– Убедился? – добродушно спросил король. – А теперь скорее снимай…
– Зачем? – спросил команданте Chебурашек, с надеждой глядя на руку: а вдруг девайс просто глючит и если слегка потрясти – заработает.
– Сейчас сам увидишь, недоверчивый. Раз, два, три…
Варвар завопил как резаный, сорвал наруч и отбросил в сторону.
– А ты быстрый, – похвалил его король. – Даже руку ампутировать не придется.
Хмурый глава клана, скуля от боли, залил одно большое исцеляющее зелье на красный, покрывшийся пузырями ожог, затем второе, третье… окончательно помогло только седьмое.
– Демоны умеют заклинать доспехи. Кто-нибудь еще хочет примерить комплект Быстрой Тени? – с интересом спросил Финрод.
Желающих не нашлось – слишком уж несчастно-страдальчески выглядел Варвар, баюкающий обожженную руку.
Я поднял наруч и спрятал в мешок, решив примерить комплект попозже без посторонних завистливых глаз. А то разорюсь потом на лечении от сглаза и порчи.
– Прежде чем пойдем пировать, хочу, чтобы все зарубили себе на носу: убивать ученика Витаниэля бесполезно. Собственник комплекта – мастер Йодиус. Но с ним связываться не советую, – громко, так, чтобы слышали все присутствующие, объявил Финрод. – И еще, пока идет ужин, подумайте, как хотите получить вознаграждение за победу в турнире: все в клановую казну или каждый свою долю?
Крик Варвара «В клановую казну!» потонул в хоре голосов, выражающих мысль, что из рук пресветлого государя Финрода принимать награду как-то почетнее…
Король улыбнулся и вежливо попросил нас за ужином обсудить, кому какая доля причитается.
То, что происходило дальше, явно не было одним из самых почетных событий в истории клана. Chебурашки самым банальным образом разругались, громко споря, кому и сколько. И все это на глазах изумленных местных во главе с королем.
Громче всех, разгоряченные дармовым вином, орали батя и Варвар. Глава клана требовал поступления всех денег в клановую казну и уплаты некоторой части вознаграждения «на общее». Судя по энтузиазму в его глазах, немалой части.
Батя грохотал, что, прежде чем делить добычу, хорошо бы сначала возместить его расходы на приобретение свитков.
Несколько сокланов тихо шипели в углу на тему, что Вейдер, буржуй, и так немало заработал на букмекерах, а призовой миллион нужно делить по-честному: всем поровну, выкинув, разумеется, из расчета местных, так как те наемники и сражались за зарплату.
«Вирты», слушая подобные идеи, очень сильно и не по-хорошему удивлялись на своих пришлых соратников.
После употребленной в огромном количестве халявной королевской выпивки споры сокланов почти переросли в драку, и все могло бы окончиться большим конфузом для разбуянившихся победителей, если бы не Финрод, вовремя объявивший монаршее решение:
– Я с удивлением обнаружил, что приз внес серьезные раздоры в ваши ряды. Поэтому решаю следующее: без купленных Дартом Вейдером магических свитков ваш клан проиграл бы, следовательно, его расходы необходимо возместить из выигранного миллиона, а остальное распределить между сокланами, как жителями мира, так и пришлыми, исходя из вклада в общую победу. Вклад каждого конкретного Chебурашки я определю по собственному усмотрению и во избежание конфликтов внутри клана отправлю деньги на конфиденциальный счет в Эльфобанке. Возможно, кого-то не устроит принятое мною решение и полученная сумма. В таком случае каждый волен подать апелляцию. – Финрод тонко улыбнулся.
Все поняли, что его величество шутить изволит, и только дурак Варвар брякнул:
– А куда подавать апелляцию? – Увидев изумленные лица, он поспешил уточнить: – Я так, на всякий случай спрашиваю.
Неловкую тишину нарушил безмятежный голос главы Тайной стражи:
– Обычно жалобы на короля попадают в мое ведомство. Я их рассматриваю самолично и решаю: на каторгу или на плаху.
Геймеры целую минуту обалдевали от демократии по-эльфийски, пока местные не стали ржать, как боевые единороги. Оказалось, что в мирное время монаршая власть серьезно ограничена советом старейшин. Он-то как раз и рассматривает жалобы на действия короля. Теоретически. На практике подданные предпочитали улаживать все недопонимания с Финродом полюбовно, не доводя до скандала. Возможно, как раз из-за такого деятельного главы Тайной стражи.
Решение короля чудесным образом погасило все раздоры и склоки в стане Cheбурашек.
Вино было вкусным, еда поражала изобилием, и к концу пира батя с Варваром уже вполне мирно беседовали, обсуждая судьбу какого-то молокозавода под Новгородом.
Мы с Аллинель ускользнули в соседний зал, где в нише сладко целовались, пока меня не выкинуло в реал.
Человек-геймер стоял на опушке леса и явно нервничал.
Темнота вокруг сильно пугала его, хотя, казалось бы, чего ему, бессмертному, бояться в игровом придуманном мире?
