— Приезжал твой кузен Лайл.
Бетти старательно изучала свои ноги. Сейчас они были обуты в кожаные рабочие ботинки — хорошие ботинки, не то что та жалкая обувь, которую пришлось носить в доме этого человека, — но не чувствовали себя надежно. Ничто вокруг не казалось надежным.
— Лайл не помогает мне, — проговорила она тоненьким голосом. — И никогда не помогал.
— Ты действительно не любишь его, правда? — потребовал ответа Келл, наблюдая за лицом Бетти, что-то разглядывавшей под ногами. Потом его голос изменился: — Ты боишься его. Физически.
— Н-нет. Сейчас нет.
— Он обижал тебя раньше?
Бетти встряхнула головой, словно прогоняя дурной сон.
— Келл, пожалуйста… я не хочу вспоминать.
Молчание.
— Итак… Кто бы помог, если бы не я? — спросил наконец Келл, хмурясь и словно подозревая ее в каких-то уловках.
— В паре миль отсюда живет фермер — отец Каролины, — ответила Бетти. — Иногда он использует меня как рабочую силу, а потом помогает мне.
— Ты действительно надеешься только на себя, не так ли? — тихо спросил Келл. Снова последовало долгое молчание, потом он покачал головой. — Бетти, ты не можешь не видеть, что с этим тебе не справиться. Случись что-нибудь…
— Ты действительно думаешь, что что-то случится? — Бетти решительно подняла подбородок. — Ты думаешь, я стала бы рисковать — судьбой Кати и нашими жизнями? Келл, ты сам видишь, то, что я прошу, совсем не опасно.
— Не опасно, если дерево повалю я, — возразил Келл. — Я знаю, как повалить его в нужную сторону.
— Не хочешь ли ты сказать, что я не знаю?
— Я говорю, что не доверяю тебе.
— Тогда наши чувства взаимны. — Упершись руками в бока, Бетти метала испепеляющие взгляды.
— Ладно-ладно. — Келл поднял руки, словно капитулируя. — Так и быть, мисс Пожирательница Огня. Назовем тебя Главным Подручным Лесоруба. Смиримся с этим. Но дерево прогнило, Бетти, и, ты знаешь, нам нужно привязать трос за верхние ветви и прицепить к трактору. Нам потребуются кошки, чтобы забраться наверх.
— Нет. — Бетти тряхнула головой и скрылась за деревом. Через секунду она показана толстый стальной трос, свисающий с одной из верхних веток. — Трос уже привязан.
У Келла отвисла челюсть.
— Как, черт возьми…
— Я забралась, — спокойно проговорила Бетти. — Так что лучше закрой рот. Смотри, муха залетит.
— Ты забралась… — В одно мгновение Келл, обогнув трактор и дерево, железной хваткой сжал плечи Бетти и оторвал ее легкое тело от земли. — Ты забралась на дерево! Бетти, ты хоть представляешь… ты хоть представляешь, как это опасно? Глупая маленькая… Бетти, ты же могла сорваться!
— Мне нужны дрова, мистер Халлам, — спокойно проговорила Бетти. — Без тепла мои маленькие создания погибнут. А это — единственный источник тепла, который мне доступен.
— И ты рисковала своей жизнью…
— Не так велик риск, — тихо возразила Бетти, пытаясь освободиться. Но его руки не отпускали ее. — Я не ползала по веткам и слазила вверх и вниз быстрее опоссума. Понимаешь, мне нужно было все подготовить… Нужно было все подготовить, вдруг подвернется случай. А сейчас… Келл… мистер Халлам, будьте добры помочь мне, пожалуйста.
Келл внимательно вглядывался в нее. Его руки по-прежнему сжимали ее плечи, в глазах светилось недоверие.
— Я никогда… никогда… — медленно проговорил он и покачал головой. Его голос прервался, словно он не находил слов, чтобы выразить свои мысли.
— Ты никогда не помогал женщинам рубить деревья? — Бетти подняла руки так, чтобы ладони Келла соскользнули с ее плеч. — Какой позор, мистер Халлам, — выговорила она, борясь с собственным голосом. — Позор. Надевай каску — вдруг упадет ветка, — и приступим. Лучше поздно, чем никогда.
Келл не позволил Бетти даже прикоснуться к мотопиле.
— Я умею с ней обращаться, — упрямилась она.
— Ты поведешь трактор, — угрюмо проговорил он. — По крайней мере, тут-то я в твоих способностях не сомневаюсь.
— Но…
— Никаких «но», Бетти Листер, — отрезал он. — Ты просишь помощи? Тогда принимай помощь на моих условиях — закрой рот и слушай. Сначала мы зацепим трос за трактор и отъедем подальше, чтобы дерево не упало на него, потом ты будешь только смотреть со стороны.
И Бетти не оставалось ничего другого — только закрыть рот.
Она вздохнула с облегчением, убедившись, что Келл действительно умеет обращаться с мотопилой.
Вряд ли следовало ожидать чего-то другого, подумала Бетти, следя, как Келл мастерски сделал косой запил — тонкий клин на треть толщины ствола — со стороны сухой полоски земли. Этот запил означал, что дерево будет падать в назначенную сторону, как только мотопила коснется обратной стороны ствола.
Келл — мастер. Бетти не могла не признать это, наблюдая, как он обмерил дерево, приняв во внимание растущие в одну сторону ветви, и сделал запил с учетом всех обстоятельств. Клин был не хуже — признаем честно, даже лучше, — чем смогла бы сделать сама Бетти.
