— Ты как будто впервые с кем-то общаешься после смерти, — я почувствовал еле заметные капельки неуверенности, повисшие в воздухе.
— Так и есть, — ящер показал зубы.
— Неужели никто за все эпохи так досюда и не добрался? Не скажу, что это было так уж сложно, — заметил я.
Можно было бы и сразу перейти к делу, вот только, если не хочешь услышать «нет», иногда надо дать привыкнуть и понять себя. Поговорить о погоде, о доме и семье, о том, что близко вам обоим, и тогда уже разговор о деле будет не соревнованием чужаков, а действительно попыткой услышать друг друга.
— Приходили, — неожиданно тень Хашама хитро улыбнулась. Как мальчишка! — Пробивались с боем, уничтожая дракона… Или обманывали его, жертвуя частью отряда… Но вот чтобы кто-то был настолько цельным, что его желание и воля добиться своего не тронули даже вибрации проклятья, чтобы он прошел сквозь дракона, словно это обычная зверушка из смертного леса — такого еще не было. И как я мог не выглянуть, чтобы узнать, чего же ты так хочешь, человек? Или тебе будет приятнее, если я буду называть тебя богом?
Глава 17. Второй слой
«Мои желания оказались слишком цельными, чтобы меня можно было остановить?» — я несколько раз прокрутил эту мысль, рассматривая ее со всех сторон.
Почему-то после нее невольно представлялась пуля, которую выпустили в цель и которой совершенно наплевать на все вокруг. Дождь, снег, ветер, препятствия на пути — да, они могут попытаться сбить ее в сторону, да, некоторые даже окажутся достаточно серьезны, чтобы прервать полет… Но что, если пуля будет абсолютной, как идея пули, без такой глупой мелочи, как физическое воплощение?
— Можешь называть меня Кот, — представился я плавающей передо мной тени.
— Мое имя ты знаешь, — остатки мертвого демиурга медленно кивнули.
Не совсем обычный жест. В последний момент голова еще немного склонилась направо, словно желая рассмотреть меня с еще одного ракурса.
— Жест из моей старой жизни, — Хашам заметил мой интерес. — Показывает, что собеседники интересны друг другу.
— А если склонить голову налево? — спросил я.
— Тогда это будет интересом другого рода, но ты не девушка, да и вряд ли я когда-то снова буду думать о создании семьи, — могло показаться, что ящер пошутил, но я чувствовал, что он серьезен.
Ему было приятно рассказывать о себе, а мне было интересно слушать. Так что если я и пуля, то моя цель — не убийство, а знания. Я не скрывал свои мысли, и Хашам мог отвечать не только на слова. Так разговор получался гораздо полнее и ценнее. Мне на мгновение показалась странной подобная открытость, но эта мысль исчезла так же быстро, как и появилась.
— Будь иначе, будь твои цели слишком простыми, ты бы и не смог пройти. Или смог, но мне было бы неинтересно с тобой общаться, — ответил тем временем мертвый демиург.
В таком ключе мы и продолжили наш разговор. Я думал, он говорил, или наоборот. Мы беседовали о всяких мелочах, через которые раскрывались наши миры и жизни…
— Значит, есть жена и дочь, — хмыкнул Хашам.
— Значит, ты не зеленый! — удивился я, когда мертвый демиург рассказал, как прятался в молодости от врагов среди желтого недавно покошенного поля.
— Значит, ты видел кого-то из моих потомков, — Хашам улыбался.
Одни детали сливались с другими, и передо мной как живой начал разворачиваться мир прошлого. Эпоха истинных стихий, которые когда-то казались мне такими честными и справедливыми, особенно в сравнении с великой-то троицей, но… Чем они были для тех, кто жил в то время? Еще более жесткие цепи, еще более жесткие правила и рамки. Те, кто рождался с той или иной стихией, были вынуждены идти этим путем и никаким другим. Можно было собирать и обычные алтари, но какой в них был смысл, если родовые стихии всегда оказывались сильнее?
И они же создавали еще более жесткую иерархию внутри себя. Глава старшей семьи мог опираться не просто на свой авторитет или ресурсы, он мог в прямом смысле этого слова решать, кто из его потомков и младших родов насколько продвинется. Одним открывал новые уровни стихии, другим — закрывал.
— А если кто-то шел против него, то такого могли и вовсе лишить стихии? — спросил я.
— Не обязательно ждать столь серьезного проступка. Для приговора к усечению хватило бы и просто недостаточно уважительного взгляда, — Хашам добавил новый штрих к своей истории.
Идеальный мир прошлого, который был безнадежно испорчен проклятым демиургом… Так часто говорили в наше время. На самом же деле он оказался обычной тюрьмой. Для всех, даже для тех, кто был на вершине, но не хотел признавать свое истинное положение. Вечный застой… Это я про нынешний порядок думал, что он не дает стимулов двигаться вперед, так раньше система, наоборот, еще и давала стимулы, чтобы ничего не менялось.
— Как бег в колесе, — подумал я вслух. — Ты вроде бы карабкаешься вверх по лестнице силы, но заранее знаешь, что это ничего не изменит.
— И тогда ты либо сдаешься, либо пытаешься сломать мир… Я не первый, до меня были тысячи тех, кто не сдался и боролся.
— И каково быть тем, у кого получилось?
— Грустно, — неожиданно ответил Хашам.
— Из-за того, что умер и не довел дело до конца?
— Я довел. То, что хотел, то, что мог придумать и воплотить, я сделал. Дальше мир развивался уже сам, и то, что сейчас он смог поймать новое равновесие — это совсем не страшно. Грустно, что я тоже был пулей, но полетел не в ту сторону.
Кажется, я начал понимать.
— Ты выбрал самый простой вариант — разрушение. Тебе кажется, что ты всего лишь меняешь мир, но на самом деле разбиваешь его на кусочки. А потом он собирается обратно: немного другой внешне, но по сути все тот же. Я думал об этой опасности.
— Да, я хотел изменить мир. И я его изменил, но потом остановился, решив, что моя задача выполнена. Я не столько проиграл этот бой, сколько сам утратил целостность, утратил цель и позволил себя убить. Не допусти моей ошибки, Кот, если решишь пойти этим путем. Самым тяжелым в мире. Не разрушай — меняй! И защищай то, что у тебя будет получаться! Пусть те, кто решит воспользоваться моментом, утонут в крови. Не только враги, но и друзья, которые идут с тобой только ради силы.
— Я хочу уничтожить силу, — эти слова вырвались неожиданно для меня самого.
Раньше я думал о новом равновесии, думал о том, что нужно просто добавить в мир справедливость, и тогда гонка за силой и за всеми ее проявлениями — стихиями, властью, богатствами — потеряет смысл. Но сейчас, увидев Хашама и услышав его историю, я осознал, что ошибался. Какую бы справедливую систему я ни создал, те, кто хочет силы, кто готов на все ради нее — они найдут способ обойти правила. И тогда надо либо стоять на вершине и бесконечно рубить головы этой гидре, либо просто уничтожить силу. Как часть мироздания.
— Ты же не хотел разрушать? — внимательно посмотрел на меня Хашам.
— Чтобы построить дом, рубят лес. Любое созидание — это в том числе и разрушение.
— Слова… Но плевать на форму! Подумай, сила — это часть каждого живого существа. Если уничтожить ее как суть, то ты выжжешь кусочек души у миллиардов. Боги, люди, все другие народы — неужели ты готов не просто убивать, но пытать и уродовать каждого из них?
— В моей картине мира я просто разделю богов и стихии. Смертные и бессмертные не лишатся возможности обратиться к волшебной части мироздания, но власти над ней у них больше не будет. Только честные союзы и сделки, когда каждый платит по своим счетам. Именно каждый. Чтобы и король, и нищий могли обратиться к любой стихии и попросить помощи против тех, кто нарушает закон…
Я тут же представил, как ушлые дельцы пытаются обойти и это правило. Как используют посредников, как врут — но разве стихии не смогут видеть истину, разве не смогут просто игнорировать тех, кто призывает их ради наживы, а не ради справедливости? Я достаточно работал с тем же Поиском, что не сомневаюсь в возможности этого пути.
— И ты сам готов отказаться от силы? От вечности? От вечности не только для себя, но и для своей семьи?
— Я видел вечность этого мира. Вечность, в которой мои дети, внуки и правнуки становятся врагами и убивают друг друга. Такое будущее мне точно не нравится. И да, цена высока, и есть риски. Я сам из мира, где не было силы и стихий, но все равно не было и справедливости.
— Поэтому ты и хочешь сохранить силы как абсолютный уравнитель. Как защиту от пути власти… Что ж, возможно, — Хашам неожиданно быстро согласился.
— И к чему тогда была та твоя речь про пытки и уродства? — тут же спросил я.
Чем дальше, тем больше этот разговор казался мне одновременно и самым логичным, и самым странным. Странным тем, как я сам на него реагировал.
— Хотел показать, как тебя будут называть и кем считать твои враги. И поверь, им будет плевать, что бы ты ни совершил на самом деле… — Хашам говорил и довольно кивал. — Знаешь, Кот, а ты мне нравишься. Наверно, даже больше, чем тот другой. Мой потомок, который обещал восстановить мой замысел за скромную помощь в борьбе с его врагами. Атон… Да, его так зовут, он хочет вернуть прошлое, ты же предлагаешь новый шаг и настоящее будущее. И я бы не был собой, если бы отказался.
Хашам хохотнул.
— Ты поможешь мне? — я смотрел на него.
— Да, — мертвый демиург кивнул. — Тем более ты не знал, но я уже начал работать над чем-то подобным. Смертные, над которыми не властны стихии, которые невидимы для богов. Они несут мою волю, помогают моим друзьям, и я передам тебе контроль над частью из них, чтобы ты не терял время. Чтобы смог построить свое будущее на опыте тысячелетий, который я дарю тебе!
С каждым словом глаза Хашама все сильнее сверкали.
На лице мертвого демиурга застыла довольная улыбка. По словам Атона, Кот был опасен, его потомок попросил помощи, чтобы устранить опасного игрока — уничтожить не только его самого, но и его репутацию. Хашам помог. Благодаря защите проклятья он чувствовал себя защищенным: иногда смерть — это всего лишь шаг вперед. Когда он жил, власти и возможностей было больше, но вместе с ними постоянно оставался риск потерять все и сразу. Когда он умер, власть ушла, возможности сжались, но проклятье стало идеальной оболочкой и защитой.