Но на этот раз сын удивил его.
– А задумайся над тем, почему он шёл именно сюда? Ведь у него была прекрасная возможность свалить практически одновременно в нескольких направлениях, но он выбрал именно это, даже в обход логике и здравому смыслу. Ведь это тупик, – все еще не ответил ему этот прощелыга.
– Здесь ему что-то нужно, – догадался главарь, – но что?
«Может, у него еще есть шанс?»
Уже с задумчивым видом главарь сначала посмотрел на своего сына мага, а потом и вокруг.
– Посмотри туда, – и маг ткнул зажатым в кулаке посохом в направлении спускавшихся с верхних веток лиан, – он там…
Еще через пару секунд его сын добавил:
– На краю ветви заметны еще остаточные следы применения каких-то заклинаний. И судя по всему, коль они все еще есть, то был он тут совсем недавно. Не больше часа назад. Иначе мы бы ничего не нашли. Он ушёл в развалины внизу.
То, что этот незнакомец сможет добраться туда, маг почему-то не сомневался.
– Понятно, – командир кивнул головой на слова своего мага и уже хотел отдать какой-то приказ, как его отвлек шорох за спиной.
– Босс, Реги прав. Он там. Только я не знал, как он попал на лианы. Слишком большой груз он несет. Но если там была магия, то может, это и решило некоторые его вопросы.
Обернувшись, командир увидел, что к нему вернулся Рох, но пришёл он не с той стороны, куда ушёл всего несколько минут назад.
– И знаешь, что странно, – сказал их лучший следопыт, – такое впечатление, что он ушёл куда-то вниз, просто спрыгнув с ветви.
И стал ожидать, что ответит ему командир их отряда.
– Возвращаемся, – принял решение тот. – То, что случилось с шайкой Рваного, мы выяснили. Вон все их трупы валяются. И знаем, где скрылся тот, кто все это сделал. А вот преследовать его у меня нет никакого желания. Нам с ним не справиться. У Рваного была одна из самых сильных команд.
И командир, развернувшись, направился назад.
– Но отец, а как же тот? – и маг показал рукой куда-то вниз.
– У него нет шансов. Кто-то из тех двоих нужен повелителю. А значит, в развалинах им не скрыться. За ними придут. Не сейчас, но скоро.
И уже не останавливаясь, направился к недавно открывшемуся порталу.
На самом деле, он знал об истинной причине, по которой завертелась вся эта карусель. И понимал, что беглецам не уйти.
На кону стояло бессмертие. И тот, кто поможет его получить, станет вечным фаворитом повелителя. А вот этого нельзя было упускать уже ему. И он этого делать не собирался.
«Бегите-бегите… Мы еще встретимся», – подумал ларракт, младший демон и страж портала.
Город древних
Один из нижних планов реальности.
Планета Аррах. Анклав Нураз.
Дворец лорда-повелителя Нураза. Большой зал
– Повелитель, – очень тихо обратился младший демон-советник к лорду-повелителю Нуразу, боясь потревожить его одиночество и одновременно понимая, что, не передав полученные известия, он рискует не только своей жизнью, но и душой.
Лорд славился своей жестокостью и бессердечием и карал за любую, даже малейшую провинность. Хотя чему удивляться, его подданные в этом не слишком отличались от своего повелителя, в том числе и демон, пришедший потревожить лорда Нураза.
«Как же все плохо», – думал мелкий чиновник.
– Повелитель, – еще более тихо повторил он, сжавшись в маленький комок страха и гнили, которыми, по сути, и являлся. Это там, за стенами замка, мелкий демон мог пыжиться и вытирать ноги обо всех встречных, но на самом деле, ему было известно, какое место отводил для него и ему подобных лорд. Выгребная яма – это тот максимум, на который они могли рассчитывать.
Такие, как он, для повелителя были никем, исчезнет, и никто этого не заметит, и горевать особо не будет, их места сразу же постараются занять сотни других.
«Тля», – так говорил о них лорд-повелитель своим приближенным вассалам, и сами младшие это знали, но все равно не могли удержаться. Даже такая близость к лорду и его престолу давала свои преимущества. Ведь это власть, хоть и маленькая, крошечная, но частичка власти, и они почти безнаказанно могли там снаружи, за стенами замка, угнетать, оскорблять, насиловать и унижать тех, кому не так повезло в жизни, тех, кто оказался на ступеньку-две ниже них.
Особенно он ненавидел касту воинов, и еще большую ненависть вызывали у него надменные маги.
Воины. Сильные, жестокие, кровожадные и безжалостные демоны, боевые церберы повелителя. Они ненавидели всех. И все в ответ ненавидели и боялись их. Это было подспудное чувство.
Мелкий же демон всегда чувствовал их превосходство. Он боялся даже поднимать глаза в их присутствии. Они были цепными псами повелителя. И они наслаждались тем чувством страха, что было разлито вокруг них, тем ужасом, что пропитывал воздух, которым они дышали.
