Тренировка шла своим монотонным, утомительным чередом. Они ели, спали и работали в тесноте, учась смешивать обезвоженные пайки с горячей водой, ополаскивать тело туманной дымкой из похожего на пистолет опрыскивателя в отсасывающей всю влагу кабине и то и дело сталкиваясь с неожиданностями. Оказалось, например, что остекленный шкафчик, соединявший в себе функции микроволновки, духовки и пароварки, называется МПП (Многофункциональный пищевой процессор), а похожий на седло с высокой лукой вакуумный унитаз — Универсальная система переработки отходов. Каждое, даже самое дурацкое устройство сопровождалось замысловатым названием и инструкцией по обслуживанию и было спроектировано таким образом, чтобы работать в условиях уменьшенной силы тяжести, как можно экономнее и в замкнутой системе.
Тяжелый затхлый воздух сушил слизистые, вонял озоном и пластиком.
Каждый день они надевали скафандры и выходили с базы через шлюз, учась передвигаться по морскому дну. Они целились из макетов оружия, пытались прятаться за скалами и перемещаться от одного укрытия к другому, хотя могли совершать лишь неуклюжие, медлительные прыжки.
Норберт учился снимать с помощью своего скафандра, в котором имелось четыре камеры — на шлеме, на наплечнике и по одной вспомогательной на тыльной стороне каждой перчатки, а также весьма неплохая операционная система. Вот только в таких условиях трудно было получить приличную устойчивую картинку, поскольку каждый шаг подбрасывал Норберта вверх, а вокруг крутилось полтора десятка размахивавших оружием людей, исполнявших некий пьяный танец в замедленном темпе. Ему приходилось учиться снимать материал, одновременно не путаясь под ногами, ни на кого не натыкаясь и не оказываясь ни у кого на пути.
Массивные, обшитые белым пластиком макеты автоматов сверкали лазерами, в наушниках раздавались искусственные звуки выстрелов, хотя он не понимал, зачем — все равно на Луне ничего не будет слышно.
— Это акустические показания индивидуального радара поля боя, — объяснил Тайгер. — Он обнаруживает не только наши выстрелы, но и возможных противников, только придает им другое звучание. Он может воспроизвести также звук двигателей машин, наших и чужих, или летящих пуль. Это позволяет ориентироваться в происходящем в том числе и на слух. Сразу знаешь, что что-то едет, с какой стороны, где стреляют, далеко или близко.
Похоже, Тайгер всерьез ожидал войны на почти безлюдном куске пемзы в четырехстах тысячах километров от дома.
Пайки выглядели вполне сносно — они были запечатаны в алюминиевые пакеты, в которые следовало впрыснуть порцию горячей воды из похожего на пистолет дозатора, после чего содержимое превращалось из горсти крошек и пыли в густую похлебку. Имелись также плоские жестянки и разнообразные батончики, напитки и соки пили из фляг с мундштуком, еду выкладывали в прямоугольные контейнеры с магнитом на дне, которые прилипали к подносу; ложки и вилки также закреплялись в специальной перегородке. Судя по всему, процесс смешивания с водой высушенной порции фасоли с колбасками, а потом поедание ее меланиновой ложкой из коробочки представляли для кого-то научную проблему, над которой ему пришлось немало помучиться. К тому же составлявший меню явно принадлежал к числу традиционалистов, полностью игнорируя кулинарную моду и тенденции, — еда на вкус была словно дома у бабушки и ничем особенным не притворялась. Простая жратва простых людей.
Норберт пытался запоминать прозвища, но несмотря на тесноту, в которой они жили, дружеские отношения у него ни с кем не складывались. Он чувствовал, что не принадлежит к их клубу, будучи членом совсем иной касты, и что они еще не решили, какой именно. Нырок, Моро, Султан, Маркер, Доцент, Ангол, Трактор, Кавказ, Сидней… Имена путались у него в голове, и он предпочитал ни к кому непосредственно не обращаться.
Под водой было легче — прозвища были напечатаны сзади на ранцах системы жизнеобеспечения и на шлемах, но там все были слишком заняты, что-то крича друг другу, целясь куда-то в морскую тьму из своих лазерных игрушек и перепрыгивая от одной скалы к другой.
Учения на базе оказались еще хуже. Сперва раздавался сигнал тревоги, а потом им приходилось устранять аварию — без предупреждения, часто посреди ночи. Норберт уже начал различать звук сирены. Блеющее повизгивание — разгерметизация. Прерывистый вой — падение уровня кислорода. Раздражающая, пульсирующая сирена — пожарная тревога, серия истерических верещаний — авария питания. К счастью, перед каждым была поставлена своя задача, так что соответствующая команда приступала к диагностике и ремонту, а от остальных требовалось лишь не паниковать и не путаться под ногами. Норберт обычно оказывался именно в этой группе, так что он просто оставался в своей нише, иногда в маске с поглотителем углекислоты на лице, и ждал развития событий.
