Стил посмотрел на командира и тяжело вздохнул. Ему нравился Вагин — не один раз в критические минуты он находил выход из положения, и всегда вот этим же, казалось бы, самым простым методом — бесконечно задавая и себе, и другим все новые и новые вопросы. По душе были Стилу мужество и выдержка Вагина. Видя, что командир озабочен не только научными проблемами, но и его, Стила, состоянием, первый помощник постарался успокоить себя.
— Мы возомнили себя всезнайками, — сказал Стил. — А теперь получили щелчок по носу.
В дверь постучали. Вошел Лин — встревоженный и нетерпеливый.
— Идемте, — сказал он быстро. — На пленке несколько точек.
Втроем они прошли в роболабораторию.
— Можем начинать, — сказал Николай, когда все сели. — Третий готов к беседе.
— Ну что ж, — Вагин проверил рычаги Третьего. — Что за точки, Третий?
— Города на острове.
— А есть ли в этих городах живые существа?
— Города населяют люди.
— Что ты можешь о них сообщить? — спросил Вагин. Робот-3 молчал.
Ночь Вельера
Окно его кабинета было сделано во всю длину комнаты. Он мечтал о таком окне еще в юности, когда жил в пансионе. Ему всегда хотелось, чтобы во время работы можно было посмотреть на деревья — они хороши в любую погоду, в любое время года.
Сейчас, ночью, деревья были похожи на белые светильники, горящие ровным светом.
«Нам нужно поговорить с тобой, Отэ, — подумал Вельер. — То, что разглядел твой тетлеб, — это, может, предупреждение об опасности. Раз ты сказал мне об этом до заседания Ведущих, значит, ты считаешь, что на Аэлмо может произойти катастрофа.
Я согласен с тобой — мы можем погибнуть, но почему ты считаешь, что они прилетели с одной целью — уничтожить нас? Ты изверился в жизни, и в этом твоя беда».
Теплый ветер касался его лица. Было так тихо, будто деревья поглотили все звуки.
«Ты ожесточился, когда Щитом стал управлять я. Не спорю, может быть, ты способней меня. Но ты хотел жить в науке один и чтобы все остальные смотрели тебе в рот. Ты всегда искал, чем бы всех удивить.
Я не забыл той ночи в пансионе, когда ты сказал, что нашел принцип тетлеба. Ты помнишь, как я радовался! Я сразу понял, что это великое открытие. Я думал, ты поставишь его на службу аэлкам и мы сможем победить океан. Но ты выбрал другой путь. Тетлеб стал развлечением. Недавно ты показывал морские праздники древних. Интересно, не спорю. Даже поучительно. Но как жалко ты используешь возможности своего творения!
Я уже слышу твой раздраженный ответ: «Тетлеб разгадывает тайны прекрасного — в этом его назначение», Да, прекрасное — это то, что приносит аэлкам радость. Но ведь ты прежде всего ученый, Отэ. Сегодня нам необходимо раскрыть тайну океана. Сегодня речь идет о жизни нашей планеты, неужели ты не понимаешь этого?
Твой тетлеб дал сигнал о вторжении пришельцев. Я не хочу спорить, зачем они к нам пришли. Конечно, мы должны предотвратить опасность, если она возникнет. Но мы должны знать, насколько реальна эта опасность.
Я говорю с тобой откровенно. Убеди Комана, что тетлеб должен сейчас решать иные проблемы. Ты сможешь добиться этого — я ведь хорошо знаю, как ты умеешь влиять на Первого Ведущего.
Я прошу тебя — убеди его!
Как видишь, я вынужден произнести эти слова. Знаю, сейчас ты вспомнишь наш давний спор и, конечно, посмеешься надо мной. Да, я действительно был наивен, когда считал, что наше общество может справиться с любыми трудностями. Это не так, потому что на первое место мы поставили машину, а не аэлков. Личность у нас перестала что-либо значить, вся власть сосредоточилась в руках Верховной Лиги. У нас властители машин выдвигают своих ставленников, и они защищают их интересы.
Отэ, забудем о том, что разъединяло нас, Как видишь, я первый протягиваю руку. И не только потому, что без тетлеба нам не обойтись. Вспомни, мы были друзьями. И перед лицом опасности, и перед лицом новых открытий мы можем стать ими вновь.
Ты должен знать главное. Мы увеличили силу нашего луча в сорок раз. Мы сильны, поэтому нам нечего бояться пришельцев. Мы обязаны вступить с ними в контакт — тогда мы станем еще сильнее».
Вельер подошел к окну, положил руки на прохладный подоконник. Капли росы висели на лепестках, и пахло корой деревьев, цветеньем, листвой.
Вельер выключил фиксатор мысли, открыл крышку и вынул белую пластину, исчерченную продольными бороздками.
Ночь Отэ
Алые отблески ложились на лицо Отэ. Пожалуй, он включил слишком много ламп, но так уж ему хотелось. Он сидел на низкой кушетке, нога на ногу, руки нервно сжаты. Он думал о том, что сейчас скажет Вельеру.
Глаза его были огромны — глубокие синие впадины, густые белые волосы падали на плечи. Он с ненавистью вслушивался в молчание дома и, чтобы прогнать тишину, включил фиксатор мысли.
«Теперь слушай ты, все понимающий Вельер. До чего ж ты благороден и чист… Просто не ожидал, что ты станешь разыгрывать из себя спасителя Аэлмо.
