– А-а…
Саитгиреев опрокинул посадочный блок «набок», и на какое-то время «Ореол» исчез из поля зрения. Затем снова появился, но уже заметно уменьшившийся. Как раз до величины той самой елочной игрушки – маленькой и несерьезной. Прикинув на глаз угловые размеры, Вадим решил, что Тимур отлетел где-то на полкилометра. В принципе, достаточно безопасная дистанция. «Ореол» между тем изящно провернулся в пространстве, словно подвешенный на невидимой нити. Маневр выглядел несложным. И только Вадим, побывавший в рубке, да, пожалуй, Тимур, представляли, чего стоит эта кажущаяся легкость.
– Красиво… – сказала Анжелика.
В раструбе отражателя вспыхнуло вдруг ослепительное сияние. На несколько секунд ничего не было видно вообще, даже несмотря на специальную программу гашения бликов…
– А почему он не двигается? – спросила Анжелика, когда видимость восстановилась.
– Ну, не сразу же… – проворчал Вадим.
Похоже, Анжелика пропустила мимо ушей все, что им говорили во время подготовки. Что было несколько странно, учитывая ее неблондинистую внешность. Впрочем, врачу не обязательно было это знать: у нее своих забот хватало. С другой стороны, Юля наверняка бы не стала задавать таких наивных вопросов: она как-то умудрялась разбираться в тех вещах, с которыми сталкивалась…
– Так у него ускорение – всего одна десятая g, – пояснил галантный Генрих. – Пока он скорость наберет – время требуется… Но, вон, смотрите – он уже стронулся с места!
Вообще-то это было слишком смелое заявление. Смещение на считанные метры и даже на десятки метров можно было определить только по приборам. Но, тем не менее, уже через минуту «Ореол» превратился во что-то вроде маленького прожектора, сияющего во всю мощь «факела». Еще через полминуты – просто в очень яркую звезду. Почти сразу же затерявшуюся среди россыпи других звезд окружающего небосвода.
– Ровной «дорожки», Сергей Александрович! – крикнул Тимур.
– И вам того же! – донесся голос Камова. – И мягкой посадки!
– Спасибо! – отозвался Саитгиреев. И как-то буднично обратился уже ко всем присутствующим: – Ну что, переходим на быстрый темп? Чего без толку время терять?
– Правильно! – поддержал пилота Кремер. – Вперед – на Марс! Давай, машинист, потихонечку – трогай!
4
Тимур «тронул».
Дальние звезды остались на месте: расстояние было невелико по космическим меркам. Но Марс принялся расти прямо на глазах. Сначала он превратился из звезды первой величины в просто гигантскую. Затем в крошечный красный серпик. Затем в полноразмерный диск, контрастно подсвеченный с одного бока солнцем. И продолжал все увеличиваться, заполняя собой постепенно переднюю часть экрана…
– Послушайте, – негромко спросила Анжелика у Вадима с Генрихом. – А где же каналы?
– Их в двадцатом веке закопали, – ответил Лунин, прежде чем успел схватить себя за язык. Портить отношения с куратором не следовало, но он просто не смог удержаться. – В связи с пересыханием воды на Марсе…
Выручил Вадима Семенов.
– Точно! – подхватил он. – Только не в связи с пересыханием, а для маскировки! После того как в девятнадцатом веке у марсиан не получилось Землю завоевать, они перепугались, что в ответ чего-нибудь прилетит, и срыли все каналы нафиг – чтобы земляне думали, что марсианская цивилизация им померещилась…
– Завоевать Землю? – удивилась Анжелика.
– Ну, у них были такие гигантские шагающие боевые роботы на трех ногах… Вооруженные лазерами… Неужели вы не слышали?
– Вы надо мной смеетесь… – сказала Анжелика.
Генрих принялся пересказывать ей вкратце «Войну миров». И заодно объяснять всю подноготную появления и исчезновения марсианских каналов. Начиная от Скиапарелли, их открывшего в 1877 году, и заканчивая полетом «Маринера-4» в 1965, поставившем в этом затянувшемся недоразумении точку… Правда, как выяснилось, не окончательную. В 1976 орбитальный блок станции «Викинг» явил миру «марсианского сфинкса», чем вызвал к жизни новый виток «ксенологической лихорадки», больше похожий уже на истерику, если не на шизофрению: надо было отличаться весьма конкретным складом психики, чтобы второй раз подряд наступить на те же самые грабли. Но энтузиасты Великой Марсианской Цивилизации оказались именно таковы. Двадцать лет с упорством, достойным лучшего применения, они занимались толкованием игры теней на некачественном снимке, высасыванием из пальца все новых и новых подробностей, возвели методом компьютерной реконструкции на равнине Сидонии гигантский некрополь, какой не стала бы сооружать в здравом уме ни одна цивилизация… И все эти немалые труды кончились просто до неприличия тихим пшиком, когда в 1998 году «Mars Global Surveyor» сфотографировал, наконец, пресловутого «Сфинкса» с нормальным разрешением…
– Удивительно… – заключила Анжелика, выслушав эту краткую лекцию.