Тяжелее всего он переносил ощущение замкнутого пространства. Даже снаружи у него первым делом возникало чувство, будто он заперт внутри шлема, словно в ящике, который невозможно открыть. Повсюду было тесно и людно, повсюду приходилось проталкиваться сквозь толпу в одинаковых голубых комбинезонах и футболках, везде он вынужден был ждать в очереди — в туалет, в душ, к дозатору с кофе. На фоне всего этого его келья с задвинутым жалюзи давала минуту отдохновения, становясь убежищем, в котором он мог почитать или посмотреть не подвергнутые цензуре программы и фильмы первой половины века. Связи на базе не было, но имелись немалые запасы фильмов, книг, музыки и игр в подключенном к одному из серверов банке данных. Особенно ему нравилась одна сатирическая программа на автомобильную тему, удивительных времен расцвета индивидуальных, управлявшихся вручную машин.
Иногда он смотрел в серую мглу за небольшим иллюминатором возле койки, но, кроме редких рыбок, там не было абсолютно ничего — за исключением одного случая, когда он заметил такого же «конькобежца», как и давным-давно в аэропорту под Парижем, черный нечеткий силуэт с белым пятном на месте лица. Что удивительно, человек этот парил в положении стоя, где-то на границе поля зрения. Норберт смотрел на него, чувствуя дрожь во всем теле и почти прижавшись лицом к стеклу, пока через несколько секунд тот не растворился в морских просторах. Норберт немного полежал, почти парализованный только что увиденным, пока не пришел к выводу, что видел аквалангиста, а это уже было серьезное дело.
В центре управления дежурил некто Моро, сидевший в окружении трех наискось закрепленных на стенах бронебуков.
— Похоже, я видел аквалангиста, — осторожно сказал Норберт.
— Быть такого не может, — заявил Моро тоном абсолютно уверенного в своей правоте человека. Он сделал несколько жестов, и картинки на экранах начали меняться. — Сонар молчит, ни на одной камере никакого движения. Ноль. Вон, видишь? Единственный тунец в полукилометре отсюда. Больше ничего.
— Но я в самом деле видел.
— У своей бабушки, — сухо ответил тот. То была некая загадочная военная фраза, использовавшаяся в разных ситуациях как универсальный отрицательный ответ. Когда кто-то ссылался на несчастную бабушку, это означало, что разговор окончен.
Норберт вернулся к себе на койку, все меньше сомневаясь в том, что сошел с ума, а потом ему вдруг вспомнилось определение «сенсорная депривация». Полное отсутствие внешних раздражителей может вызывать галлюцинации. А все, что тут происходило, было сплошной сенсорной депривацией.
Норберт проснулся оттого, что кто-то потряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел в тусклом ночном свете Кролика. Тот приложил палец к губам.
— Одевайся, и в кают-компанию. Есть дело.
Было четыре утра. Норберт раздраженно натянул комбинезон, жалея о бесцельно потерянных часах сна. Коридоры базы были пусты, жалюзи у коек задвинуты, кто-то храпел.
В столовой сидел только Тайгер, вглядываясь в экран бронебука. Они сели за стол, и Тайгер развернул экран к Норберту.
— Глянь.
Норберт узнал «ХотФан», не слишком серьезный инфопортал, специализировавшийся на скверных любительских роликах, обычно изображавших наркоманские подростковые дурачества: неудачные акробатические трюки, падения с лестницы и прочее. Сам он никогда им не пользовался, поскольку там было не заработать. Страница предназначалась для детишек, желавших заявить о своем существовании или осмеять кого-нибудь на весь МегаНет.
Фильм длился три минуты и был взят с какого-то социального портала. Норберт жестом попытался включить воспроизведение, но тут же сообразил, что омника у него при себе нет, и ткнул пальцем в экран.
Картинка была скверная, туманная и в низком разрешении. В сером полумраке перемещались небольшие белые силуэты, совершая длинные медленные прыжки. Кто-то сделал наезд, весьма неуклюжий и нервный, картинка покрылась пикселями, а потом слегка очистилась, и стали видны детали — ярко сияющий главный фонарь на шлеме, внешняя броня с наплечниками, прямоугольная глыба ранца СЖО, поднимаемые толстыми подошвами клубы песка. Силуэты прошлись по дну и скрылись за скалой. Фильм носил название «Астронавты на дне моря!».
— Что это? — спросил он, прекрасно понимая, что задает идиотский вопрос.
— То, что видишь, — сообщил Кролик. — Кто-то нас заснял.
— Точно не я. Тут нет связи. Да и на черта мне это? Наверняка я сам есть в том фильме.
— Связь-то есть, но сомневаюсь, что ты сумел бы в нее вклиниться. Никто не говорит, что это ты.
— Если бы я считал, что это ты, — вмешался Кролик, — то я запер бы тебя в шлюзе и затопил бы его водой.
— Тогда какого черта вы мне это показываете?
— Потому что это твоя делянка. Медиа-шмедиа. Никто не подплывал настолько близко. Была яхта с бандой каких-то говнюков, но за мысом. Они ныряли, но сюда никто не заплывал. Эту бухту мы можем перекрыть за полкилометра до базы. Так как тогда? Под водой нет такой видимости.
— Могли воспользоваться гидродроном, — сказал Норберт.
— Отпадает, — покачал головой Кролик. — У нас здесь магнитный барьер. Как в военном порту.