В принципе, Вадим был готов с этим согласиться. Вот только проку от этого не было никакого… Юля по-прежнему продолжала избегать встреч с ним. И что тут сделать, Лунин придумать не мог. Хотел было даже посоветоваться с Кремером… Как-никак тот должен был разбираться в местной жизни… Но тут некстати – или вовремя? – вспомнил, как Витька в шутливом тоне упомянул, что его заставили жениться в приказном порядке. А если это была совсем не шутка? Что-то подсказывало Лунину, что данное предположение может оказаться правдой…
От безысходности Вадим едва не решил поселиться у Юли под дверью, чтобы гарантированно не дать ей пройти мимо. Остановило его только соображение, что таким образом они оба станут предметом всеобщего увеселения. А на такой шаг Вадим пока что не был готов. Да, в общем-то, еще и неизвестно, принес бы маневр нужные результаты или нет. С Юльки могло статься и совсем из каюты перестать выходить. Уж настолько-то Вадим ее знал. Та бы еще была картинка… Влюбленный идиот по эту сторону двери, и женщина в расстроенных чувствах по другую. «Вернись, я все прощу». Ага… Вот уж чего не хватало сейчас экспедиции, так это бытовых разборок!
Ураган между тем все никак не заканчивался.
Прошло две недели. Витька уже собирался отдать Саитгирееву приказ изобразить из себя камикадзе, когда с метеоспутников передали, что буря стихает. Правда, пришлось ждать еще сутки, пока хоть немного осядет пыль, и условия возле Сфинкса станут достаточно приемлемыми. Заодно восстановилась и радиосвязь – по закону подлости это произошло только к вечеру – и телеметрия показала, что все на «Пегасе» живы… Вроде как. Потому что ничего, кроме телеметрии, не поступало. Кремер решил, что ждать больше нечего, и скомандовал вылет.
«Кузнечик» давно стоял заправленный и проверенный. Носители остающихся на Базе сняты и засунуты в Центральный Купол, уже сооружаемый начавшим приходить в себя заводом. Правда, до нормального уровня чудо-техника еще не восстановилась, но за планетологов можно было не волноваться: совсем скоро экспедиция сможет работать в штатном режиме. Вот с Юлей Вадим так и не переговорил – это было хуже. Теперь разговор откладывался: неизвестно, сколько должно было занять сидение у Сфинкса. Но в какой-то степени такой вариант был хорошим выходом. Пока суд да дело – страсти поулягутся, и можно будет встретиться успокоено… Так что Вадим залезал в мембрану бортового люка в известном смысле с облегчением. Так или иначе, на некоторое время можно было не забивать себе голову… Потом… Там видно будет.
Внутри «Кузнечика» сейчас обстановка стала совсем спартанской. На поддержку чего-то серьезного просто не было нужной мощности. Уставленный креслами салон, экраны по стенам – места было не так уж и много – вот и все удобства.
– Цигель! Цигель! – подгонял всех Тимур, свисая из люка на потолке, ведущего в пилотскую кабину. – Ай-лю-лю!
– Куда ты гонишь? – недовольно поинтересовался Мальцев. – Мы куда-то опаздываем? Все равно ночь уже!
– Это здесь ночь! – возразил Саитгиреев. – Потому что мы практически на полюсе. А на широте Сфинкса – еще вечер! И мне не хотелось бы садиться в темноте на незнакомую площадку! Давайте быстрее рассаживайтесь, нефиг бродить!
– Да какая тебе разница – сидим мы или летаем по салону? Вообще! – сообразил в этот момент хирург. – Силы тяжести-то все равно нет! Взлетай, да и все! Главное, что все на борту! Во всяком случае – мои девки здесь… – добавил он тоном ниже, оглядевшись по сторонам. – Ждать больше некого!
Тимур поторчал из люка, глядя на Мальцева. Потом почесал голову.
– Блин, – сказал он. – А ведь и верно!.. Чего это я? Привычка, однако! Ладно, завожу пепелац… – он скрылся в кабине.
Какое-то время ничего не происходило. Но Лунин, прошедший – как и все остальные, впрочем – курс обучения управлению челноком, вполне представлял, что делает пилот.
Сначала – запуск обыкновенного реактивного двигателя. На гидразине. Это привод электрогенератора. Выхлоп через горизонтальные сопла уходит в стороны строго перпендикулярно вертикальной оси. В космосе со стороны выглядит красиво: как четыре огненных луча. Сейчас – ничего не видно: корпус корабля закрывает… Дальше – напряжение на конденсаторы… Их целая батарея, и это занимает несколько минут. Без этого никак. Лазер главного двигателя не может работать непрерывно. В этом случае он просто отстрелит ферму, на которой в носу «Кузнечика» установлены основные сопла: «Кузнечик», как и все лунолеты, спроектирован по «перевернутой» схеме – когда дюзы располагаются на вершине ракеты. В камеру сгорания нужно подать строго дозированный импульс. Для этого и стоят конденсаторы.
Камеру сгорания, пока накопители принимают заряд, тем временем заполняет обычная вода. В принципе, вода не горит, конечно… И называть камеру сгорания «камерой сгорания» может показаться не совсем уместно. Но когда в нее ворвется импульс лазера, способного при непрерывной работе за секунды разрезать по всей длине сам челнок… Находящаяся в зоне луча вода немедленно дойдет до температуры в сотни тысяч градусов, и содержимое камеры сгорания превратится в плазму. Не все – только часть. Но этого будет достаточно, чтобы нагреть всю остальную воду до тысяч градусов и поднять давление настолько, чтобы получившаяся смесь рванулась через сопла со скоростью истечения около десяти километров в секунду – а это очень много!
2
Собственно, в этом и заключалось революционное значение РЛ-двигателей для космонавтики, позволивших создать относительно дешевые одноступенчатые средства выведения и корабли, способные совершать рейсы в системе Земля-Луна за несколько часов. Следующим шагом на этом пути был ФЛ-привод «Ореола» – фотонно-лазерный. Обеспечивающий уже в приемлемые сроки полеты по всей Солнечной Системе. Да даже и к звездам – если добиться соответственного ресурса… В принципе, схема была точно такая же. Только вместо воды в «камере сгорания» находилась плазма в магнитной бутылке. А с одного грамма плазмы при облучении лазером можно было снять тягу в десять тонн!
Правда, РЛ-двигатели привели к окончательному вынесению оружия в космос. А появление «Ореола», как еще раньше сообразил Вадим, делало реальными военные базы на астероидах… Но и несметные орды туристов «Колумбиады» – да и сама «Колумбиада», по праву считавшаяся выдающимся достижением земной космонавтики – имели тоже место быть… Сейчас же и вовсе следовало ожидать появления туристских мотелей на лунах Юпитера и Сатурна. Прогресс – палка с числом концов гораздо больше двух. И что из всего этого в будущем получится, сказать было мудрено…
Эти высокофилософские рассуждения Лунина были прерваны самым прозаическим образом: за панорамой кольцевого экрана ударили струи огня, и под голос Тимура: «Взлетаем!» – челнок устремился в марсианские небеса. Суборбитальный прыжок был короток, меньше четырех тысяч километров. Вадим даже не успел сориентироваться в том, что видит за бортом, а «Кузнечик» выскочил в космос и тут же пошел на снижение. Марсианская поверхность развернулась в равнину, снаружи опять ударили струи огня, экраны заволокло пылью – и все кончилось.
– Приехали! – объявил Тимур. – «Пегас» в ста метрах к востоку… Как пыль уляжется – можно выходить.
– По «Пегасу» еще что-то можешь сказать? – спросил Мальцев. Сейчас он становился главным, и вся спасательная команда работала на него.
– Ничего хорошего. Впрочем, можете сами посмотреть…
На экране появилась запись, сделанная во время посадки, и все увидели злосчастный модуль.
– Ой, мамочки… – сказала Анжелика.
К этому никто ничего не добавил. Как и было известно, «Пегас» лежал вверх ногами. Заякоренный за эти самые ноги дополнительными стропами. Внешний корпус почти полностью потерял форму и был дополнительно укутан лохмотьями какой-то ткани. Ураган нанес вокруг кучу песка и мелких камней, стерев всякие следы пребывания людей, если они даже и были заметны перед бурей. И хотя все во время тренировок видели его таким в симуляторе, сейчас зрелище показалось совсем другим. Впрочем, оно и было другим… Настоящим. Больше всего посадочный отсек напоминал заметенную брошенную юрту.
– По-онятно… – протянул Мальцев. – Придется копать… Тимур, у тебя выносные фары какие-нибудь есть?
– Ну, найдутся… – Саитгиреев недоуменно посмотрел на врача. – А на что тебе? У нас же у всех ночное зрение…
– У нас – да. А вот у людей на «Пегасе» – нет. Да и просто лучше, если придется вдруг экстренную помощь оказывать, чтоб нормальный свет был.
– У нас есть, – сказал старший из инженеров, Валера, тот самый, который вместе с Лобовым участвовал в «чемоданном» варианте в Южной Африке. Второй – Степан – тоже, кстати, был здесь… – Мы рассчитывали, что работать придется круглосуточно и вместе с людьми.
– А… Это хорошо! А как быстро вы соорудите ангар над всем этим?
– К утру. Загерметизируем и наполним воздухом. Внутреннюю отделку, коммуникации, обсыпку грунтом снаружи и прочую мелочевку можно закончить и позже… Все равно стройботов пока нет – не вручную же мы будем холм наваливать! Вам ведь главное – чтоб операционная была готова?
– Да, – кивнул Мальцев. – А точно успеете?
– Поднажмем – справимся, – заверил Валера. – Мы прикидывали: если работать всем, в ускоренном темпе и без перерывов, то получится…
– Непрерывно работать не получится! – неожиданно для Лунина вмешалась Анжелика. – В ускоренном времени до утра – пять суток! Вы не роботы – отдых потребуется!
– Во внутреннем времени отдыхать будем, – возразил Мальцев.
– Но!..
– Ничего! – отрезал Мальцев. – Потом в куполе нормально выспимся.
Анжелика выразительно поджала красиво очерченные губы, но спорить с академиком не стала.
– Ну, что еще? – спросил тот, оглядывая всех присутствующих. – Воздух и электричество вы быстро сможете подать на «Пегас»? – он остановил взгляд на Валере.
– Как только докопаемся до разъемов, – ответил тот.
– Это хорошо. Может потребоваться…
Сейчас он совсем не был похож на того Мальцева, к которому Вадим успел привыкнуть. Все его раздолбайство куда-то пропало, и в салоне «Кузнечика» сидел очень серьезный, уверенный в себе человек, занятый делом, которое, кроме него, никто не сделает. «Девки», как Мальцев называл свою бригаду, смотрели на него во все глаза, выражая полную готовность выполнить любой приказ божественного начальника. Лунин жутко позавидовал академику…