И так продолжалось уже несколько лет.
Никто не мог связать эту банду отморозков, убийц и насильников с ним.
И Клаку Рваное Ухо это доставляло огромную радость и, можно сказать, счастье. Он ощущал себя повелителем жизни, повелителем и главой бедных кварталов. А уж в Гнилом районе он чувствовал себя истинным королем. И ради своего статуса он готов был на все, лгать, убивать, подставлять, хоть ноги лизать своему повелителю, лишь бы удержаться на своем месте.
И все было хорошо – до сегодняшнего дня.
Сейчас был не тот случай.
Его подставили. И он знал даже кто. Его многие ненавидели и в городе, и в замке, но не у всех хватило бы смекалки и ловкости направить гонца именно к нему. А потом распространить эту новость тут, по замку. Рассказать нужным демонам о том, что тот прибыл с дурными вестями.
И теперь Клаку не выкрутиться. Смерть гонца ничего не решит, слишком поздно что-то делать. Уже многие знают о том, что он здесь, и о том, что он говорил с ним. А главное, об этом наверняка уже доложили повелителю.
И сейчас он, младший советник канцелярии повелителя Клак Рваное Ухо, с этими смертельно опасными новостями должен стоять тут и ждать своей участи. А в ней он почему-то не сомневался.
Когда напряжение, охватившее мелкую падаль по имени Клак, уже достигло своей наивысшей точки, повелитель открыл глаза и обвел мертвым тяжелым взглядом тысячелетнего умертвия, которым, по сути, и являлся последнюю тысячу лет, темный и мрачный зал своего замка.
Заметив стоящего у входа, переминающегося с ноги на ногу демона, он очень недовольно и с угрозой в голосе спросил.
– Что тебе?
Мрак и тлен повеяли на советника от этого страшно безжизненного голоса.
Мало кто мог предположить, что старый демон уже давно перешёл границу жизни и смерти. Уже несколько столетий он был умертвием. Безжизненным, безэмоциональным и равнодушным ко всему существом. Кроме своих интересов он не обращал внимания ни на кого и не замечал ничего. И все, что стояло у него на пути, было лишь досадной помехой, которую нужно растоптать, уничтожить, стереть. И для поддержания этой своей псевдожизни лорду-демону нужны были живые души. Чем чище была душа живого существа, тем дольше она могла поддерживать существование этого полумертвого демона.
Клак знал, что старый демон не пил еще душу живого существа в этом месяце, и поэтому звучание его безжизненной и бесцветной речи заставляло трястись все его поджилки. Он не хотел, чтобы душой, которая должна утолить голод этого умертвия, была его собственная.
Он не раз имел счастье наблюдать, как мучается и корчится жертва старого демона в такие моменты, ведь это он сам их ему и поставлял в обычные дни. Но не стоило злить и без того раздраженного тем, что его побеспокоили, демона.
«Хотя как его не злить-то, с такими-то новостями, – думал советник. – Если выкручусь, я тебя на ленточки порежу, сволочь», – сам себе обещал он добраться до виновника его нахождения здесь.
– Мой повелитель. Прибыл гонец с Ареаны, – все-таки выдавил из себя Клак, – у него для вас письмо.
Как же ему не хотелось передавать дальнейшее послание, но глаза лорда требовательно смотрели на него.
– Повелитель. Они не смогли захватить артефакт. Кто-то перехватил его раньше, – сказал Клак.
– Что!!!!!!!!! – взревел лорд. Мрак, застывший в глазах повелителя, стал растекаться по залу.
Страх сковал Клака, он даже дышать перестал, надеясь, что станет незаметнее, и это может его уберечь от воли лорда. Но тот, будто забыв на несколько мгновений о нем, вдруг спросил:
– Кто упустил Слезу?
Хоть тьма и тлен не исчезли из голоса повелителя, но Клак впервые с момента своего появления в замке почувствовал надежду на будущее, на то, что он сможет прожить еще один день. И первой мыслью его были не слова благодарности богам или еще кому-то, а…
«Теперь ты не уйдешь. Отомщу…» – И злобная ухмылка появилась на его лице.
И только потом он понял другое.
«Кажется, пронесло», – подумал Клак и, стараясь не выказывать всю свою радость и облегчение, назвал имя стража портала, который дежурил в тот день на границе планов, охраняя портальную арку.
– Ларракт Ссран.
Радость поселилась в нем еще и от того, что он давно заглядывался на младшую дочь этого демона, а сейчас у него есть реальный шанс заполучить все их семейство, включая и эту гордячку.
«Ничего, что она магиня, – пронеслась мысль у него в голове, – ее отец окажется в опале, и под ударом будет вся их семья. Она будет моей».
Он даже не заметил, как непроизвольно у него заблестели мелкие масленые глазки, как он облизнул свои мгновенно пересохшие губы и как он в предвкушении потер руки. Но это не укрылось от взгляда лорда. Правда, он лишь усмехнулся мелким мыслишкам этой падали.
– Дай послание, – требовательно сказал повелитель, протягивая руку.
