Собственно, он не увидел вообще ничего.
На базе их хлопали по спине и приветствовали так, будто им довелось пройти через невесть какое сражение. Дошло даже до того, что Николета обняла Норберта, а потом погладила по обеим щекам. Он едва не лишился чувств, краем глаза успев заметить хохочущих контрактников и Фосу, которая открыла рот и сделала вид, будто сует туда два пальца.
Автодрон разобрали на мельчайшие части, но это ничем не помогло. Внутри оказались типовые детали, которые кто угодно мог купить где угодно и собрать когда угодно. Никто случайно не уронил внутрь устройства балалайку или печенье с предсказанием, никто не использовал в качестве уплотнителя бумагу из-под кебаба.
Программное обеспечение выжег до последнего бита миниатюрный электромагнитный разряд, сработавший в последний момент.
Поврежденный комбайн запустить не удалось, и пока что его оставили на месте, а остальные постоянно охранял вооруженный луноход. Границы охраняемой территории обозначили так, чтобы луноход с полной нагрузкой мог доехать туда и вернуться без зарядки батарей, а затем расставили по ее краю радарные датчики. Патрули выезжали ежедневно.
Разгневанный радист с базы «Ильмука», которого ласково прозвали «диджей Момо», хранил полное молчание, и так и не удалось выяснить, то ли он разочаровался после потери автодрона, то ли ему наскучило без толку пугать насмехающихся над ним людей, или же, как утверждал Маркер, «у него от избытка чувств лопнула гребаная жилка в мозгу, и он откинул копыта».
Потом наступил лунный полдень, и в течение недели пришлось оставаться под защитой толстых потолков базы от опасной температуры и излучения на поверхности.
— Сейчас никто никакой номер больше не выкинет, пусть хоть обделается от злости. Иначе они просто поджарятся по дороге. А потом, когда наступит ночь, — тоже нет, поскольку им негде будет зарядить батареи по пути, и они попросту умрут. Целый месяц будет минус сто пятьдесят градусов и кромешная тьма. Ничего не останется, кроме как сидеть дома и греться у реактора, — объяснял Тайгер.
Вернулся «Сомвар», сбросив контейнеры с припасами и Моро, пребывавшим во вполне приличном состоянии. Он рассказал, что Гельмут все еще в коме, а Птакера отправили в какую-то клинику, и неизвестно, что с ним.
Все началось, едва миновал лунный полдень.
Сперва подал голос мини-радар у кратера Шакорнак, а потом, когда три лунохода были уже в пути, еще один — возле короны кратера Посидоний. Они сообщали о двух массивных объектах, а камеры показали нечеткое изображение луноходов, которые были меньше их собственных. Никаких обозначений не было видно — лишь два овальных жука, ползущих у подножия покрытой бороздами короны кратера.
Их луноходы ехали по другую сторону почти идеально круглого кратера, прячась за изгибом склона, словно устроив гонки вокруг башни. В одном месте склон спускался на равнину Моря Ясности, будто язык из скал и возвышенностей, где они и затаились, найдя укрытие среди камней.
Норберт снова сидел в «Возмездии» вместе с группой «Альфа», с десантом, усиленным за счет Доцента и Зеро. Он снимал их, но лица за закрытыми забралами были нечеткими, затуманенными отблесками и лишенными выражения. Они методично проверяли магазины и включали электронику оружия, но без треска металла и пластика или писка заряжающихся суперконденсаторов в этом тоже не было ничего драматического. В разгерметизированном десантном отсеке звука не существовало. Связь работала, но никто не разговаривал — Тайгер распорядился соблюдать радиомолчание. Норберт слышал лишь отдающееся эхом в шлеме собственное дыхание, а также был убежден, что до него доносится стук его сердца.
Он взглянул в иллюминаторы. «Барон Шайба» и «Дикое мясо» притаились среди скал, и их тоже не было видно.
Встав у люка, Тайгер выставил руку в перчатке и показал раскрытую ладонь. Наемники приторочили оружие, один за другим отсоединяя шланги дыхательной системы от своих ранцев.
Четыре пальца.
Норберт бросил взгляд на дисплей под потолком, показывавший размытую картинку с датчика.
Три пальца.
Все бесшумно закрыли противосолнечные заслонки. Температура скал составляла меньше восьмидесяти градусов Цельсия, но солнце все еще стояло высоко.
Два пальца.
Тайгер дернул за рычаги люка.
Один палец.
Люк упал, превратившись в пандус, и картинка заполнилась серыми параллелепипедами ранцев, напоминавших упакованные в подписанные мешки ящики. Норберт уже умел спуститься с пандуса быстро, без прыжков и случайных падений.
Остальные разбежались вокруг машины, присев за скалами с поднятым оружием.
Доцент сбрасывал с грузового кузова какие-то серые предметы — в первое мгновение показалось, будто это тележки для покупок, только на неестественно больших колесах. Они падали, поднимая вокруг клубы пыли, кто-то начал их раскладывать, и вдруг появилась знакомая конструкция — два колеса, соединенные опорой для ног, между ними трубка с держателями для рук. Сегвей? Гротескная машина для аэропортовых служб или для осмотра центров исторических городов?
