Первая боевая тревога, как и полагается, раздалась посреди условной ночи, как будто ничто на свете не могло происходить в человеческое время. Началось паническое облачение в ЛММ — к счастью, Норберт проделывал это уже столько раз, что с тем же успехом мог не просыпаться до конца, — а затем он неестественными прыжками поскакал к «Экспериментальному отсеку».
— Комбайн номер три не отвечает. Вообще не реагирует, не передает статус. Либо что-то случилось, либо нет. Выезжает «Альфа» на «Возмездии». Берем с собой Фокуса. «Электрическому ужасу» быть наготове для оказания поддержки. Быстро в машину, подготовить шлюз!
Норберт включил камеру, и они с трудом втиснулись в безвоздушный десантный отсек. В командном отсеке остались Султан и Нырок, первый в роли водителя, а второй — обезьяны в багажнике.
Тайгер выдвинул из-под своего сиденья некое подобие ящика, после чего вручил Норберту треугольную упаковку из такой же бронированной ткани, как и большая часть скафандра. Внутри находился обшитый пластиком пистолет с длинным толстым стволом.
— Зачем мне это? Я — пресса.
— На всякий случай. Пристегни к броне с левой стороны, за процессором.
Кролик протянул руку и забрал у него кобуру, разглядывая оружие.
— Кто-нибудь эту хрень вообще испытывал? — он вынул и вставил обратно магазин. — Здесь предохранитель, он включает питание и заряжает конденсаторы. В магазине двадцать пять зарядов — по сути, стальных цилиндров. Что-то вроде гвоздезабивателя. Ладно, по крайней мере, живым тебя в плен не возьмут.
Наклонившись, он прикрепил кобуру к скафандру Норберта.
— Вижу комбайн! На одиннадцать часов, четыреста метров.
— Стрелок, привести оружие в готовность! Султан, подъезжай к тем камням и встань к нему левым бортом. Выходим через правый люк.
В полу отдался нарастающий визг движителей.
— Включить ИРПБ!
Норберт не помнил, что это, но помнил, где оно включается на панели на запястье.
Люк откинулся наружу, и они сбежали по нему, едва луноход остановился. Перестаравшись, Норберт совершил трехметровый прыжок и рухнул лицом вниз, подняв облако похожей на пепел пыли.
— Ты что, курва, делаешь? — послышалось в наушниках.
— Камуфляж подготовил, — буркнул он.
— У тебя пока еще жопа чистая.
Он вспомнил, что включил, — радарную имитацию окружающего звука. Пока, однако, синтезатор лишь генерировал пульсирующий тревожный шум, словно над Морем Ясности гулял ветер.
— Нырок, наблюдай за периметром!
— В поле зрения все чисто, ровно как стол, несколько камней.
Кролик осторожно переместился вдоль борта, скрежеща о него ранцем и держа автомат двумя руками. Приставив приклад к плечу, он высунулся за угол и тут же спрятался. Тайгер, подпрыгивая боком на полусогнутых ногах, проскользнул с другой стороны машины и тоже выглянул.
— Слишком открытое пространство, — сообщил Султан. — Я развернусь и подъеду к комбайну, прячьтесь за левым бортом.
— Хорошо, выполняй.
Наушники заполнил искусственный звук, словно луноход приводил в движение старый добрый дизель, а не электродвигатели. Все трое шли рядом с машиной, но красться с помощью прыжков было труднее, чем казалось вначале. Комбайн стоял полностью неподвижно, с вонзенным в небольшой отвал реголита лемехом, мертвый и темный.
Внезапно раздалось предупреждающее попискивание, а затем треск автоматной очереди — громкий, но как в нормально настроенном телевизоре, с целью лишь сообщить, что кто-то стреляет и с какой стороны, а не оглушить. Наушники взорвались хором голосов.
— Огонь! — Норберт услышал глухое тарахтение крупнокалиберного оружия на башенке «Возмездия». — На два часа, за скалой! Расстояние пятьсот двадцать!
— Прыгаем в кузов! Тронешься, когда скажу!
— Есть!
За кабиной лунохода имелась транспортная платформа для перевозки грузов, огражденная невысоким сетчатым бортом. Оттолкнувшись обеими ногами, Кролик без каких-либо усилий взмыл на два метра вверх и перекатился через борт.
— Теперь ты, Фокус! — Тайгер подобрался к кабине лунохода и осторожно выглянул из-за угла, держа автомат у плеча. Норберт подпрыгнул, но слишком далеко от платформы, не сумел ни за что схватиться и снова опустился на лунную поверхность. — Давай, курва!
Он попробовал еще раз. Кролик схватил его за плечо, рывком выдернув на платформу, и он проехал по ней до самой стенки десантного отсека. Выскочив сбоку, Тайгер ухватился за сложенную погрузочную лебедку и приземлился на полусогнутые ноги. Синтезатор в наушниках продолжал имитировать басистый грохот тяжелого оружия и иногда треск выстрелов противника, но даже вблизи не наблюдалось никаких зрительных эффектов. Башенка двигалась, водя стволом перед собой, но и там не было видно никаких следов выстрелов — ни вспышек, ни дыма, вообще ничего.
Тайгер что-то крикнул, и луноход рванулся вперед.
