгенски и тут же ушел проверять другую группу.
Через полчаса моя группа рассыпалась по оврагу, где был запрятан приз и бодро зааукала из-за каждого валуна. Ящик на запоре они нашли махом.
– Куда теперь?
– Обратно, на поляну.
Мы вернулись на место сбора вполне приличной обходной тропинкой. С пригорка было хорошо видно, что на поляне пусто. Я притормозил и задумался.
– Братцы, а вам не все равно, где поиграть?
– Да все равно, конечно, – ответили мальчишки вразнобой и удивленно переглянулись.
– Не настолько мне в город охота, чтобы с Урмаком связываться, – пояснил я.
– Хе, – понимающе ответили мальчишки и встали кружком, ожидая, когда я вытащу из кармана задубевшего кафтана мячик.
Мы прервались через пару кругов, и благоразумно явились пятыми, после чего еще два часа с удовольствием валяли дурака, пока, наконец, не пришла последняя группа. На мое удивление, не лямкина.
Что мне в капелланской учебе давалось мне с трудом – так это риторика. Нет, само по себе произнесение речей не такая сложная штука. Однако, речи полагалось уснащать цитатами, пословицами и поговорками на амгенском, языке давным-давно мертвом. По моим ощущениям, амгенский язык был принесен в мегаэтнос красавичей с запада, где теперь между хребтом Вайнман и океаном лежали начисто истощенные, неплодородные земли. Мой шеф по сей день другого мнения. Прямой связи амгенского и письменности тоже не прослеживалось – алфавиты хотя в чем-то и были похожи, но не настолько, чтобы считать амгенский алфавит прямой предтечей красавичского.
В общем, мне приходилось туго. Другие недоросли, да и ученики дьячковского отделения слушали капелланские проповеди всю жизнь еженедельно; для них амгенские вставки были естественной частью образованной речи. Алфавит давался еще в детстве, вместе с красавичским.
Понятно, будь я наверху, можно было бы засунуть пяток книг на амгенском в анализатор, потом отлежать ночь в индукторе – и знать амгенский не хуже красавичкого. Ну, разве что кроме произношения. Но я был внизу, а отпусков в училище – кроме выдающихся случаев – не полагалось.
Ритор щемил меня за дурное знание амгенского, я ссылался на отшибленную лавиной память, прозвище «Зашибок» приобрело новую окраску, ребята ржали. Приходилось зубрить по ночам; а самое поганое было то, что многие крылатые выражения было в книжках и не сыскать; их просто полагалось знать.
– Так-так, – сказал ритор и грузно повернулся на стуле, – так-так. Повтори-ка мне этот период с соответствующими украшениями. Это не речь кухарки, это речь капеллана! Вот, например, после слов «доблесть воина познается в служении, но не в бряцании оружием среди слабых» – просится высказывание Ала Армана о тщеславии. Построй высказывание как следует.
Кто его знает, этого доисторического высказывателя, что он там сказал о тщеславии? Я и по красавичски-то не знаю.
Сосед по лавке, веснушчатый Йамба, быстро накорябал что-то на обороте своей бумаги и повернул в мою сторону. Я прищурился. Надпись гласила:
καθηγητές να είναι ομοφυλόφιλοι
– Каа..– с сомнением начал я, и тут ритор с неожиданным проворством соскочил со стула и выдернул у Йамбы из пальцев лист. Йамба побелел и открыл рот, ритор скомкал бумагу, не читая, и швырнул на стол.
– Значит, мы такие умные, что можем уже и подсказывать? Дурить мне голову? Когда я захочу тебя спросить, негодник, тогда и будешь умничать!.. Он козолуп запечный, а тебе и в радость!
Ритор и вообще был мужчина нервный, но тут разошелся совсем не на шутку. Он тряс йамбиным листком у того перед носом, и Йамба вдруг выкинул что-то совсем уж несуразное. Он выдернул бумагу из руки ритора, снова сжулькал ее в тугой комок и зашвырнул на жаровню.
Ритора аж затрясло. Он поглядел на жарко вспыхнувшую бумажку, швырнул стул об пол и вышел из класса, хлопнув дверью.
Класс притих. Урмак покачал головой и вдруг показал Йамбе рогульку из пальцев – пожелание удачи.
Ритор вернулся с самим маршалом и двумя охранниками, крепкими неулыбчивыми дядьками лет сорока.
