Вампирам не нужен кислород, чтобы жить, но дыхание у них остается, как рефлекторная память тела. Именно поэтому они не похожи на мертвецов, даже во сне. И еще я помню, что его дыхание может учащаться или сбиваться, если… когда мы…
— Настя, — произнес он внезапно, даже не открывая глаз. — Если ничего не случилось, уходи.
Я не ответила, но от неожиданности замерла на месте. Тогда он проговорил:
— Меня мало что выводит из себя. Но твое присутствие в моей спальне — одна из таких вещей.
— Почему? — я все же решилась, хоть и получилось слишком хрипло и тихо.
Он вздохнул:
— Просто уходи.
Но во мне то ли чувство протеста взыграло, то ли остатки ярости захотели дать о себе знать. Поэтому я сделала еще шаг вперед и сказала уже увереннее:
— А то что?
Его губы растянулись в улыбке, хотя век он так и не разомкнул.
— Да ты никак дразнишь меня?
— Н-нет!
— Тогда почему твое сердце так стучит? Сделай еще шаг или уходи. Выбирай.
Я вылетела за дверь вихрем, пытаясь обуздать дыхание. Ох, несладко нам будет жить в одном доме, если маму получится уговорить на поездку!
Еще через пару часов Андрей обо всем договорился со своими Волками и пошел будить Алекса. Значит, нам предстоит теперь правильно настроить маму. Я избегала смотреть на него, да и в машине мы оба хранили молчание. Но едва войдя в квартиру, начали премило общаться — все, как обычно, лишь бы мама ничего не заподозрила. Естественно, сразу после звонка она рассказала нам о каком-то выигрыше и, смеясь, сообщила, что никуда не поедет. Мы убеждали ее довольно долго, а когда она наконец-то согласилась, то, вероятно, и сама не поняла, почему. Позвонила шефу и с еще большим удивлением услышала, что «конечно же, Людмила Михайловна, поезжайте! Сочи — великолепный город, а вам давно пора отдохнуть! Не волнуйтесь, не волнуйтесь… И за премией с утра не забудьте заехать, выдадим пораньше, раз такое счастье привалило». Я заверила ее, что со мной ничего не случится, буду готовиться к экзаменам, в дом посторонних постараюсь не водить. И вообще, мне уже не пять лет! А потом она почему-то забыла предупредить бабу Женю, чтобы та меня ежедневно навещала.
Таким образом, на следующий день мама уехала на курорт на целых три недели. Конечно, будет звонить мне семьсот раз в день, но зато и она в безопасности, и меня охранять от Змей легче, и никому не придется торчать возле моего дома каждую ночь, неся караул, и с Денисом получится проводить больше времени. Я в очередной раз изумилась, как запросто решаются такие вопросы в вампирском сообществе. Ну конечно, обычные человеческие заморочки им чужды.
Сразу после аэропорта мы поехали обратно, чтобы собрать мне кое-какие вещи. Алекс был весел, даже подпевал какую-то чумную песенку, игравшую по радио. Когда он был таким, он мне нравился. Слишком сильно, чтобы не начать тоже улыбаться. И раздражал одновременно. Слишком сильно, чтобы не задуматься о том, что же именно вызывает во мне такую злость. Наверное, я бы могла успокоиться, только прикоснувшись своей улыбкой к его. Но пока этого делать нельзя, по причинам, которые я озвучила только Игорю Петровичу. «Пока»? Я действительно подумала «пока» вместо «никогда»?
Глава 13
Настя.
Алекс настаивал на том, чтобы я с собой взяла и учебники с конспектами. Мне казалось верхом абсурда заниматься учебой в такое время. Я собрала и их, лишь бы он перестал гундеть, все равно же времени на это не будет. Но, видимо, репетитора в нем было больше, чем мне бы хотелось, потому что едва мы сели в машину, заявил:
— Первый экзамен у тебя через неделю. Денис все равно не сможет выносить тебя круглосуточно, просыпается он ближе к вечеру. Используй свободное время для подготовки.
— Ты рехнулся? Какие экзамены?!
— Первый — по высшей математике, если я ничего не путаю.
— Да я еще даже зачеты не сдала, — буркнула и только потом сообразила, что зря.
Он, демонстративно приподняв бровь, как будто впервые об этом узнал, объявил:
— Три зачета до конца недели. Если в субботу я не увижу печати допуска к сессии, то…
— Лишишь меня сладкого?
— О, кстати, нужно в магазин за едой заехать. Тебе же есть что-то надо будет. Можно и доставку на дом заказывать, но сама себе выберешь то, что нужно в доме.
Кажется, он отвлекся от моих злополучных экзаменов. Значит, надо углубляться в эту тему.
— Почему только мне? Андрей тоже ест!
— Андрей себе пусть мышей ловит. Охотник он или где?
Меня больше смешила, чем раздражала его закоренелая нелюбовь к охотникам.
— А в твоем доме есть мыши?
— Черт. Значит, после продуктового — в зоомагазин!
И только я хотела снова встать на защиту рациона Андрея, как Алекс вернулся к предмету нашего спора:
— Так вот, не сдашь зачеты — отомщу.
— Как? — мне даже интересно стало. Тоже заставит питаться мышами?
— Ты забудешь, как ходить, например. Или где в доме находится туалет… Или…
Я засмеялась, но резко осеклась.
— Ты ведь шутишь?
— Хочешь проверить? — он улыбался лукаво.
— Почему тебе так важно, чтобы я закончила первый курс?
Ответил, но уже задумчиво:
— Настя, я все еще надеюсь, что Соколы не выступят против Волков. Теперь, когда они узнали о том, что Змеи хотели сделать, возможно, они передумают с ними объединяться, и в этом случае у них не будет выбора, кроме как принять новый порядок… И если так случится, то у нас будет несколько лет. Глупо не потратить их на жизнь.
Я долго думала над его словами, и в итоге пришла к мысли, что он прав.
— Ладно, убедил, — и еще немного поразмыслив, решила уточнить, как он сам планирует провести эти несколько лет. — А ты готов ждать годы до моего Ритуала?
Он быстро посмотрел на меня, а потом вернулся к дороге.
— Ты спрашиваешь, останусь ли я с тобой, или насколько мне самому хочется стать твоим Мастером побыстрее?
— И то, и другое, — я правда услышала то, что он очень хочет стать моим Мастером?
— Если ты согласишься, то я останусь рядом. Пять лет, к примеру, отличный срок. Если не согласишься, то эти пять лет я потом расценю, как вечность. И да, я хочу стать твоим Мастером. Это инстинкт, я хочу твою кровь. Но не факт, что Тысяча разрешит именно мне это сделать.
— Мою кровь? И пока ты не получил их разрешение, не можешь укусить меня? — об этом мне уже рассказывали. В случае, если человека кусал другой вампир, то никто другой не станет проводить Ритуал, потому что в этом случае связь может не установиться.
— Именно.
— Это значит, что если ты меня все-таки укусишь, то другого Мастера у меня уже не будет? Или меня оставят в покое, или им станешь ты?
Мы уже подъехали к магазину, но не спешили выходить. Алекс улыбнулся, но как-то очень грустно.
— Настя, не юли, говори прямо. Ты согласна на Ритуал?
— Еще не знаю, но аргументов «за» больше, — на самом деле, только один. Хотя уже нет. Узнав от Андрея о планах на новую Империю, я убедилась, что вампиры окончательно перестанут быть врагами людей и охотников, предполагается даже взаимная помощь. Это делает бессмертие более… осмысленным, что ли. И уж если я за Дениса выбрала такую судьбу, то честно ли будет самой от нее отказываться?
— Но если ты на него согласишься, то хочешь, чтобы я стал твоим Мастером? — продолжил он свой вопрос.
Безусловно. Но не знаю, как ему об этом сказать. Это больше, чем признание в любви! Слишком сильно, слишком интимно, слишком навсегда.
— Алекс… Мне очень стыдно задавать этот вопрос, но я должна — прежде чем ответить на твой.
— Спрашивай. Обещаю, что постараюсь громко не смеяться.
Шутливый тон сбил меня с мысли, но я все-таки попыталась сосредоточиться. Некоторые вещи уже пора мне узнать.
— Если ты станешь моим Мастером, какие у нас будут отношения?
— Замечательные! — он нацепил на лицо самое серьезное из выражений. Видимо, не хотел смущать меня еще сильнее. — Ты спрашиваешь про секс? Нет. Это только в случае обоюдного желания. Хотя, — он присвистнул от пришедшей мысли, — потом я смогу тебя заставить.
— Что?!
— Что-что, Мастер прямым приказом может заставить Дитя сделать все, что угодно, — он всего на секунду остановился на этой мысли, но потом наконец-то пожалел меня, добавив: — Настя, если я стану твоим Мастером, я никогда не прикажу тебе сделать то, чего ты не хочешь. Но сейчас ты имеешь полное право мне не верить. Поэтому твое решение — это вопрос доверия ко мне.
Я кивнула, а он открыл дверь, чтобы выйти, но мне захотелось сказать еще:
— Послушай. Если я соглашусь на Ритуал, то моим Мастером будешь ты. Ты — эгоист и придурок, но я… уже доверяю тебе, — он смотрел мне в глаза пристально. Для него это значило точно не меньше, чем для меня. А может, и больше. — И поэтому, ты можешь укусить меня, если так сильно этого хочешь.
Он как-то едва уловимо дернулся, а потом замер и сжал зубы. Кажется, я его разозлила. Хотя хотела, наоборот, облегчить ему жизнь! Несколько секунд спустя он проговорил отчетливо и с примесью зарождающегося гнева:
— Я тут по приказу моей Тысячи. Я всегда был и всегда буду Соколом. Если Управление посчитает, что тебе нужен другой Мастер, значит, именно так мы и поступим. Потому что для вампира интересы его Тысячи важнее личных. Странно, что ты этого до сих пор не уяснила!
Не припомню, чтобы он когда-то говорил со мной таким тоном. Да еще и в ответ на такую откровенность с моей стороны. Как будто не знает, чего мне это стоило!
— Твоих Тысяч скоро не будет!
— Тебе-то откуда знать?!
— Почему ты так злишься? Не хочешь — не кусай! Как будто я тебя заставляю!
Он опустил лицо, и вся поза его теперь выражала крайнюю усталость.
— Потому что теперь я знаю, что ты бы мне это позволила и простила. Потому что теперь я могу закрепить свое право на тебя с твоего же согласия. Потому что на чаше весов, кроме приказов Управления, больше нет твоего протеста. Потому что раньше я держался больше за твои интересы, чем за что-то еще.