мация о ее местоположении. Но теперь сопоставив все известные мне факты, я уверен, мы тут точно были из-за нее.
– Что за факты? – решил уточнить я.
– Ну, как я понимаю, во-первых, в последнее время у моего друга было очень много деловых встреч с главой магической гильдии и ректором университета. Во-вторых, сама эта странная экспедиция, без подготовки, без сопровождения, в тайне ото всех. Большой риск. Он даже не захотел привлекать никого из профессиональных следопытов, которые знают этот анклав Леса, хотя среди них у него были свои знакомые и доверенные люди. Он явно опасался предательства. И последнее. Было у нас собой несколько специфических артефактов и свитков заклинаний, которые я приобретал перед отбытием через одного знакомого в гильдии. Как я понимаю, они должны были помочь в поисках. И именно поэтому он отбыл не один, а взял меня с собой. Теперь-то я это понял. Без меня он просто не смог бы ее обнаружить.
– Но он ведь не был магом, так зачем же ему Слеза? Ради перепродажи? Ты говорил, что ему понадобились быстро большие деньги? Или в этом есть что-то еще и это как-то может быть связано с его дочерью? У тебя нет никакой версии, зачем ему понадобилось искать этот камень, да еще и так скрытно, если, конечно, ты все-таки не ошибаешься?
Но я каким-то шестым чувством понимал, что нет, не ошибается, здесь они были из-за этого кристалла.
И корнол частично подтвердил мое предположение.
– Непосредственно для него этот артефакт был полностью бесполезен, он не маг и не жрец, поэтому сам бы им воспользоваться никак не мог. Однако для его дочери, к примеру, или на продажу, он вполне мог пригодиться, особенно во втором случае. На это указывают и его встречи с магической верхушкой города. Только они были способны купить этот камень. Ведь, как я уже говорил, в последнее время, после того как он практически открыто объявил войну роду Сейистов, дела у моего друга пошли очень плохо. Непосредственно все началось после провала последней его сделки, по перепродаже магических камней. Их он перекупал у следопытов, которые жили на его землях и уходили с них в ближайшие анклавы Леса, прилегающие к границам его владений. Уже перед самыми торгами у него украли самую большую партию магических кристаллов и прочих артефактов, добытых в Лесу. Осталась лишь малая часть, которая непосредственно была у него на руках, но она не покрывала и десятой части всех расходов. После этого внезапно оживились все кредиторы, до сего времени не раз дававшие отсрочку, и стали выдавливать из моего друга последнее. Он даже вынужден был продать все фамильные драгоценности и артефакты, оставив лишь самое ценное для своей дочери, чтобы прикрыть задолженности по самым срочным кредитам. Но и первый вариант, что он хотел с помощью кристалла каким-то способом для Лейлы создать защиту на разум, не стоит отбрасывать. Слишком уж необычную деятельность развернул Крайг за последние три месяца, может, в первое время это и была просто подготовка к экспедиции за Слезой, но потом у него были слишком уж странные и необычные встречи. И этого не объяснишь простым сбором информации, он явно копал гораздо глубже. Он даже через мои знакомства проходил несколько раз в библиотеку Академии и пытался попасть в закрытое Имперское книгохранилище, но тут его ждала неудача. В общем, многое непонятно в подоплеке к подготовке и проведению этой экспедиции, но начать ее так неожиданно его подтолкнули явно какие-то произошедшие события, досконально о которых мне ничего не известно. Лично мое мнение, что поход сюда был неким последним этапом, на который Крайг поставил все. Ему очень нужен был этот поход, для него было важно сохранить место в Совете, и ему просто позарез нужны были деньги на возврат долгов, на учебу дочери в Академии и содержание поместья и дома в городе. Правда, я не считал, что мы сюда направились просто как следопыты и искатели артефактов, нам было нужно что-то еще, и я об этом догадывался. Но мы сообщили всем перед своим отбытием, что идем за артефактами, даже Лейле. И если бы мы не нашли ничего того, что являлось истинной целью экспедиции, то и найденных в пути артефактов, при помощи того оборудования, что у нас было с собою, было бы достаточно. И на их перепродаже потом можно было бы неплохо заработать. Правда, по-видимому, у него была определенная и точная информация, где необходимо производить поиски. И это подтверждало мои догадки о желании Крайга найти что-то более определенное, так как он хотел попасть именно в этот район анклава, несмотря на то, что он так далеко находится от обычно посещаемых искателями и следопытами областей Леса. Но мы не знали, что тут обитает костяной демодрак. Но теперь я понял, что если бы мы нашли Слезу и вернулись домой, то мой товарищ был бы обеспечен до конца своих дней, и немного бы на детей и внуков осталось, этак поколений на пять-шесть, если не сильно экономить. Однако тут, как оказалось, есть два небольших таких «но», артефакт на такой стадии насыщения никому не нужен и мой хозяин теперь мертв. Демодрака мы встретили раньше, чем успели найти кристалл. По сути, вот и вся история. Хоть она и получилась несколько запутанной и скомканной, но я рассказал все, что мне известно из предыстории.
Да, интересный получился рассказ, и ведь чувствую, что большая его часть правдива, но и не договаривает корнол очень многое.
