Сарана замолчала, а я оценил новое подтверждение опасности искр. Ведь эта уверенность сестры Старухи, что мир должен быть спасен, этакая безусловная установка, которую она так уверенно упомянула — это уже подарок от меня. И она, пусть и знала о подобной опасности, сейчас не способна даже просто ее осознать. Тем более отказаться от этой мысли.
— Идем, — я сжал руку Сараны и двинулся вперед сквозь пропустивший нас свет искры лабиринта.
Шаги отдавались эхом, я же мысленно разбирал себя на кусочки. Искал новые чужие следы: от Сараны, от той четверки из прошлого… Очень хотелось верить, что их влияние за прошедшие тысячи лет повыветрилось, но… Этот мир слишком несправедлив, чтобы рассчитывать на удачу.
— Вы долго, — Кейси встретила нас насмешливым взглядом. — Мама, не ревнуешь?
Майя только покачала головой, задумавшись о чем-то своем. Я попробовал коснуться ее разума, однако она мягко, но уверенно поставила у меня на пути стену. Какая-то важная мысль, которой Майя пока не готова была поделиться.
— Кот! — а вот Карик был настроен на разговор. — Что за чертовщина со слиянием искр? Что вы там устроили?
— Это проверка, — вместо меня ответила лже-Старуха. — Если встать вплотную друг к другу, коснуться чужой руки, то искры начинают сливаться. Если ваши замыслы о будущем могут сосуществовать, то они сольются до конца. Если нет, то погаснут.
— Почему не сказала раньше? — нахмурилась Кейси, словно забыв, что и сама до этого не думала делиться секретами лабиринта. Не раньше, чем придет время.
— Вспомнила только там, — лже-Старуха тоже чему-то усмехнулась. Хотя… Если она поняла мой замысел, то и отношение к Кейси могла перенять. Как и я ее отношение к той же настоящей Старухе. Я даже проверил — представил повелительницу Смерти и попробовал оценить свои чувства. Уважение, настороженность, готовность и к помощи, и к предательству, сильная, отстаивающая, прежде всего, свои интересы… Вроде бы ничего не поменялось.
— Давайте не будем терять время, лучше просто во всем разберемся, — Карик придержал Кейси, снова уставившись на Сарану. — А что потом, если искра погасла? Что делают те, чьи замыслы не могут сосуществовать?
— В этом еще одна суть первого испытания лабиринта, — ответила лже-Старуха. — Не тратить зря время. Ведь все, кто приходят сюда, делают это не просто так. И поэтому лучше сразу понять, кто может испортить твой замысел, а потом сразиться, чтобы выявить того, кто больше достоин, и убить того, кто недостаточно силен. Так было, но боги забыли…
Сарана не стала говорить, откуда она это знает, но я после слияния наших искр и сам это понял. Она была слишком долго мертва, Старуха создала ее из себя и растворенных в мире воспоминаний, вместе с которыми вернулась и часть изначального знания. Того, что было утеряно когда-то очень давно. Я вспомнил пройденные залы, и нигде не было следов от сражения противников уровня демиурга и обладателей изначальных стихий. Либо боги приходили, спаянные одной идеей, либо… Они забыли, что можно не ставить эксперименты на целом мире, а сначала проверить все на искре.
Мы с Кариком невольно посмотрели друг на друга. Из тех, кто собрался здесь и сейчас, почему-то мы двое считали, что наши замыслы могут оказаться слишком разными.
— Нет! — Кейси тоже все поняла.
— Да, — ответил Карик. — Лучше проверить все заранее, а битва с Котом… — он посмотрел мне в глаза. — Только не говори, что не думал, будто мы когда-нибудь закончим именно так!
— Наверно, это было бы самым правильным решением, — медленно сказал я.
— Ты не посмеешь, отец! — рявкнула Кейси. — Если ты попробуешь убить Карика, то тебе придется сразиться и со мной тоже! Я пойду с вами!
Кейси была на взводе, ее эмоции и чувства были такими сильными, что несмотря на все тренировки я смог ощутить их. Она на самом деле была готова убивать. В который раз уже… А я?
— Я услышал и запомнил, — я невольно покачал головой. — Вот только вряд ли у нас получится проверить решимость и замыслы друг друга. Я не так много знаю об этом месте, но вряд ли оно готово поощрять тех, кто не уверен в себе и бегает взад-вперед.
— О нет, лабиринт это не любит, — Сарана показала зубы. — Можете попробовать вернуться, но искры больше не придут. У вас… У нас всех был этот шанс, и им воспользовались те, кто оказался умнее и достойнее.
Мне стало интересно, чего в этот момент в Саране было больше. Игры в Старуху, которая привычно хочет уколоть Карика, или меня самого, устроившего очередную пикировку с дочерью. Как бы там ни было, достала она обоих. Карик и Кейси вспыхнули, а потом, не сговариваясь, вместе шагнули назад — и ничего. Они дошли до центра зала, вернулись в начало и снова прошли через него — искра действительно больше не появлялась.
— Только вперед, — повторил я и махнул в уходящий в даль лабиринта коридор.
Карик нахмурился, но кивнул в ответ, а потом собрался перенестись ко мне. Проход через изнанку своей стихии, такой простой и доступный всем и каждому. Демиург разрезал пространство, шагнул вперед, но в итоге остался на месте. Потому что Жизнь и не подумала откликнуться на его зов.