Клак засеменил вперед, чуть ли не стелясь по полу. У ног повелителя он остановился и, не поднимая лица, протянул ему полученное письмо. Но что-то не давало советнику покоя, что-то свербело у него под лопаткой, что-то все время заставляло оглядываться назад или смотреть на свои опустевшие руки. И поэтому Клак упорно не мог успокоиться. И только робко подняв глаза и мельком посмотрев на стоящего перед ним повелителя, мелкий демон понял, что он не знал всего написанного в письме.
Он ни о чем не успел расспросить гонца.
Но было уже поздно.
Клак ощутил нарастание сил прямо перед собой, и последней его мыслью, за пару мгновений до того, как его расплющило о стену, было: «Почему я?»
Один из нижних планов реальности.
Планета Аррах. Анклав Нураз.
Дворец лорда-повелителя Нураза. Большой зал.
Несколькими минутами позже
Повелитель Нураз все еще не мог остыть.
«Как? – думал он. – Как эти идиоты умудрились упустить артефакт? Им было известно все, вплоть до примерного места поиска. Как? Как такое произошло? А главное, кто умудрился увести его у меня прямо из рук?»
То, что еще не обнаруженный артефакт повелитель считал своей собственностью, было в его характере. Ему принадлежало все, на что мог упасть его взгляд, все, до чего могли дотянуться его длинные и загребущие руки, все, о чем он просто мог подумать. По крайней мере, так считал сам лорд Нураз.
И сейчас впервые за несколько столетий что-то пошло не так. Что-то нашло в себе силы противиться его воле, воле самого сильного, могущественного и старого лорда-повелителя планеты Аррах. Именно на этом месте размышления Нураза прервали.
Вдруг дверь, ведущая в зал, приоткрылась, и, несмело заглядывая в нее и испуганно косясь на огромное красное пятно с разбросанными вокруг него и о многом говорящими ошметками мяса, мозгов и костей, появившееся прямо на стене рядом с дверью, протиснулся один из низших.
Злобно посмотрев в его сторону, лорд уже стал готовиться убить второго надоедливого мелкого демона.
«Пусть будет у меня сегодня скверное настроение», – как это ни странно, вполне равнодушно и даже с некоторой ленцой подумал Нураз, фокусируя силу своего заклинания на голове нового советника, который практически мгновенно появился в его услужении вместо предыдущего скоропостижно скончавшегося предшественника.
«И на месте этого скоро появится другой», – просто констатировав сей факт, решил лорд.
Убивать он не хотел, но вот избавиться от досадной помехи желание у него возникло. Мелкий демон выбрал не тот момент, чтобы попасться ему на глаза, и помешал ему, а быстрее всего избавиться от этого мелкого мусора если просто убить его.
Почувствовав неладное и то, что его жизнь висит на волоске, младший советник быстро засеменил в сторону лорда, при этом произнося заискивающей скороговоркой:
– Повелитель… – Чуть ли не полируя пол своим пузом, подполз один из младших советников. Он уже не замечал того, что своими лапами залез в разбросанные у двери останки своего предшественника, и не старался, как раньше, по большой дуге обползти разбросанные на полу ошметки. При этом он залебезил, боясь оторвать взгляд от окровавленного пола, от которого шел странный и знакомый сладковатый запах смерти.
– …Я бы не осмелился нарушать ваш покой, но к вам гонец.
И видя, что его слова не произвели на Нураза абсолютно никакого впечатления, он еще более торопливо заговорил, стараясь при этом отползти назад на несколько шагов:
– Он отказывается передавать привезенное письмо кому-то в руки кроме вас. Он уже убил одного из советников, постаравшегося отобрать его и доставить вам, – скороговоркой залебезил демон.
Сначала ярость и злость опять захлестнули мозг лорда, но мгновение спустя давно забытое чувство любопытства вновь пробудилось в нем.
«Кто-то кроме меня посмел убивать в моем же замке?» – читалось в его глазах.
– Зови его, – отдал он приказ демону.
Тот резво подскочил и даже, казалось, не заметив встретившейся ему на пути двери, выскочил в коридор.
А через пару мгновений резная дверь опять распахнулась, нет, не приоткрылась, как это было в прошлый раз, а именно распахнулась. И вошёл в нее сильный и уверенный в себе и своих действиях демон. Не тот придворный шаркун, что постоянно околачивались возле трона повелителя, а сила и кость его анклава, воин с рубежей его границ. Он равнодушно скользнул взглядом по размазанному по стене пятну, по валяющимся ошметкам и лишь как-то даже ехидно и, что самое странное, одобрительно, ухмыльнувшись, сделал несколько шагов по направлению к лорду.
«Смотри-ка, ни капли страха», – даже удивился повелитель. Давно он не встречал таких демонов. Как мало он, оказывается, знает о своих подданных.
Пока старый правитель размышлял, воин обратился к нему с полупоклоном, в котором не было ни грамма подобострастия, лишь уважение и преданность.
– Мой повелитель. У меня для вас послание от генерала Кана. Велено передать только в ваши руки. При невозможности передать, возможном плене или другой причине, ведущей к потере послания, у меня на руках приказ генерала послание уничтожить, а самому умереть. Никто не должен знать не только содержимого этого письма, но и того, что оно существовало в природе или было вам отослано.