— Ты! Мой! — Майя сказала только эти два слова, а потом врезала костяной ладонью по земле.
Во все стороны понеслась ударная волна, разрушая синие кристаллы Хашама. Потоки костяной крошки и воздуха добрались и до самой темницы мертвого демиурга, окружили ее и… Я подумал было сказать, что не стоит спешить, но не стал — это не мой мир, не мои решения. Если Майя уверена, то пусть делает. И я не ошибся.
Костяное крошево сточило карвы вокруг Хашама, поглотило их силу, а потом сжало то, что осталось от недавно грозного врага, и уже его самого выпило до дна.
— Ты быстро учишься, — заметил я.
— Ты оказался прав, предложив мне занять готовое мироздание. Я не просто подчиняю его, но и поглощаю его силу и тайны, — Майя на мгновение отвлеклась.
— И невидимок теперь видишь? — быстро спросил я. Если получится зачистить тылы, мне станет гораздо спокойнее.
— Нет… — через мгновение ответила Майя. — Их словно кто-то спрятал, кто-то равный. Раньше это был Хашам, теперь же у них новый хозяин.
Вариантов было не так много. Значит, все-таки Атон… Я остановил себя, не давая сознанию сформулировать некоторые мысли полностью. Не время. Вместо этого я коснулся силы Майи, оценивая, сколько ей осталось до конца. Меньше минуты, значит, не было смысла и причин тянуть с остальным.
— Карик, Зашам, — позвал я. — Жду вас. Наше время пришло.
Я получил два отклика. И ящерица, и нынешний демиург просили буквально пару минут на подготовку. Я кивнул, соглашаясь, а потом и сам шагнул на следующий этап. На испытание демиурга могут пройти только они сами и те, у кого открыты парные истинные стихии. У меня для этого были Свет и Тьма, мой пропуск на битву за будущее мира. Вот только в свете последних событий, кажется, этого будет мало.
Я коснулся центра своей силы, закручивая на ладони снежинки Обмана. Кстати, они так похожи на костяную пыль Майи, но при этом такие разные. Обман набирал силу и вместе с ней начинал светиться драгоценным золотым блеском. Я выждал, пока моя главная стихия дойдет до предела, а потом… Вывернул ее наизнанку. Любой обман для кого-то истина, любая истина для кого-то обман. Когда понимаешь это, когда можешь смотреть на свою силу без пиетета и благоговения — это так просто.
Снежинки разделились. Часть превратилась в золото и осыпалась на ладонь драгоценным песком, другая вобрала в себя тот блеск, которым они недавно горели, и остались в воздухе уже как чистое сияние. Почти Свет. Только если обычный свет — это отсутствие тьмы, то этот был отсутствием обмана.
— Я закончила, — Майя открыла глаза, которые тут же расширились, когда она осознала, что я сделал. — Зачем? Тебе же это было не нужно, а теперь и Атон тоже сможет начать свое испытание.
— Только если получит доступ к моим стихиям, — я пожал плечами. — Вряд ли это случится так быстро, а мне лишняя сила не помешает… Карик, Зашам, не стойте на пороге!
Я почувствовал присутствие замерших на границе мира Майи демиургов. Они словно не решались сделать последний шаг, вот и пришлось их поторопить. Майя тоже ощутила гостей и не стала ничего говорить, хотя было видно, что у нее есть вопросы. Много! Хорошо, что мы верим друг другу.
— Кот! — вот и все, что она сказала.
Потом в свете стихии Жизни перед нами появился Карик. Не один, за его правым плечом стояла Кейси и старательно делала вид, что не замечает нас с Майей. Зашам проявилась как чернильная клякса, которую кто-то плеснул перед собой, она зависла, а потом приняла форму недовольно ворочающей носом ящерицы. И она тоже была не одна.
Глава 19. Союзники
— Не знал, что вы подружились, — я с сомнением смотрел на молодящуюся версию Старухи рядом с ящерицей.
— Это не дружба — это необходимость, — вместо Зашам ответила Кейси. — Ты стал настолько непредсказуем, отец, что плыть по течению твоих планов не захочет ни один разумный бог. А то доверишься и в итоге окажешься очередной безымянной пешкой, которой пожертвовали ради чего-то великого и прекрасного.
Мне было бы интересно узнать, когда я хоть раз относился к собравшимся здесь как к пешкам, но спорить с Кейси не стал. Мы уже выяснили, что она принципиально не готова меня слушать, так что только и оставалось ждать, пока подброшенные мной семена сомнений дадут ростки.
— Карик? — я просто посмотрел на демиурга.
— Кейси освоила истинные стихии Крови и Тела, она тоже сможет пройти на испытание, и… Мне будет нужна ее помощь! — Карик был серьезен.
Я увидел, как пальцы дочери на мгновение коснулись внешней стороны руки Карика. Что ж, хотя бы друг друга они точно слышат.
— Не имею ничего против Кейси. Имею против неожиданностей и изменений планов, впрочем, не мне на это ругаться, — я развел руками. — Зашам?
Теперь я посмотрел на ящерицу. Если в Кейси я сразу почувствовал две противоположные истинные стихии, то как в деле собирается участвовать Старуха, было совершенно непонятно.