Норберт вопросительным жестом показал на устройство, но Моро лишь пожал плечами. Сперва он помахал кулаками и согнутыми руками, словно маршируя, потом провел по шлему ладонью, изображая усталость, затем выпрямился, опираясь одной рукой о несуществующий руль, а другой показал пять пальцев.
Может, и так — передвижение пешком здесь требовало чересчур больших усилий.
— Вон они, — вдруг сказал Тайгер. — Конец тишины. «Шайба», покажись.
Наушники заполнил знакомый синтетический шум двигателя, из-за скал появился луноход и выехал на равнину. Слышались вопросы по открытому каналу:
— Кто вы? Вам нужна помощь? Вы приближаетесь к базе «Твардовский».
В ответ раздались неразборчивые гортанные голоса, перекрикивавшие друг друга, а затем Норберт услышал спокойный голос Кавказа, вероятно, задававшего те же вопросы на том же самом гортанном языке.
— Что будем делать? — деловито спросил он Тайгера.
— А если они просто на шашлыки приехали? Будем стрелять в каждого без предупреждения?
Синтезатор сгенерировал грохот и пронзительный свист. Из первого чужого лунохода ударила струя пламени, которая устремилась в сторону «Барона Шайбы», но в десяти метрах от него вдруг встала на дыбы и выстрелила вверх, расцветая в идеально круглый огненный шар. Скафандр отреагировал не слишком громким звуком взрыва, который в самом деле оказался не особо впечатляющим — Кролик был прав. В безвоздушной среде взрывчатые вещества были не лучшим оружием, годясь скорее для фейерверков.
— Что с этой ракетой?
— Система электронной защиты. Глушение, — ответил Моро. «Барон Шайба» уже отступал за скалы, тарахтя пушкой.
— «Возмездие», вперед! «Дикое мясо», вперед! — орал Тайгер. — Десант, на самокаты!
Машины рванули с места, лавируя между скалами и стрекоча оружием, чтобы вынудить чужаков остаться на равнине. Скафандр передал звук далеких выстрелов. Кто-то крикнул: «В укрытие!», и они упали между камней, которые начали взрываться облаками пыли и фонтанами осколков. Пару раз Норберт даже услышал визг рикошета. Синтетические звуки казались довольно идиотскими, но ему вдруг пришло в голову, что в полной тишине каждый заряд прилетал бы словно ниоткуда, и невозможно было бы понять, что вообще происходит.
Теперь он снимал только камни, ранец и заднюю часть шлема Доцента, а также сидящего на корточках Кролика, который выставил автомат над верхушкой скалы и водил им из стороны в сторону, наверняка видя прицел на забрале шлема. Пару раз он нажал на спуск, но его автомат не произвел никакого видимого эффекта, зато радар обнаружил летящие пули и изобразил треск очереди.
Норберт хотел высунуться над скалой и что-нибудь снять, но кто-то дернул его за ранец и стащил вниз. Он подполз к промежутку между скалами, но увидел лишь разлетающиеся вдребезги каменные вершины. Вскоре пальба с той стороны начала стихать.
— На самокаты, держаться под прикрытием машин!
Норберт несколько раз ездил на чем-то подобном, и это было вовсе не так сложно. Руль нужен был лишь для того, чтобы за что-то держаться, а для управления следовало балансировать телом, причем незначительно. Можно было просто перенести центр тяжести.
Здесь же достаточно было маневрировать между скалами — толстые увеличенные шины прекрасно справлялись с обломками и камнями. Если бы ему пришлось преодолевать то же расстояние лунными прыжками, он, скорее всего, свалился бы замертво.
Первая чужая машина стояла неподвижно, с открытым люком сзади, но не было видно ни огня, ни дыма, что могло бы проиллюстрировать, что тут, собственно, произошло. Ничего, что добавило бы сцене драматизма.
Вторая развернулась и теперь мчалась по равнине, преследуемая «Возмездием»; оттуда доносилось тарахтение коротких очередей из пушки, на корпусе машины то и дело расцветали вспышки.
Они подъехали ближе к обездвиженному луноходу, после чего Норберту велели остановиться и остаться позади. Он снова видел лишь скалы и пробирающиеся между ними силуэты. По опущенному пандусу сбежало несколько фигур в бело-зеленых скафандрах, с оружием в руках. Одна из них шла несколько неуклюже и сразу же за пандусом свалилась на лунную поверхность, остальные поскакали в сторону наемников, словно кенгуру, стреляя вслепую.
Раздался короткий треск, и шлем бегущего разлетелся, как лампочка, облаком обломков и рыжеватого тумана, который тут же осел в виде мелкого снега.
Его товарищ спрятался за скалой, покрывшейся миниатюрными взрывами. Он не показывался, дожидаясь минуты спокойствия, и тогда Доцент, которого Норберт узнал по надписи на ранце, зашел сбоку и послал в чужака короткую очередь. Из-за скалы ничего не было видно — лишь облако красного замороженного тумана и струя кислорода под давлением, от которой камень тут же обледенел.
Упавший у люка пополз в сторону брошенного оружия. Кто-то что-то резко крикнул по-арабски, но тот продолжал ползти, словно заводная игрушка.