Она наблюдала молча — вряд ли хватит сил перекричать рев мотопилы, — только подошла поближе, когда клин выпал и Келл начал осматривать работу.
— Пока все отлично, — произнес Келл. — Но ты права. Придется потянуть трактором, чтобы оно упало туда, куда мы хотим. Бетти…
— Да, — прокричала она, сдерживая собственную нервозность, — клин получился хорошим. Я только потяну дерево, на пять градусов в сторону, и оно упадет. Придется проехать лишь несколько футов. — Она нахально улыбнулась Келлу. — У тебя получилось немного хуже, чем у меня.
Не дожидаясь возражений Келла, Бетти направилась к трактору, стоявшему поодаль. За трактором она видела свой дом — и Кати, спокойно играющую на веранде.
— Вся команда на местах, — объявила она. — Ты точно не хочешь, чтобы я допилила?
— Я хочу от тебя только одного. Чтобы ты предоставила эту работу кому-нибудь другому, — откровенно высказался Келл.
— Если бы я была мужчиной, ты бы сказал то же самое? — с любопытством спросила Бетти, наблюдая за его лицом.
Она задела его за живое, глаза расширились, и он явно вздрогнул. Скупая улыбка мелькнула на лице.
— Вы обвиняете меня в мужском шовинизме, мисс Листер?
— Уверена, все настоящие мужчины — шовинисты, — неопределенно проговорила Бетти. — По крайней мере те, которые полагают себя настоящими. Ну, мистер Халлам, продолжим работу или углубимся в дискуссию? — Ее зеленые глаза сверкнули. — Предупреждаю, я обречена выигрывать любые дебаты по вопросу о женском превосходстве.
— Откуда такая уверенность?
— Женская интуиция. — Она усмехнулась. — И тот факт, что я на тракторе, а ты с мотопилой. Пол, имеющий в руках более мощное орудие труда, всегда прав. Не так ли? — И, последний раз сверкнув глазами, она завела трактор. — Давай, мистер Халлам, — прокричала она под рев «Масси Фергюсона». — Дело за тобой. Только помни — если ошибемся, на наших касках напишут: «Вы это заслужили».
— Большое спасибо на добром слове, мисс Листер, — ответил Келл, запуская мотопилу. — Твоя уверенность придает сил!
Две минуты спустя огромный эвкалипт дрогнул. Как только мотопила поглубже ушла в древесину, ствол хрустнул, и этот хруст был подобен орудийному залпу. Когда хруст стих, нога Бетти нажала на акселератор, трактор рванулся вперед — и гигантское дерево легло именно туда, куда следовало.
Дерево лежало на сухой земле.
Потребовалось несколько минут, чтобы огромный скелет успокоился — ветви содрогались в последней агонии. Бетти остановила трактор и тревожно оглянулась назад. Келл стоял у пня и столь же тревожно смотрел на нее.
Все сделано. Все живы.
Бетти спустилась на землю и посмотрела на лежащие ветви и огромный ствол — и, к своему ужасу, ощутила, как слезы наполняют глаза.
Оно выглядело таким мертвым. Все так… окончательно. Это дерево украшало местность сотни лет, а сейчас его жизнь закончилась.
Хотя… Бетти хотела повалить это дерево уже много месяцев. Ей отчаянно нужны дрова. А сейчас… Это дерево будет греть ее года два или больше — но она не проживет здесь двух лет.
Не проживет здесь и двух месяцев.
Новые владельцы сожгут этого гиганта. Ее гиганта. Дерево, которое повалили они с Келлом.
Бетти подняла руку, чтобы смахнуть слезы, злясь на свою слабость. Как можно сейчас плакать? Плакать над мертвым деревом — и будущим, которого у нее нет?
Внезапно Келл оказался рядом с ней. Его руки крепко обхватили ее. Он словно ожидал такой ее реакции. Словно предвидел эту грусть.
— Не нужно плакать, Бетти, — тихо проговорил он. В его голосе слышалась нежность. — Меня не раздавило.
— Я не думала… — Бетти сделала тщетную попытку освободиться. — Я плачу не из-за тебя. Я и не думала, что тебя раздавит.
— Из-за чего же?
Келл прижал ее голову к своему плечу. Некоторое время Бетти сопротивлялась, но потребность в утешении стала почти невыносимой. Она припала к крепкому мужскому плечу и позволила ему гладить ее волосы. Раз он так хочет… А он хотел.
— Я не… — бормотала она. — Я плачу… потому что оно умерло.
— Оно умерло давным-давно, — проговорил Келл. Он не смеялся над ней. Как ни странно, казалось, что он понимает ее. — Тебе бы стоило поискать лучший повод для слез. Не потому ли ты плачешь, что придется уехать отсюда, Бетти?
— Нет. — Задыхаясь, Бетти оттолкнула его и размазала кулаком слезы по щекам. Она отступила еще на шаг и гневно посмотрела на него. — Нет. Во всяком случае… это не твое дело, Келл Халлам.
— Это мое дело, — решительно проговорил он. — Ты придумала способ спасти свою ферму — спасти крышу над головой. Если бы ты вышла замуж за Лайла, тебе не пришлось бы уезжать. Но вмешался я. Ты должна позволить мне возместить потери. — Он снова взял ее за плечи. — Бетти, если не хочешь выходить за меня замуж, позволь мне купить для тебя эту ферму. Она была бы свадебным подарком от Лайла. Так пусть будет… не свадебным подарком от меня.
— Нет! — Бетти встряхнула головой и попыталась вырваться из его рук, но он не отпустил. — Келл, нет…