— У нас сделка, — просто ответила Зашам, воспользовавшись своим правом не раскрывать личные секреты.
— А у меня есть они, — Старуха тоже не стала ничего объяснять.
Вместо этого подняла ладонь, а потом закрутила над ней два шарика. Это определенно были стихии, они были истинными, они были парой, но я никогда не видел их раньше. Более того, даже по тому, как они воздействовали на реальность, не получалось собрать ни капли информации.
— Что ж, интересная у нас компания получается, — ухмыльнулся я. — Заключили договор, а потом ждали последнего момента, чтобы внести пару изменений.
— Без нарушения изначальных договоренностей, — уточнил Карик. — Впрочем, если ты решишь все отменить…
Он не закончил фразу, но и так было понятно, что мне угрожают. Мол, не хочешь — тебя никто не держит, и без тебя соберем команду. Уверен, Карик бы даже сказал это вслух, если бы не думал о том, что и я свою команду тоже соберу. С Майей как демиургом и двумя парами истинных стихий мне не хватало самой малости, чтобы отправиться на испытание вообще без чужаков.
— Зачем отменять? — я махнул рукой. — Вы добавили свои сюрпризы, я — свои. Так что все честно…
После слов про мои сюрпризы Карик с Кейси невольно напряглись. Дочка меня слишком хорошо знает, а демиург не раз оказывался на стороне того, кому с этими сюрпризами разбираться. Зашам же и Старуха сохранили непроницаемые выражения лиц: словно вот им на любые изменения точно плевать.
— Еще раз обсудим главные условия, — Майя нарушила повисшую паузу. — Если побеждаем, то каждый вносит в новые правила мироздания по одному изменению от себя. Три стороны — три изменения, которые не должны отменять друг друга. Конфликтовать в реальности — все возможно, никто же так и не сказал, чего хочет на самом деле… Но полностью блокировать друг друга — нельзя.
— Подтверждение тому — моя сила, — надо мной закрутился вихрь из четырех истинных стихий.
— И моя.
— И моя…
Вслед за мной повторили и все остальные. Что ж, кажется, мы оказались достаточно разумными людьми и богами, чтобы отложить дележ шкуры медведя на попозже. Когда мы хотя бы точно его прикончим. Если подумать о том, с чем я сталкивался раньше — это уже прогресс.
«Кот?» — Майя одним-единственным словом умудрилась спросить, точно ли меня все устраивает в текущей ситуации.
Я склонил голову набок, а потом кивнул. Да, не все идеально, но я готов.
— Начинаем! — сказал я Майе, и та развела руки в стороны, расставляя меня и всех остальных в неправильный круг.
Все верно, сейчас мы в Арахе, и база ритуала должна подстраиваться именно под его особенности. Из-под земли, пробивая крошку из голубых кристаллов, ударили лучи света… Теперь к рисунку круга и наших тел добавился рисунок, получившийся из переплетения различных цветов. На мгновение в сетке вспышек показалась картина, словно видение из прошлого. Хашам, его ученики с парными истинными стихиями — они стоят, начиная ритуал, их лица полны решимости изменить мир, сделать его лучше. В тот момент они на самом деле в это верили. И когда все перевернулось?
Я еще раз смотрел на расплывающееся в воздухе лицо Хашама. Каким он был раньше, каким стал, заточив себя в искусственной гробнице — было сложно поверить, что это один и тот же разумный.
«Кажется, вариант четыре…» — мысленно предупредил я Майю.
Мы ведь не просто шли на это испытание, готовясь окунуться в неизвестность. Были изучены все доступные нам хроники, воспоминания, перелопачены все ближайшие к вершине Хашама годы в глубине башни Грани… Мы собрали все, что можно было собрать, и выделили несколько возможных вариантов того, что нас будет ждать. Первый — сильный враг, могущественнее, чем мы все вместе взятые, второй — лабиринт, который поможет осознать, что и как делать дальше, третий — сражение друг с другом, чтобы определить самого достойного…
Собственно, из-за возможности такого развития событий я и не удивился, когда остальные участники притащили себе подмогу. Четвертым вариантом мы с Майей заложили ловушку, когда само испытание окажется не способом стать сильнее, а попыткой повлиять на нас, изменить. Видение с Хашамом было мимолетным, оно ни о чем не говорило напрямую, но и игнорировать усиление именно версии с воздействием на личность было нельзя.
«В некоторых культурах на твоей родине четверка — это число смерти… — заметила Майя, не отвлекаясь, впрочем, от запуска испытания. — Может, стоило пропустить этот номер?»
«И мироздание такое… Раз нет четверки, тогда отменяем ловушку, тут мои полномочия — все», — я улыбнулся. Хорошо, когда рядом есть человек, который умеет сделать так, что ты расслабишься. Отпустишь сомнения и сосредоточишься на том, что должно быть сделано.
Мир вокруг нас покрылся туманом, свет сменился серостью, напомнив переход в Колыбель, а потом земля перед нами резко выстрелила вверх. Словно время ускорилось, и мы за считанные секунды увидели рождение целой горной гряды. В облаке пыли или… того же тумана, только смешанного с грязью. Будто смог над городом в моем старом мире.