Четвертое — я заметил еще одну закономерность, которая присутствовала и в старой Империи — вампиры предпочитали работать с вампирами. Ну, вот теперь еще и с охотниками. Но человеческий ресурс они никогда не использовали в серьезных делах. Людей нанимали на работу, взаимодействовали с ними в социальных связях, но не больше. Значимое поручение никогда не давалось человеку. С одной стороны, это объяснимо — люди попросту не обладают теми же способностями, что и вампиры, их невозможно посвятить полностью в суть дела, с ними нельзя взаимодействовать больше десяти-пятнадцати лет без риска выдать себя. Но с другой… Именно людей никто и не контролировал — ни Императоры, ни вампиры, ни, тем более, охотники. Никто из них не имеет законных оснований поймать человека, пытать его, выбивать информацию. Конечно, нет никаких гарантий, что это не будет делаться нелегально. Но охотники на такое никогда не идут — у них природа иная, а вампиры, недавно только прошедшие Императорскую проверку, на это чаще всего пока не решались.
Первую Змею я нашел в Греции. И дал тому именно то, что было нужно — занять свое место в новом мире. А именно — просто наблюдать и передавать мне всю полученную информацию, конечно, за соответствующую плату. Ничего противозаконного — только смотреть и сообщать. Мой новый знакомый согласился на это не раздумывая, и даже не ради денег. А лишь потому, что это позволило ему заниматься тем, в чем он специализировался до Второй Войны. Достаточно было отыскать всего лишь нескольких Змей, которые тут же начали поднимать свои старые связи. Мне оставалось только наблюдать за тем, как восстает из пепла их шпионская сеть. Этих вампиров не надо было учить своему ремеслу — у одного моего подопечного появлялись другие подопечные, а у тех — свои. Никого из них не надо было учить осторожности. Они по природе своей были скрытными и аккуратными, несмотря на то, что ни один из них не делал ничего, противоречащего правилам новой Империи. Ну и что с того, что он сообщает кому-то, что в городе N постоянно живет такое-то количество охотников или что бывший Сокол является владельцем конгломерата? Ни один из этих фактов не мог бы вызвать ничьего подозрения, но вкупе у меня теперь была полная картина всего, что происходит в Империи.
А в родном городе я давно уничтожил следы своего пребывания. Там разведыванием обстановки занимались несколько смертных, как и в других населенных пунктах, где за мной остались жертвы. Мои люди должны были проверять несколько адресов, и не появится ли кто-то, кто будет интересоваться какими-то старыми историями. Через них я и узнал, что моим делом занимается один охотник. Тот, конечно, сразу заметил, что за ним следят смертные, но вряд ли сможет что-то предпринять. Даже если он прибегнет к помощи вампира со способностью внушения, то все равно не сможет выудить никакой информации. Те люди, естественно, не имели понятия, кто стоит в начале пирамиды их нанимателей. Я не был настолько глуп, чтобы недооценивать своего врага. Охотник уже выяснил, что тот самый несанкционированный вампир все еще жив, но вряд ли сможет отследить всю запутанную цепочку следов до меня. Еще и с какой-то девицей связался — мне передали ее фотографию и основные данные. Сначала я надеялся, что это просто претендентка в жены этому самому охотнику, те часто брали себе в спутницы жизни женщин «со стороны». Ген охотника все равно не передается по женской линии, поэтому он вовсе не обязан жениться только на «своей», хотя это и считалось предпочтительным. Тем более, эта, на первый взгляд, была очень симпатичной. Необычная такая, нестандартная, запоминающаяся. Но когда я получил более подробное досье Натальи, то пришел в замешательство. Тот самый визгливый ребенок из парка! Как удалось охотнику найти единственного свидетеля? Таких случайностей просто не бывает! Или мироздание не на моей стороне. Вряд ли она может рассказать что-то определенное о той ночи. Свидетель незначительный, и убирать ее надо было раньше. Теперь лучше не мельтешить перед глазами ищейки лишний раз. Достаточную доказательную базу тот собрать все равно не сумеет. А в новой Империи, пусть святится имя двух ее Императоров, без этого он не сможет меня обвинить.
А пока надо заняться более важными делами. Лаборатория уже запущена и, безусловно, занимается «синтезом вампирской крови», что даже звучит как бред сивой кобылы. Синтезировать кровь — возможно, но воспроизвести содержащийся в ней ген бессмертия — вряд ли. А именно он и несет в себе целительные свойства. Но для отвода глаз такая деятельность вполне подходит. Но для настоящего исследования мне нужен другой ресурс — другая кровь, дающая незабываемый эффект для вампиров. Правда, санкционированные вампиры ни при каких обстоятельствах не станут добровольно ее пить. А если они не узнают, что это кровь охотника? Поэтому совсем необязательно ее синтезировать, достаточно просто устранить запах.