Лунин невольно вспомнил анекдот про то, что женщины бывают прелесть какие глупенькие и ужас какие дуры. Честно сказать, в данном случае он затруднился бы поставить диагноз. Свое дело «испанская красавица», без сомнения, знала. Иначе бы им просто не занималась… Так что здесь, возможно, имел место третий вариант: ужас какая глупенькая. Или четвертый: прелесть какая дура. Смотря с какой стороны посмотреть… Впрочем, Вадиму неоднократно встречались женщины с высшим образованием, способные удивленно спросить что-нибудь вроде: «А Гавайи – это что?» Или: «Аляска – это где?» И поделать тут, видимо, было ничего невозможно…
Красный диск планеты между тем занял уже всю переднюю полусферу. Превратившись в колоссальный полукруглый горб с неясными пятнами рельефа. И Анжелика тут же подтвердила сложившееся у Вадима о ней мнение, заметив:
– Но мы ведь куда-то мимо летим!
Отказать в наблюдательности ей было нельзя…
– Разумеется, мимо! – тут же подал голос Семенов, назначивший себя в гиды. – Мы же иначе разобьемся…
– А как тогда?..
– Нам же нужно затормозить сперва – прежде чем садиться на планету! – пояснил Генрих. – Для этого мы используем атмосферу Марса. Как первые орбитальные спутники. Ты же слышала, наверное, что они совершали торможение в атмосфере?
– Да, – Анжелика кивнула. Но как-то уж очень решительно. Вполне возможно, что она и в самом деле что-то слышала. Когда-то.
– Вот и мы точно так же: войдем в атмосферу и будем лететь в ней, пока не затормозимся до безопасной скорости…
– Но почему мы в сторону сворачиваем?
– Так толщина атмосферы Марса чуть больше сотни километров! А нам для торможения нужно несколько тысяч! Вот мы и зайдем на Марс сбоку – параллельно его поверхности – и так и полетим. А вертикально мы просто расшиблись бы в лепешку!..
– А мы не промахнемся?
Семенов взвалил на себя ту еще работенку. Объяснить примерно на уровне – без преувеличения – дошкольника весьма сложную схему посадки с аэродинамическим торможением на планету со слабой атмосферой на скорости, в четыре раза превышающей местную вторую космическую… Да еще с задачей припланетиться не абы где, а в конкретном районе, с отклонением по меридиану не более нескольких километров!
5
Все должно было происходить не совсем так, как рассказывал Генрих.
Например, из курса подготовки Вадим запомнил, что даже полет прямо на планету, которым Семенов пугал Анжелику, вполне возможен для НЕПИЛОТИРУЕМОГО аппарата – каковым они сейчас и являлись. По причине разреженности марсианского воздуха вертикальный вход в атмосферу не давал перегрузки больше 50 g. Правда, у поверхности все равно пришлось бы воспользоваться парашютом или двигателем мягкой посадки: спускаемый аппарат просто не успевал погасить всю скорость на коротком участке – тут Генрих не соврал. Но сесть можно было. Проблема состояла в другом. Примарсианиться нужно было на той же долготе, что и у Сфинкса – где лежал «Пегас» – но при этом попасть точнехонько на границу северной полярной шапки! Это требовалось из-за нанозавода, которым, собственно, и являлся весь посадочный модуль: для нормальной работы ему необходима была вода, а где ее можно было гарантированно взять в нужных количествах, если не с ледового щита?
Баллистический спуск тут не подходил. Посадка должна была быть управляемой и с очень высокой степенью точности. В связи с этим еще на Земле выбрали довольно заковыристый вариант, для которого, как подозревал Вадим, и потребовался в качестве пилота Саитгиреев – истребитель, собаку съевший именно на аэродинамических маневрах в околоземном пространстве. Посадочному отсеку была придана форма, в точности соответствующая спускаемым аппаратам кораблей «Союз» – всем известной «фары». Обладая на гиперзвуковых скоростях аэродинамическим качеством, равным 0,3, марсианский блок «Ореола» таким образом мог совершать управляемый спуск с возможностью маневра как вдоль, так и поперек траектории.
Но это было еще не все… Дело осложняли вдвое меньшие, в сравнении с Землей, размеры Марса и в два с половиной раза меньшая сила тяжести. Из соображений энергетической выгоды вход в атмосферу запланирован был на скорости в двадцать километров в секунду при величине второй космической всего в пять. И первой космической – или круговой – каких-то и вовсе жалких трех с половиной. Произвести торможение и точный спуск с ходу в заданную точку при таком раскладе было абсолютно невозможно.
Поэтому посадка должна была выполняться следующим образом.
Выведенный «Ореолом» на нужную траекторию посадочный блок после отделения двигался по инерции, постепенно, по мере приближения к планете, боковыми коррекциями нацеливаясь в край видимого марсианского диска в районе Южного полюса. Выверяя таким образом направление полета с расчетной осью «коридора входа» – так называлась разница между максимальной и минимальной допустимыми высотами входа в атмосферу. Затем блок разворачивался в положение «днищем вверх» под определенным отрицательным углом атаки и в такой «неклассической» позе влетал со всей дури в газовую оболочку Марса.
В этом маневре был весь смысл выбранной схемы. Потому как если бы «спешащие на помощь отважные спасатели Чип и Дейл в одном флаконе» выбрали обычный вариант с рикошетированием от атмосферы, спускаемый аппарат просто не успел бы затормозиться и умчался в межпланетное пространство. При положении же «кверху ногами» на днище «фары» возникала аэродинамическая подъемная сила, только направленная не вверх, а вниз – к Марсу. И