Пока он рассказывал, мы как раз дошли до места хранения и заготовки моих припасов. Как ни странно, в этот раз путь прошёл совершенно без происшествий. Хоть вокруг я и замечал движение той или иной живности, но никто и близко к нам не приближался. И я чувствовал, что дело здесь не в том, что они боятся идущего рядом со мной Лениавеса, вся мелкая живность в округе почему-то сторонилась именно меня.
Взяв небольшой перерыв в разговоре, чтобы осмыслить услышанное, я принялся упаковывать припасы в небольшой кусочек, оставшийся от шкуры змеи, его как раз хватило, чтобы аккуратно завернуть в него все заготовленные мною полоски вяленого мяса. Потом уложив припасы в одно из отделений рюкзака, я закинул его на плечи. Немного поправил его лямки на плечах, чтобы он висел поудобнее и не мешался в дороге. После этого я пару раз подпрыгнул на месте, оценил, что в ногах ничего не путается и на плечи ничего не давит, а поэтому развернулся к корнолу и сказал:
– Ну все, теперь я полностью готов к путешествию.
И посмотрел на ожидающего меня попутчика.
– Тогда нечего задерживаться, этот анклав нам необходимо покинуть как можно скорее, – ответил мне он.
– Конечно, я помню, ты говорил это. Но куда нам идти? Ты что-то упоминал про то, что знаешь, куда нам нужно двигаться.
– Да, чтобы был шанс скрыться, нам необходима область с повышенной концентрацией магической энергии. И я знаю, где она находится.
– Где? – непроизвольно вырвалось у меня. Правда, я практически был уверен, что укажет он в сторону развалин, виденных мною, к тому столбу энергии, что находился где-то в их центре. И оказался прав.
– Там внизу, – и Лениавес неопределенно махнул рукой куда-то себе под ноги, – лежат развалины города Древних. И вот туда будет лежать наш дальнейший путь.
Ну вот, будьте осторожны в своих желаниях, ведь я хотел посмотреть и на развалины, и на хозяина плаща и кинжала (как-то двусмысленно это звучит), и теперь у меня появился реальный шанс это сделать. А ведь этот корнол не знает, что труп лорда Крайга лежит где-то там внизу. Но на месте разберемся.
Пока я думал и на автомате шел за указывающим дорогу Лениавесом, мы направились, как это ни странно, не к стволу дерева, чтобы спуститься именно по нему, а пошли куда-то дальше вдоль ветви дерева. Заметив мое удивление, он пояснил:
– Там дальше лианы. По ним легче спуститься вниз. И тем более мы окажемся сразу на окраине развалин.
Я, конечно, не понял, как может оказаться спуститься по лианам легче, чем по стволу дерева, но доверился в этом вопросе Лениавесу, так как он знал местность гораздо лучше. Да и интуиция подтвердила правоту его слов.
– Понятно, – согласился я с попутчиком, но затем, вспомнив весь его рассказ и то, с чего он начался, сказал: – Теперь мне известна причина вашего появления здесь, но для меня так и осталась загадкой та просьба, о которой попросил тебя лорд?
– Да, а я подумал, что ты догадался? – почему-то постарался схитрить маг.
– Нет. Была у меня мысль, что он попросит как-то помочь его дочери, но я вряд ли могу быть в этот хоть как-то полезен. А ты сказал, что я именно подошёл для выполнения возложенной на тебя миссии. И у меня осталась единственная версия, что это связано как-то с тем Малым Советом, о котором ты упоминал ранее.
И я остановился, чтобы посмотреть на реакцию корнола, которая не заставила себя долго ждать. Он остановился, повернулся ко мне лицом, осмотрел меня с ног до головы и ответил:
– А ведь я не ошибся в тебе. До сих пор удивляюсь, как судьба могла свести наши дороги в тот странный миг.
Отвернулся и пошёл дальше.
«Не понял, а где же ответ? Или он его уже дал? Но я хочу услышать его от этого странного Лениавеса».
Я впервые назвал его по имени, хоть и просто мысленно. И это как-то подтолкнуло мою мысль в нужную сторону, и странная догадка завертелась в моей голове. Нужно было подтверждение моей внезапно вспыхнувшей мысли. А поэтому я кинул ему вслед:
– Так о чем же попросил тебя лорд Крайг?
Он, не оборачиваясь, произнес:
– Я чувствую, ты все-таки догадался. – И помолчав пару мгновений, добавил: – Ему нужен преемник. И я выбрал тебя.
– Преемник. Не понял? Это же, как мне помнится, должен быть какой-то родственник погибшего? Как такое возможно? Кто меня признает? Да и какие я смогу предъявить доказательства того, что я не самозванец? – До меня все еще не доходил смысл последних слов Лениавеса.
То, что корнол выбрал меня, как-то сразу воспринялось мною как должное, будто к этому все заранее и шло с момента нашей встречи. И у меня сложилось даже впечатление, будто я знал об этом еще до того, как Лениавес раскрылся передо мною, и даже до того момента, как я его встретил, чуть ли не с того времени, как осознал себя находящимся в этом лесу. Но это, конечно, был бред, я точно не мог предсказать такого странного развития событий.