«Мне нужен твой тетлеб»… Мы с тобой не юнцы, Вельер, и пора отказаться от упований на бездарное благородство, которое не стоит и ломаного гроша. Аэлками движут иные эмоции. Подумай, что ждет нас? Гибель — если смотреть правде в глаза. Потому что мы щенки перед океаном. Что такое сила Щита, увеличенная в сорок раз? Чем ты хвастаешься? Ты поднял соломинку и пыжишься от гордости… Ну, ладно, воду вы задержите еще на десяток лет. Но ты же ничего не знаешь о том, какая сила будет у океана даже через год! И десять лет могут обернуться минутой.
Еще любопытней дело обстоит с моим открытием. Подумай, если они вызвали мгновенно такую силу урагана, каким же феноменальным оружием они обладают! Ясно, что мы столкнулись с более сильной цивилизацией. А сильный всегда ставит слабого на колени. О каком же контакте тут можно вести речь? Смешно, Вельер. Нам надо защищаться, пока мы живы. Да, защищаться, потому что никто не хочет умирать. Хотя и я, и ты прекрасно понимаем, что дни наши сочтены».
Он встал, прошелся по комнате. Трудно было успокоиться — раздражение росло, ему казалось, что он учит Вельера таблице умножения. Он выключил фиксатор.
«Эту запись я ему пошлю после заседания Лиги, — подумал Отэ. — Я буду управлять Щитом, а не Вельер. Сейчас у меня все козыри в руках, чтобы сбросить, наконец, его с командного поста. Я скажу Первому Ведущему, что Вельер трус и боится борьбы. А на заседании подолью масла в огонь, чтобы Вельер побольше говорил о контакте… Да, именно так! И тогда он окажется за дверью…»
Спать не хотелось, и он подумал о том, что надо бы расчистить стол, сжечь ненужные теперь записи. Он занялся этим, просматривая тетради, бросая их на середину комнаты, в одну кучу. Иногда он подолгу листал тетради, улыбался, хмурился, бумажная горка росла. Ящики стола пустели, он разбирал теперь самый нижний — куда давно не заглядывал. Тут были его юношеские работы, математические расчеты сменились вдруг стихами, он стал читать их. Потом отшвырнул и эту тетрадь, не дочитав ее до конца, и когда она летела, страницы шелестели, как давно увядшие листья, и один вдруг оторвался и упал в стороне. Это была фотография.
Он подошел к ней и поднял фотографию с пола.
Они стоят с Вельером обнявшись, ветер растрепал им волосы, они смеются, под ногами желтеет песок, а позади синеет океан. Они молоды, сильны…
«Почему мы смеялись тогда? — подумал Отэ. — Просто так, потому что были юнцами?»
Он очнулся от задумчивости и порвал фотографию.
Вторая попытка
Авиаразведчик летел к острову и отбрасывал атмосферные вихри, снижаясь. Стил увеличил атакующее поле, когда на экране возник океан. Он резко кинул машину вправо и почувствовал, что дышать стало труднее. По экрану летел лес, потом помчались горы, через несколько минут вынырнул город. Корабль сбавил скорость, Стил снижал его над огромной набережной. Вагин до предела увеличил горизонт осмотра. Город был похож на земные города, разве что форма домов была несколько причудливой…
И вот астронавты увидели на улицах живые существа.
— Черт, да они похожи на нас! — сказал Стил. — Смотри, остановились как вкопанные. Любуются нами?
Бледно-серые, неживые тона неба создавали впечатление мертвенности. Воздушные вихри ударялись о защитные поля разведчика, отлетали, потом набрасывались с новой силой.
Вагин дал несколько звуковых и световых сигналов, но те, кто был на улицах, так и не сдвинулись с места.
— Может, это статуи? — спросил Стил. — Или они играют в «замри»? Вон тот белобрысый чем-то похож на тебя… А буря усиливается!
— Сколько мы можем продержаться? Посмотри на океан, Стил. Он ведет себя энергичнее, чем статуи.
Приглядевшись, Стил увидел, что черный вал океана медленно нарастает.
— Похоже, ураган будет не на шутку… Я думаю, мы сможем продержаться около часа.
Малый экран показал отсек высадки, Николая в скафандре, робота-3.
— Пора, Коля, — сказал Вагин. — Дать питание Третьему.
По лестнице первым спустился Николай, за ним робот.
— Ник, как дыхание? — спросил Стил.
— Нормально, — ответил Николай, хотя дышать стало труднее. — Вы никого не видите наверху лестницы?
— Толстячок невысокого роста, — сказал Стил. — Третий предупреждает об усилении бури. Ты слышишь?
— Слышу.
По лестнице робот шагал уверенно, быстро переставляя со ступеньки на ступеньку негнущиеся ноги. Николай едва поспевал за ним. Вскоре перед ними открылась панорама улицы. Она была пуста, дома казались вымершими.
— Третий, камера?
— Двадцать четыре кадра.
— Видимость?
— Девяносто процентов. Упало напряжение, упало напряжение!
— Не волнуйся, включаю защиту.
— Коля, попробуй поговорить с этим незнакомцем, — сказал Вагин.
Толстяк никак не реагировал на приветствие Николая. У него было равнодушное лицо, сонные глаза.
— Впереди еще один островитянин, — сказал Вагин. — Может, он окажется разговорчивее?