Нас выгнали во двор и маршал мрачно объявил, что сегодняшнее происшествие, по его мнению, стоит всей сотни палок, но по доброте и личной просьбе ритора он ограничится пятьюдесятью. Ритор сопел так, что было ясно – просьба была как раз о сотне.
Охранники выволокли Йамбу из строя и содрали кафтан. Дверь сарая хлопнула, и показался Амми со связкой подготовленных палок.
Честно говоря, с моей стороны все дальнейшее было чистым наитием. За секунду до того я был в полном оцепенении. И тут решение упало на меня, как кирпич с крыши.
– Дядюшка маршал, дядюшка учитель, – я шагнул из строя, надув губы и набычившись, – прошу принять во внимание, что сегодня перед поутреницей наказуемый Йамба проиграл мне в кулачки половину первого же своего прибытка. Так что по справедливости двадцать пять палок – мои!
Маршал вытаращил глаза, ритор поджал губы и что-то зашептал маршалу на ухо.
– Ну что же, и хорошо! – ответил ему маршал, – добро, коли так. Не вижу ни бесчестья, ни поношения. Обоим – двадцать пять!
Три дня мы с Йамбой валялись животами кверху в спальне. Я слопал таблетку иммунита; как не случилось воспаления у него – ума не приложу; вся спина была в лохмотьях. На свою я заглядывать боялся. Наверх я послал подряд четыре сообщения о том, что ситуация под контролем, и все равно только Саскачева, как потом оказалось, убедил шефа отказаться от немедленной эвакуации меня на базу – уж очень лихими были мои показатели биометрии.
На второй день Йамба вышел из беспамятства и улыбнулся мне.
– Ты прости меня, Зашибок.
– Ничего, Лягуха, – в тон ему ответил я.
– Да нет. Я дурак, правда. Хотел над тобой пошутить… Я ж там написал «учителями становятся мужеложцы», ты если б сказал…
Я не мог с собой ничего поделать и заржал. Смеяться было офигительно больно.
– Так вот ты зачем ее сжег?
– Ну конечно!
– Скотина безрогая!
Конечно, после этого мы подружились! Со временем к нам подтянулся третьим Ойпёр и заметно раздавшийся в плечах Ганьтя-Сопля. Потом у Ганьти возникли проблемы с Урмаком и мы вчетвером их худо-бедно решили, потом утонул в реке малыш Усьпя, и в училище приезжала вопить, как положено, его матушка – чистенькая, кругленькая старушка; потом от грудной болезни пошел к Любиме под подол наш маршал, потом за нами приехали по зимним дорогам войсковые посыльные – согласовать заранее, кто из новых капелланов поедет в какой гарнизон.
Была весна, и мы сидели на пригорке, с которого спускалась, проходя мимо училища, дорога к городу – где прямо, а где петляя меж вспаханных полей. Над долиной тянулся вечерний туман, на дальней стороне легонько светились огоньки деревенских окон. Йамба жевал придурь, я грыз какую-то невинную травинку.
Он внезапно выплюнул зеленую массу и утер рот рукавом.
– Ах, хороша Любима, – сказал он печально.
Я молчал.
– Вот чего бы от жизни надо – взять девку добрую, как родит – изукрасить ее, как картинку, красными да зелеными лентами, чтобы всяк видел, как она матушке нашей служит… Ходить бы за садом, да деток пестовать… Хороша Любима, да другому отдана. Хоть не чужая, да и не своя. Сноха, короче…
Я посмотрел на Йамбу. Он покачивался взад-вперед и пристально глядел, как туман все гуще застилает долину.
После зачисления в строжцы Йамба прослужил всего полгода. Их отряд был частично рассеян, частично взят в плен большой группой кочевников, поднимавшихся по реке в охоте за рабами. Беглецы из йамбина отряда подняли две крепости и налетчиков сильно потрепали, но Йамба погиб.
Если я вам расскажу, как кочевники убивают капелланов… Для вас все равно это останется в лучшем случае жестокой историей. В худшем – чем-то таким, чем не следует грузить не просивших о том людей. А я о сих пор вижу во сне конопатое лицо Йамбы, говорю с ним. И только на грани яви и сна вспоминаю, как именно он умер. И то, что он мог спастись, просто произнеся формулу отречения… И я знаю точно, почему Йамба промолчал.