Как оказалось, проблемы со стихиями случились не только у Карика. Все мы одновременно лишились доступа к привычной силе алтарей. Пришлось вспоминать старые навыки: лики, путь Князя… Следующим испытанием оказалась огромная гидра, которая в отличие от нас стихии использовать могла, но куда ей против опыта тех, кто сражался уже тысячи лет. Завалили мы гидру, а потом пропала возможность использовать и лики.
Остались маски, но тоже ненадолго… Мы уже поняли логику, и когда очередной этап лабиринта, где каменном лесу нас попыталась сожрать стая кристальных обезьян, подошел к концу, и они тоже исчезли без следа — никто не удивился. Дальше нас ждала заполнившая все проходы река, через которую мы пробирались часов десять. Карик рубил окружающих нас пираний мечом с самым обычным усилением, я жег их пламенем из ладони, Майя натравливала друг на друга. Кейси, Зашам и лже-Старуха держались за нами. Как оказалось, они пропустили столь простой этап в своем развитии и мало чем могли помочь, оставшись совсем без сил.
— Теперь понимаю, почему демиурги никогда не ходят на испытания в одиночку, — хорошая драка подняла Карику настроение, и то, что силы временно оставили его, ни капли не волновало нашего демиурга. — Иногда рядом нужна просто пара-другая крепких рук.
Впрочем, никто из нас не сомневался, что, как только мы закончим, все вернется. Благо у нас был перед глазами пример того, кто прошел испытание и сохранил все, что имел раньше. И даже больше.
— Кажется, я вижу край воды, — Зашам втянула носом воздух.
Ее раса умела ориентироваться в воде, и ящерица использовала врожденные таланты своего народа, чтобы обходить глубокие омуты и не бродить кругами. Вот и сейчас она заметила выход. Через пару минут мы действительно вышли на твердые камни, и в тот же миг шарик света, который висел у меня над плечом и освещал нам путь, погас с легким шипением.
— А вот и обычные способности подошли к концу, — тихо сказала Сарана. — Так странно снова чувствовать себя простой смертной.
Откуда-то из центра лабиринта долетел холодный ветер, который мы раньше спокойно принимали на защиту. То от стихий, то от масок… Теперь же, снова став обычными людьми, мы на самом деле ощущали потоки холодного воздуха, прижимающие к телам мокрую и липкую одежду. Какое яркое чувство, неожиданно понял я. Давно такого не было.
Глава 21. Мокрые
Холодный ветер сменился дождем. Было все так же мокро, словно мы и не вылезали из реки. С другой стороны, вода у нас под ногами была грязной, а потоки сверху — чистыми. Я поднял лицо к теряющейся в облаках вершине лабиринта, умываясь и позволяя дождю смыть с себя усталость. С самого детства этот нехитрый прием был со мной и сейчас сработал, словно я опять оказался в привычной роще между садиком и домом.
— Чистая вода, — Зашам вскинула морду рядом со мной.
Я скосил взгляд в ее сторону. Дождь барабанил по чешуе, старался затечь в ушные и носовые впадины, но специальные мембраны перекрывали путь воде. Забавно: я знаю все о силе своей ученицы, стараюсь понять ее желания и стремления, а вот о такой мелочи, как строение ее организма, оказывается, не имею ни малейшего понятия.
— Мокро, — в голосе Кейси мелькнули странные нотки.
И я неожиданно осознал, что тут все почти как с базовыми способностями. Да, ее детство прошло во временной петле в одной большой драке, но… Кейси всегда обладала силой. Как и Карик, замерший сейчас рядом с ней. Стоять под дождем и не иметь возможности защититься от него — это было так странно для них. Словно пытаться вдохнуть воздух, который неожиданно отлетает в сторону, а потом дает тебе пощечину.
Вот только Зашам ведь тоже не была обычной смертной, и почему тогда ее реакция так отличается?
— Когда ты успела погулять под дождем? — спросил я у ящерицы.
— Не знаю, — та продолжала просто стоять и щуриться. — Возможно, для моего народа это как умение ходить. Сидит настолько глубоко внутри, что всегда с тобой.
«Она не забыла, что была рождена как дух Грани?» — рядом со мной остановилась Майя. Идеальная позиция, чтобы прикрыть от острых зубов, если Зашам решит добраться до моей шеи. Или не совсем Зашам, такое тоже исключать нельзя.
«Все остальные рефлексы у нее без изменений, — через пару мгновений затишья я понизил уровень тревоги. — Так что подмены тут нет».
«Но новые воспоминания и рефлексы… — задумалась о замеченной странности Майя, а потом сама нашла ответ на этот вопрос. — Получается, ее оригинал кто-то убил, и теперь все, что осталось от ее личности, собирается в единственном живом теле».
«Не вижу других вариантов, — кивнул я. — И мы же оба понимаем, что это не случайность. И тот, кто это устроил, вряд ли думал о том, как бы добавить Зашам полноту восприятия мира».
«Изменившееся восприятие может помешать использовать силу, — продолжала размышлять Майя, перечисляя возможные версии. — Еще есть вариант вложить что-то убийственное в умершую часть личности. Как яд, который вводится на расстоянии. Кстати, помнишь силу тех уничтоженных алтарей Бо?»