Вот тогда стало ясно, что дело серьезное.
Вызвали «Ореол», Землю, потребовали проверку спутников-ретрансляторов – ничего не изменило ситуацию. База молчала. Попытка рассмотреть, что там происходит визуально – через спутники же – ни к чему не привела. В марсианской группировке не было спутников с полярной орбитой. А в том ракурсе, в котором наблюдала полюс оптика существующих, ничего разобрать было нельзя: слишком малый угол к горизонту в том районе скрадывал все детали. Центр Управления Полетами на Земле начал даже подумывать об изменении орбиты какого-нибудь подходящего сателлита. Но реального проку от такой операции было бы немного: если на базе случилось то же самое, туда все равно нужно было лететь. А поскольку к тому моменту связь отсутствовала уже в течение почти полусуток, то ясно становилось, что возня со спутником – просто лишняя трата времени.
Но на чем лететь? Тимур сразу сказал, что это будет билет в один конец. Если база молчит столько времени – это значит, что поломку нельзя починить даже с помощью почти всемогущего нанозавода. То есть там не работает вообще ничего. Запас же воды на «Кузнечике» позволял сделать два рейса: от базы к Сфинксу и обратно – и сейчас один рейс уже был сделан. И если заправиться на полюсе не удастся, вернуться на Сидонию будет нельзя. Хуже того: эвакуироваться с планеты оказывалось не на чем. Данное осложнение, в принципе, устранялось добавлением взлетно-посадочной ступени на будущий корабль-эвакуатор… Время на то было. Но вероятность потери «Кузнечика» от этого никуда не пропадала. А с ним и тех, кто полетит на нем.
В общем-то и с этим можно было бы смириться ввиду важности задачи. Но… На «Кузнечике» была единственная на данный момент наноремонтная система для андроидов. Рабочую часть для той, что планировалось запустить в Куполе, еще только предстояло привезти с Базы. А это было уже серьезно. Потому по результатам трехстороннего совещания Земля-Марс-«Ореол» катер для разведки ситуации на полюсе использовать было запрещено. Но что тогда? Сгоряча кто-то предложил даже добираться на стройботах. Переоборудовав их соответственно. Благо ручное управление исключало какие-либо сюрпризы. И привезенного Тимуром запаса топлива для их двигателей вполне хватало на такой рейс…
Но больше трех тысяч километров по бездорожью? Устраивая по пути склады горючего на обратную дорогу? Как и ходили некогда настоящие экспедиции к полюсам на Земле? Сколько это займет времени? И сколько потребует участников такая экспедиция? Учитывая, что в более-менее нормальном состоянии в данный момент осталось всего трое не занятых в оказании помощи людям, из которых один с разодранным боком, а второй кривой на один глаз… Не шибко радостная перспектива. К счастью, до реализации этой идеи дело не дошло. И Земля, и Мияги вовремя вспомнили о самолете в комплекте оснащения «Пегаса». Как раз для экскурсии на Северный Полюс. Ну, был вот такой бзик у одного из пегасовских туристов… Два дня тащиться – с промежуточной посадкой для ночевки! – на Северную Полярную шапку. Потом еще столько же обратно… С риском не то что не взлететь каждый раз – но даже и не сесть на неподготовленную площадку… Автор этого сумасшедшего проекта всерьез собирался установить на полюсе национальный флаг и оформить это дело в качестве заявки в книгу Гиннеса…
Обтянутый майларом каркас из алюминиевых труб. Два слабосильных двухцилиндровых мотора с винтами. Максимальная скорость сто десять, максимальный потолок шестьсот, размах крыльев тридцать метров… Под крыльями две натуральных цистерны с запасом топлива… Конструкция больше всего походила на огромного нескладного комара-переростка и содрогалась от легкого постукивания по любому месту… Кабина открытая. Удобств никаких. Приборов – минимум. Как на заре авиации.
Тем не менее, это эфемерное сооружение действительно могло долететь до полюса и вернуться!
2
По проекту База была сооружением немаленьким. Четыре комплекса: производственный (нанозавод), технический, жилой, научный – связанных между собой крытыми переходами из нескольких куполов каждый.
Но это – по проекту. Сейчас же были собраны только нанозавод и часть техслужбы. Та, где располагалось местообитание андроидов. Один большой купол и один маленький недостроенный. И смотрелись они… Как-то одиноко. Хотя с высоты в полкилометра угловой размер двух построек получался порядка тридцати градусов – то есть весьма приличным. Тем не менее… Два белых купола на унылой грязной равнине… В косом закатном освещении… И – что хуже всего – никакого шевеления вокруг. Что для незавершенного служебного купола было, по крайней мере, странно…
Самолет, наклонив одно крыло к земле… в смысле, к марсу! – неспешно описывал круги, вибрируя всей своей майларовой «кожей», как туго натянутый парус. Внешне строения выглядели неповрежденными. Никаких проломов, дыр, погнутых балок – все в исправности.
– Ну что, садимся? – сказал Вадим.
– Да, – ответил Тимур односложно.
Он был мрачен. Час назад выяснилось, что локальная радиосвязь не работает: на всех диапазонах гудела, не переставая, мощная помеха. Кто ее поставил и зачем – было непонятно. Пришлось перейти на резервный ИК-канал, предусмотренный в скафандрах. В результате общаться можно стало только в пределах прямой видимости. То есть не далее десятка метров. В сложившейся ситуации, мягко говоря, не лучшая подробность. Да и, после ставшей уже привычной манеры разговаривать на любом расстоянии, возврат к человеческой норме совсем не радовал.