Присев за стенкой кабины, Норберт выставил руку с камерой на перчатке, словно перископ, и включил стабилизацию изображения. Когда они подъехали ближе, стало видно, что небольшая скала рассыпается, брызгая во все стороны реголитом, а за ней что-то шевелится, быстрыми механическими движениями, словно некий датчик, выдвигаясь вверх и молниеносно прячась. Скала то и дело извергала гейзер обломков, но была слишком мала, чтобы за ней мог скрываться человек. Они проехали еще несколько метров, и внезапно загадочное «нечто» сорвалось с места, словно испуганный таракан. Снизу оно напоминало прямоугольный шкафчик на массивном шасси с шестью колесами на дутых шинах, а сверху — сложенную, как пантограф, стойку с овальной головкой и каким-то оружием.
Реголит вокруг автодрона вскипел, тот несколько раз перекувырнулся, теряя детали, и упал набок, выстрелив снопом искр. Когда они подъехали к нему, одно колесо повернулось сперва вперед, потом назад. Имитатор звука не среагировал, хотя не помешало бы жужжание моторчика радиоуправляемой игрушки.
Спрыгнув с лунохода, Кролик подошел к разбитому дрону.
— Он может быть заминирован, — предупредил водитель.
— Тогда бы он давно рванул от вашей стрельбы, — подняв машинку, он со стоном дотащил ее до борта и уронил. — Тяжеловат для Луны.
Тайгер включил лебедку и размотал цепь. Дрон опустился в кузов грузового отсека. Кролик вскарабкался внутрь.
— Возьму себе. Дома разберу — может, тогда узнаем, чье это.
— Внутри окажется полно китайского говна, и что это тебе даст? Султан, объезжаем сектор. Нырок, будь внимателен! Неизвестно, был ли он только один.
Через полчаса они обнаружили небольшую, сверкающую металлом платформу. Вокруг разливалось черное пятно выжженного реголита.
— По крайней мере, теперь нам известно, что он свалился с неба.
— Выходит, новосоветские?
— А черт его знает. То, что у них есть этот самый «Буран», еще не значит, что ни у кого другого ничего такого нет. Возможно, это какая-то самоделка. Похоже на старый космический зонд, который применили в военных целях.
Комбайн был обстрелян спереди, но вряд ли это могло ему серьезно повредить. Зато в обшивке отсека управления зияла идеально круглая дыра. Кролик откинул лесенку на борту комбайна и забрался внутрь.
Когда он снова вышел, в руках у него было несколько длинных скрученных полос металла.
— Осколки ракетной гранаты. Кабина была разгерметизирована, так что особых разрушений граната не причинила, но, если бы комбайном управлял человек, было бы намного хуже.
— Почему? — спросил Норберт, снимая осколки крупным планом.
— Потому что без воздуха нет ни ударной волны, ни скачка давления. Есть лишь энергия заряда и осколков, а она относительно невелика. Только покорежило аппаратуру. И теперь мы знаем, что наш маленький приятель в кузове был запрограммирован на то, чтобы убивать.
— Мы сумеем отбуксировать комбайн?
— Со всем этим шлаком внутри — нет. Пришлем на другом комбайне яйцеголовых с запчастями. Либо они его починят, и он сам вернется, либо притащат на буксире. Как «Возмездие»?
— Так, слегка оцарапал. Слабоват слишком.
Они возвращались на базу. Норберт чувствовал себя так, словно разгрузил вилами вагон с песком, сидя опершись шлемом об иллюминатор и тупо глядя в пустоту.
И тут он увидел его — худой черный силуэт «конькобежца», который стоял на равнине среди скал, отбрасывая тень и повернув к ним белое пятно вместо лица, метрах в двухстах в стороне.
— Там человек!
— Что?!
— Я видел человека! Там! В черном комбинезоне!
— Где?
Норберт представил себе циферблат часов.
— На два тридцать!
— Ладно, — сказал Тайгер. — Проверим. Султан, слышал? Два тридцать.
Тот захохотал.
— Где-то тут, между теми скалами…
Норберту явно не верили, но все равно осторожно двинулись вокруг, бредя в пыли и держа автоматы наготове. Башенка «Возмездия» водила дулом вдоль горизонта.
— Ничего… — и тут у него перехватило дух. — Следы!
Действительно, среди камней тянулась цепочка следов, которые мог бы оставить некто в идеально гладких ботинках с симметричными овальными подошвами. Невозможно было даже понять, где перед, а где зад. Следы не были размазаны, вокруг них не виднелось разбросанной пыли — будто их оттиснули штемпелем.
Кролик прошелся в одну сторону, потом в другую, подняв оружие.
— Это не следы, — заявил он.
— Сам же видишь.
— Я вижу какие-то ямки в реголите на протяжении пяти метров. Что, этот твой кореш свалился с неба, немного прошелся, а потом упорхнул? Это Луна, здесь ничто не затирает следов. Вот, взгляни на наши.
В мягкой, словно тальк, пыли в самом деле был виден идеально оттиснутый отпечаток протектора и даже насечки по краю подошвы. Со стороны носка, где движение ноги разрушило рисунок, картинка была неровной и искаженной.
— Что-то тебе, парень, привиделось. Тут не на что смотреть, и мозг ищет какие-нибудь осмысленные образы. Хватит любой тени.
Всю обратную дорогу Норберт смотрел в иллюминатор, но ничего особенного так и не увидел.