Это были настоящие демоны ненависти и ужаса. Огромные и сильные. Неуязвимые и беспощадные. За любой косой взгляд они могли разорвать любого на части.
Церберы были белой костью и карающей рукой повелителя. Они всегда смотрели свысока на жалкие попытки мелкого демона оказаться подле трона повелителя. Они презирали это ничтожество.
Они и маги. Но магов мелкий чиновник боялся еще больше, хотя причин этого своего отношения к ним он объяснить не мог. Страх, дикий и беспричинный. Он чувствовал, что от тех, кто был приближен к повелителю, веет такой смертью и тленом, что одно только мгновение, проведенное подле них, может развеять прахом всю твою жизнь и душу.
А потому мелкий чиновник старался избегать как тех, так и других.
И однажды младший советник и самый мелкий и гадостный демон замка нашёл выход, как поступить. Он стал мстить им за это той же монетой. Мстил, как мог, как умел лучше всего. Подлостью, обманом и убийствами. Мстил, наслаждаясь самим процессом, невзирая ни на что.
Действующих стражей и магов он не трогал. Они были вне его досягаемости. Смерть или исчезновение любого из них в стенах города или за его пределами всегда расследовалось силами внутренней стражи лорда, и не было еще ни одного случая, чтобы эти ищейки не докопались до истины.
Радовало только то, что они занимались лишь вопросами, касающимися интересов лорда и его демонов-вассалов. Но вот инвалидов, вдов и сирот стражей границ, отставных воинов и ушедших на покой или потерявших свои способности магов он не жалел.
Из-за непрекращающихся войн, которые вел повелитель в нескольких соседних планах реальности как нижних, так и срединных миров, недостатка в этом контингенте граждан у него никогда не было. И главное он знал, что ответить они ему не смогут. Без помощи со стороны. А помощь им никто оказывать не будет. Их никто не защитит и не прикроет. Такова жизнь.
Уже несколько десятков семей отставных солдат и солдатских вдов, одного погибшего мага и пару колдуний он загнал в долговую яму, разорил и обманом отправил за черту бедности. Он подделал их долговые расписки, выкупал их кредитные обязательства и требовал немедленного погашения задолженностей. А затем пускал с аукциона их имущество, выживая их из их домов и переселяя в бедные кварталы. А через какое-то время они оказывались полностью в его руках.
Банда прихвостней из Гнилого района врывалась к ним посреди ночи, а иногда и днем, и вытворяла там все, о чем только могла мечтать больная фантазия мелкого и мстительного демона.
Кого просто убили и искалечили. Считалось, что этим просто повезло. Их судьба решалась на месте, тут и сейчас. Остальных ждали дни и ночи боли, страха, мучений и ужаса.
Были у мелкого демона в услужении пара садистов – специалистов, которым их работа доставляла истинное удовольствие, и они никогда не отказывались проделать ее вновь. Первоначально они разделяли мужчин и женщин. Демоны мужчины шли как ценный товар. С ним обращались чаще всего достаточно бережно, так как этот товар бракованным брали очень редко. Из них делали воинов для батальонов смерти. Промывали мозги и помещали им в головы личность уже подготовленного заранее бойца. А потом отправляли в бой.
Платили за них только в том случае, если такой боец переживал первую битву. А поэтому заранее их не калечили, никто не хотел терять своих барышей.
Гораздо хуже было тем, кого ждал плен у этой банды отморозков. А это были все остальные. Всех девушек, женщин и иногда маленьких мальчиков пускали по рукам. И это могло продолжаться от нескольких дней до нескольких месяцев подряд.
Ежедневные издевательства, унижения, побои и насилие, групповое, грубое и бессмысленное. Они не жалели никого. И именно такие развлечения так полюбились младшему демону, советнику лорда. Особенно демон любил, когда к ним в руки попадались высокородные демонессы. Случалось это очень редко, но несколько таких пленниц у них было. Он любил ломать этих раньше гордых и своенравных красавиц. Он даже не мстил им. За что можно мстить маленькой девочке, которая даже не видела тебя ни разу в жизни, калеча и отрезая ей ноги и руки на глазах у ее вопящей и насилуемой матери. Не за что.
Ему нравилось мучить. Читать в их глазах страх. Видеть отчаяние. Он только в этом получал истинное и ни с чем не сравнимое удовольствие.
Но все когда-нибудь заканчивается.
Потом тех, кто еще после нескольких месяцев такой каторги представлял собой хоть какую-то ценность, тоже, как и мужчин, продавали в рабство. Те же бордели или на развлечение толпе в качестве кукол и игрушек для битья, на опыты магам или для создания магических кадавров, големов и химер.
Тех же, кто был совсем замучен пытками, они продавали на ингредиенты для магов и темных жрецов. Как оказалось, нарисовалась неплохая статья дохода. В таком товаре всегда была потребность. А то было время, и они столько полезных и ценных трупов сбросили в ближайшие штольни или утопили в реке, избавляясь от них.
Естественно, никто из тех, кто хоть мельком мог видеть его, не выживал. Демон не хотел рисковать.