– А вон пара киберов… – сообщил Тимур. – Черт, что там? Не пойму…
– Где?
Тимур показал рукой. Между двумя торосами, в километре примерно, выделялись два белых пятна со сверкающими головами. Вадим дал увеличение и, пока самолет не повернулся на слишком большой угол, успел рассмотреть что-то лежащее между стройботами. Правда, что именно – понять было нельзя. Вроде бы белое. Размерами с человека.
– Вот что… – процедил Саитгиреев, выводя машину из виража. – Пока я сажусь – достань и заряди пистолеты… И будь готов стрелять.
– Если можно, сядь поближе к куполам, – попросил Вадим, изгибаясь, чтобы просунуться в закабинный отсек, где был багажник.
– Да понятно… – отозвался летчик. – Но уж как получится…
Ну, в общем, получилось. Тимур опустил огромную – тридцать метров в размахе! – машину почти вертикально, на парашютировании, всего в сотне метров от недостроенного купола технической службы. Буквально в яблочко. Быстро выпрыгнул из кабины, растащил в трех направлениях тросы со специальными пластинами-«залипами» на концах – якоря. Вкручивать штопоры в марсианских условиях было мартышкиным занятием. Широкие же пластины, усеянные множеством острых крючьев, уверенно держали самолет на месте при несильном ветре. А уже при среднем не помогла бы вообще никакая привязь, так что и стараться не стоило…
Вадим все это время стоял, держа наизготовку в руках «трехствольный обрез» с пристегнутым прикладом-мачете, а второй такой же – на ремне через плечо. Но все было спокойно.
– Готово… – подошел Тимур, отряхивая руки от прилипчивой марсианской пыли. – Ну, что, теперь я тебя прикрываю? Ты переводчик огня на что поставил?
– На нижний. С пулей, – Лунин передал Саитгирееву его «пушку», и, прихватив из багажника инструментальный ноутбук, направился к куполу. – За самолетом не забывай присматривать…
– Ладно! – Тимур надел патронташ на шею. – Не учи отца… сморкаться… Надеюсь, патронов у нас хватит…
Патроны они с «Кузнечика» выгребли все. Семьдесят пять с пулями и семьдесят пять с дробью… Этого должно было хватить на взбесившихся стройботов с гарантией.
Вадим тоже на это надеялся…
3
Вадиму очень не понравилась колея стройбота, уходящая прямиком в мембрану входного люка. Не должна она была туда уходить. Поэтому он не стал сразу приближаться к ангару, а раскрыл ноут, остановившись на полпути. На всякий случай, уйдя во «внутреннее» время. Да и в ускоренном темпе работать было просто быстрее…
– Ну, что там? – через минуту спросил Тимур, внимательно следивший за происходящим.
– Ничего.
– В… смысле?
– Вообще! – бросил Вадим раздраженно. – Нет доступа в систему!
– Ты все варианты проверил? – задал Тимур глупый вопрос.
– Все… Не отвлекай. За обстановкой следи. Я даже не представляю, что все это может значить… Попробую через разъем подключиться…
Возле мембраны имелся коммутационный щиток. На всякий случай. Черт его знает, какой: база создавалась еще по человеческим стандартам – вот оттуда этот щиток и достался. Ни у кого из андроидов в нем не было никакой нужды. Ага… До сегодняшнего дня. Лунин осторожно двинулся вперед, стараясь держаться не в створе мембраны. Если в шлюзе сидел стройбот… Желательно было не оказаться на траектории его возможного рывка наружу. И так, чтобы дать возможность Тимуру стрелять.
Шаг, шаг, еще шаг… Секунды тянулись, как резиновые. Особенно в убыстренном темпе. Но, к некоторому удивлению Вадима, ничего не произошло. Он достиг щитка беспрепятственно.
Толку, впрочем, из этого было мало. Сеть Базы не желала впускать его в себя. Хотя центральный сервер и, по крайней мере, часть компов пребывали в исправности. Но это Вадим выяснил еще с первого раза… Что было гораздо хуже и чего он Саитгирееву пока не сказал – совершенно не обнаруживались компы вакуумных носителей. И вообще вся та часть сетки, что относилась к «конюшне» для андроидов. Или, может быть, наоборот, хорошо, что «жилая часть» сети отрезана? Ведь могли быть причины, по которым люди изолировали виртуальную реальность? Вадим постарался уверить себя в этом. Хотя чем дальше, тем больше ему становилось нехорошо от получаемой информации.
– Берегись!!
Нападение последовало совсем с другой стороны. Из-за купола вынеслись небольшие стремительные тени и, выбрасывая снопы грязного снега из-под лап, рванулись к Тимуру, размазываясь от быстроты бега.
– Твою мать!!..
Выстрел. Второй, третий… Из-за малой марсианской тяжести Тимуру пришлось припасть на колено. Но и то его каждый раз отбрасывало отдачей… Четвертого механического пса Тимур встретил ударом приклада по голове. Пятого – отбил в сторону рукой. Шестого, седьмого и восьмого, опустошив все три своих ствола, сбил Вадим, опершись спиной о купол.