Однако местный клиент, что должен был прийти к нему на встречу, внушал ужас и трепет. Тем более заказ оказался проваленным. А ведь сначала все дело казалось легким, чрезвычайно выгодным и даже забавным. Нужно было всего лишь грохнуть местного игрушечного короля, стереть, так сказать, самую важную картинку из нарисованного мира за целый миллион (!) золотых. Учитывая долларовый эквивалент – огромное состояние. Заказчик вместе с щедрым авансом снабдил еще и крафтовыми стрелами, способными убить НПС сотого уровня.
От Стива только и требовалось, что найти и подготовить стрелка. За такие деньги он и родную ма… нет, мама, конечно, святое, но и настоящего президента Великой Америки грохнул бы (тем более тот демократ), не говоря уж о глупой мультяшке.
Заказчик – слуга местного темного властелина или подручный доктора Зло – внушал трепет своим зловещим загадочным видом: серый плащ, капюшон, полностью скрывающий лицо, замогильный голос… Зато аванс он выдал без дураков – большой приятный мешок, набитый алмазами.
Стив через знакомых по бизнесу нанял хорошего профессионала и дал ему четкие, подробные инструкции. Слава Создателю, хватило ума или чутья переосторожничать и не общаться с исполнителем вживую. Все контакты Стив осуществлял или по «скайпу», или через посредников. А то вдруг служба безопасности «Дрим кингдом» решит проверить, кто безобразничает в подконтрольном им мире.
Кровавую надпись рядом с трупами он расшифровал сразу же (в отличие от копов) – вирты научились убивать геймеров в реале и предупреждали об этом всех, кто мог причинить ущерб их уютному игровому мирку.
И Стив решил завязать с сомнительными делишками в виртреальности, а заодно и с самой игрой «Дрим кингдом». Но сначала ему нужно было уладить здесь кое-какие дела, в том числе и с заказчиком.
Серая тень, как всегда, появилась неожиданно: как будто возникла из пустоты сзади геймера, напугав его до икоты.
– Задание провалено – король Финрод жив. Мой хозяин очень недоволен.
От заунывного голоса сердце Стива рухнуло в пятки.
– В этом нет моей вины, – горячо возразил он, чувствуя, как у него внезапно пересохло в горле. – Я, как и договаривались, нашел исполнителя, передал ему комплект стрел и очень четко проинструктировал. Стрелок вовремя занял засаду в указанном месте и произвел удачный выстрел. То, что король выжил, – это вина ваших мастеров. Стрела оказалась не качественно сделанной.
– Нужен новый стрелок, – спустя минуту прохрипел серый.
– Я попробую найти специалиста, но ничего не могу обещать, – развел руками Стив. – Человека ведь нужно подготовить, потренировать в этом мире, чтобы дать освоиться.
– Работа имеет строгие временные пределы, – возразил его собеседник. – Мой хозяин доплатил за срочность. Причем очень хорошо доплатил. Король Финрод должен умереть до конца следующей недели. Другие варианты не обсуждаются. Если не найдешь исполнителя, сам выполнишь заказ.
– Ну уж нет! – Геймер протестующее замахал руками. – Эльфы каким-то образом смогли убить предыдущего исполнителя в реальном мире. Я не такой дурак, чтобы рисковать собственной шкурой.
– Боишься Финрода больше, чем нас, глупец? – закашлялся в противном смехе серый. – Зря… мой хозяин способен убить тебя в твоем мире гораздо страшнее и мучительнее, чем король эльфов… если ты не исполнишь заказ. – Он протянул Стиву сверток. – Здесь еще три стрелы. Более мощные, чем в прошлый раз. Эти завалят Финрода наверняка. Смотри не подведи – мой хозяин больше не потерпит провала.
Стив задумался, затем ответил неохотно:
– Хорошо, я попробую.
– Чтобы исключить возможную неудачу и укрепить твою волю, хозяин велел тебе съесть это. – Серый протянул нечто, похожее на большую мерзкую гусеницу.
Стив позеленел, пытаясь сдержать рвотные позывы:
– Я не буду жрать эту гадость.
– Ешь… Или я тебя убью… – яростно зашипела тень. – И здесь, и в твоем мире.
Стив секунду колебался, но гусеница открыла пасть, и он решился достать из кармана свиток – заклятие Истинного Света первой степени. Очень-очень дорогой. Жадный гном никак не желал с ним расставаться меньше чем за одиннадцать тысяч золотых.
Геймер активировал свиток прямо в своего собеседника. Волна чистого яркого света ослепила Стива. Он зажмурил глаза, а потому услышал только крик своего визави и не мог увидеть действия своего заклинания. Иначе очень сильно удивился бы, узрев, как яркий свет просто порвал сотканную из тонких серых паутинок фигуру серого, разметав клочки на многие километры вокруг.
Мерзкий червяк упал на землю и рассерженно зашипел, шевеля лапками. Стив, когда к нему вернулось зрение, тщательно раздавил гусеницу сапогом и бодро потопал к порталу.
Спустя многие минуты после того, как Стив ушел, серые комочки, разорванные световой гранатой, стали потихоньку слетаться и сползаться в клубки, а те скатываться в полупрозрачную, с ощутимыми прорехами фигуру. Еще один свиток Истинного Света мог бы покончить с этим навсегда, но, увы, не нашлось никого, кто бы это сделал.
Восстановился серый только спустя много часов. Да и то не полностью.
Он склонился над мертвым червяком и пробормотал грустно: