От хохота вокруг можно было оглохнуть. Пара охотников согнулись пополам и издавали настолько истерические стоны, что я невольно начал надеяться, что они так и помрут — от смеха.
От стыда здоровяк не знал, куда себя деть, но направился к своим, принимая дружеские хлопки по спине и новые издевки.
— Так и в чем ценность этой твоей любовницы? — спросил парень, когда толпа немного приутихла.
— Она мне не любовница.
— Пока, — пожал он плечами. — Ты прислушиваешься к ее дыханию. А так делают, только когда это дыхание важно. Ну и?
И снова против воли:
— Она — моя наследница. Стиратель.
— Ты причинял ей вред?
— Нет.
— Ты хочешь провести над ней Ритуал?
— Да.
— Почему же до сих пор не провел?
Что они хотят услышать? Ведь все и так очевидно! Тысяча Сокола полная, мы не имеем право обращать других, пока не освободится место. Я освободил это самое место, убив Пола, но они этого знать не могут и не должны! Поэтому сказал другую правду:
— Она пока не готова. И у меня еще нет официального разрешения на Ритуал.
— Мы даем его тебе. Стирателей и так слишком мало, а они нужны — в мирное время и… как сейчас. Вы можете помогать и вампирам, и людям, — огорошила меня Анна. Ник не спорил с ней, видимо, они это уже мысленно обсудили.
Настала моя очередь смеяться:
— Даете мне разрешение? Вы кто такие?! Шайка могущественных детишек, возомнивших себя Высоким Императором?!
— Императором? — таким же ровным голосом, что и раньше, перебила она. — Дай нам месяц, и у вампиров будет новый Император. Целых два.
— А усидите вдвоем на одном троне? — я не сдерживал сарказм. — Поругаетесь еще. И что тогда? Восточное полушарие земного шара объявит войну западному?
Они улыбнулись абсолютно синхронно. Святые гондурасы! Да они одно существо в двух телах! Гидра о двух головах. Как же это мерзко! Как они сами выносят такое уродливое существование? Вряд ли трения между ними вообще возможны, но…
— Император поддерживает наш мир в равновесии! Вы хотите его нарушить.
— А ты встречался с ним? — Анна наклонила голову.
— Нет.
— Он давно безумен, — почему они столько времени тратят на то, чтобы меня убедить? Ведь гораздо проще было бы нас всех убить и идти дальше разрушать мир. Но она зачем-то объясняла: — Ли был его Мастером. И после смерти Ли у Императора не осталось никаких барьеров. Он уже несколько месяцев не выходит из своей комнаты. Его армия освобождается от внушения и постепенно дезертирует. Часть уже присоединилась к нам. Та часть, которая видела то, что он творил — с ними, со смертными, с охотниками, которые пытались его вразумить. Последние годы он только и занимался, что своими жуткими играми с придворными. Руководство осуществлял Ли и другие советники, даже разрешения на Ритуалы он уже давно не подписывает сам. Теперь, когда Ли нет — нет и остатков старой Империи.
Я знал о смерти Ли. Весь мир знал. Он был самым старым из известных мне вампиров и обладал такой силой, которую даже представить сложно. Нелепая мысль ворвалась в мою голову:
— Ты убил Ли? — после кивка Ника по моей спине побежали ледяные мурашки. Как?! Ли был лучшим Бойцом в истории и имел способности, которые проявляются только у бессмертных, проживших лет шестьсот! И поскольку никто из нас до такого возраста не доживал, никого не было и не могло быть равного ему! И вот он — стоит прямо передо мной. Примерно одного со мной роста, темноволосый, улыбчивый. Какая же мощь скрывается под этой худощавой фигурой? Кажется, он решил спасти меня от преждевременного безумия, пояснив:
— Ли позволил мне себя убить. Именно он первым пошел против Императора и своего Дитя. Как думаешь, он тоже ошибался?
Я не знаю. Я теперь вообще ни черта не знаю! Но раз они такие любители поболтать, то спрошу:
— И какой же станет Империя, если вы займете трон Императора?
Анна из них двоих явно была более терпеливой:
— Не «если», а «когда». Больше не будет Тысяч, не будет вражды между ними. Но мы не нарушим древний договор с охотниками, поэтому наше общее количество не изменится — двенадцать тысяч.
— Двенадцать тысяч Волков? — уточнил я очевидное.
— Нет. Двенадцать тысяч вампиров. Все, кто захотят жить в новой Империи и продолжат соблюдать Закон по отношению к смертным, будут с нами.
Они могут и врать. Но тогда почему не убивают нас прямо сейчас?
— Разве вы сами сможете перестать быть Волками?
— Я не Волк! — вдруг сказала Анна и резким рывком обнажила плечо. Чистая, девственно чистая кожа! Ей не поставили татуировку до обращения! Почему? Она уловила мою реакцию и добавила: — Я просто вампир. Я могу принадлежать любой Тысяче или не принадлежать ни одной. Мне ли заботиться о таких формальностях?
Да неужели? Пусть тебе кто-нибудь попробует сказать, что ты просто несанкционированный вампир! И он сам оторвет себе голову по твоему же приказу.
— Многие не захотят объединения. И многим не понравится ваша дружба с охотниками, — это был не просто лозунг. Вампиры сотни лет жили по другим правилам, мы привыкли к разделению. Мы привыкли называть свою Тысячу семьей, а остальных — врагами или союзниками.
— Конечно, не захотят, — Ник ответил так, как будто это его вовсе не волновало. — Еще лет сто или двести придется их убеждать, — от его ухмылки веяло ужасом будущего кровопролития. Но рано или поздно, обладая такой силой, они своего добьются.
Я задумался. И не должен был говорить то, что сказал:
— Вы в чем-то правы. Если Император действительно уже безумен, ему нужна замена. И поскольку только вы обладаете его способностью, то вам бы и занять его место… Но, — я пытался остановиться, ведь они явно не намеревались меня сегодня убивать, а я как будто продолжал нарываться на неприятности, — вы просто опьяневшие от могущества новички. В своем тщеславии вы не видите простых вещей. Именно то, что видел Император. Бессмертная жизнь лишена эмоций, мы поддерживаем их столетиями за счет смертных… и за счет этих непрекращающихся стычек. Для нас это игра, способ получения нужного адреналина. Мы не сможем существовать, если не будем воевать друг с другом, с охотниками. Куда вы денете ген Бойца, который есть почти у каждого? Даже те, кто примет ваш новый мир, рано или поздно столкнутся с тем, что им нужны проблемы! Это держит нас в тонусе, это делает нашу жизнь хоть в какой-то степени осмысленной. Ценить свою жизнь начинаешь только в том случае, если ей что-то угрожает. Страх за себя, друзей, Мастеров и Детей делает нас… человечнее. А вы просто идиоты.
— А ты мне нравишься, — заявил парень. Жаль, что он мне не нравится.
А Анна ответила задумчиво, тоже совершенно не обращая внимания на мои выпады в их адрес:
— Мы уже думали об этом. И пока не пришли к однозначному ответу. Бессмысленные убийства прекратить нужно — это очевидно. А высвободившуюся энергию можно направить в другое русло — помогать смертным бороться с преступниками, а они всегда будут, заняться уже наконец-то тем, чтобы решить проблему безумия, созидать во благо нашего общего с людьми мира. Да и среди нас всегда найдутся те, кто не подчиняется Закону. Я не говорю, что это идеальное решение. Но это точно лучше, чем-то, что происходит сейчас. Если хочешь, бери свою любовницу и иди с нами. Может, именно ты поможешь нам найти ответы.
— Она мне не любовница, — единственное, что я смог возразить.
— Пока… — Ник снова пожал плечами. — Мы поняли. Оставайся, если таково твое желание. Пока ты не готов забыть все, чему тебя учили раньше. Нужно время. Но будешь ли ты бороться против нас?
— Я сообщу в свое Управление все, что сегодня узнал. И пока я Сокол, я буду делать то, что решит моя Тысяча. В интересах моей Тысячи. И что бы вы там ни сделали с Императором, какой бы идеальный мир себе не воображали, я останусь Соколом. А для Сокола до сих пор главной целью была охота на Волков.
Они одновременно кивнули, принимая мой ответ, а девушка добавила:
— Если бы это было так, ты бы давно убил Тайсона. Если бы твоя ненависть к Волкам была реальной, а не просто традицией.
И потом просто развернулись и пошли. Вслед за ними уходили и все остальные. Только Фея остался на месте. И наконец, смущенно пробубнил:
— Алекс, пойдем с нами! На Восток. На Императора. Оставайся ты этим своим… — он скривился, — Соколом. Но там нас ждет грандиозная драка. Может быть, это последний шанс в твоей жизни грандиозно подраться! Аня и Ник… ты просто пока не знаешь их!
Я не мог не улыбнуться. Хороший он все-таки.
— Нет, Фея. Ты же знаешь, у меня… Настя.
Он сначала насупился, а потом грустно вздохнул и отправился к своим.
Мы с Игорем смотрели друг на друга, не веря в то, что остались целы. А потом не выдержали и обнялись — это не тот момент, когда была уместна вампирская холодность. Чуть придя в себя, Игорь сказал:
— Алекс, а если они говорят правду? Должны ли мы воевать против них?
И вот только сейчас я окончательно понял, почему нас не убили. Сражения выигрываются не только в битвах. Один союзник, который будет рассказывать другим о них, важнее, чем десяток убитых врагов. И вот так, просто подарив ему жизнь, они получили в его лице — нет, пока еще не друга, но уже и не врага. Простейшая манипуляция, которая всегда работает. Соколы сразу стояли в оппозиции к Волкам, и теперь, благодаря нам, выжившим и узнавшим их силу и идею, мы своими руками начнем раскол.
— Надо ехать домой, — устало заметил я. — Отвези Дмитрия.
Мы не имели понятия, когда внушенный сон закончится, но не сомневались, что это рано или поздно произойдет, ведь благодетели должны были остаться в наших глазах благодетелями.
— Господи, Алекс, что случилось? — Людмила Михайловна выбежала мне навстречу. Но увидев на моих руках мирно спящую дочь, быстро успокоилась. — Я звонила, а Настя оставила свой телефон дома, а твой был отключен…
— Мы на машине поехали кататься. И она уснула, — ответил я.
— Спасибо за все, что ты делаешь… — она еще не устала меня постоянно благодарить? — Проходи, я разогрею ужин.