Мне удалось убить одного охотника несколько лет назад, но тот был слишком юн, поэтому второй раз полагаться на такую удачу не стоит. Вампир приблизиться к нему не сможет, оставаясь незамеченным. Действовать можно только через людей. Я без труда отыскал банду головорезов, готовых на такую работу.
— Он будет всего один? — в очередной раз спросил индюк, мнящий себя их главарем.
— Да, но он очень опасен, — в очередной раз ответил я.
Эти ребята были небольшого ума, но физической силой похвастаться могли. Как и беспринципностью. Именно они и нужны были для осуществления задуманного. Тех, кто выживет после встречи с охотником, я со временем устраню сам. Мне не нужны свидетели. К тому времени, когда расследование доберется до виновников, ни один из них уже не сможет ничего поведать миру.
— Мы можем его тихо прихлопнуть. Перышком под ребрышко, — подтявкнул главарю какой-то остряк.
— Никаких ножей! — рявкнул я, но снова вернулся к ровному тону. — Только огнестрел и то оружие, что я вам дам.
Я уже приготовил транквилизатор, способный повалить с ног даже динозавра. Это замедлит охотника, после чего его смогут добить выстрелами в голову. Конечно, сам я присутствовать при этом деле не мог.
— Как договаривались — пятьдесят процентов сейчас, остальное — по факту, — снова вступил в разговор главный индюк.
Через три дня дело было сделано. Туповатые ребята справились. В поселке, заранее мною указанном, где в тот момент был только один охотник, схватили девицу. Затащили в сарай и заставили повизжать. Конечно, охотник рано или поздно среагировал бы на призыв о помощи. Там его и прикончили. Правда, двоих он все-таки успел уложить и даже помог убежать девице. Но это и к лучшему. Мне был на руку свидетель, который потом расскажет, что произошло, тем, кто придет мстить за своего. По ее рассказу они узнают, что это были люди, а не вампиры. Они всадили в охотника несколько пуль с транквилизатором и разрядили пару обойм, только после этого тот перестал дышать. Тело привезли в назначенное место, а я безропотно сверху оплатил и потерю двух членов банды. На том и разошлись. Ненадолго, в скором времени я вернусь за каждым из оставшихся.
Подвесив тело за ноги, я сделал длинный продольный разрез вдоль гортани к животу. Такого количества крови хватит надолго. Запах сильно уменьшится уже скоро, но полностью не исчезнет. И вот тут вступают в дело два очкарика-ученых. Их молчание стоило недорого. Возможно, они и сами готовы были заплатить за работу с какой-то совершенно странной кровью, в которой зачем-то требуется снизить уровень ферментов, не изменяя остального состава. Когда они добьются успеха, их тоже придется тихо убрать с дороги. Как жаль, что у меня нет способности Стирателя. Это многим бы спасло жизнь и сократило бы мне издержки.
Глава 6
Наташа.
Через пару дней Максим снова заявился ко мне, сразу с порога заявив:
— Ты же хотела приключений? Ну что, готова сорваться в путешествие?
— Куда? — опешила я.
— О! Я ожидал другой реакции… Что-то типа «буду готова через пятнадцать минут».
— Буду готова через пятнадцать минут! — отрапортовала я и кинулась в спальню, задыхаясь от предвкушения скорого отчаливания из милого дома.
Я покидала в сумку вещи, документы, остаток денег и бегло осмотрела комнату, просчитывая, не забыла ли что важное.
— Куда намылилась? — из второй спальни показалась растрепанная голова матери. Та, увидев Макса в прихожей, запахнула халат и вышла.
— Уезжаю я, мам, уезжаю, — я положила в сумку и куртку, а потом, секунду поразмыслив, взяла пакет и закинула туда ботинки и кеды.
— Надолго? — мать повысила голос.
— Надеюсь, что навсегда.
— К новому хахалю, что ли? — она кивнула на парня. — Ну, тогда через недельку вернешься.
— Угу, — я уже собралась и толкнула Макса в подъезд.
— Наркоманка чертова! Шлюха! — послышалось вслед.
Я даже не думала отвечать. А в машине приступила к тому, что мне было на самом деле интересно:
— Я так понимаю, что это непосредственно связано с убийцей моего отца? Так куда мы едем?
— В Питер. Там есть человек… ну помнишь, я тебе рассказывал про гипноз. Возможно, он поможет вспомнить. Хоть что-то, — Макс уже выезжал на окружную трассу.
— Это хорошо, — протянула я и устроилась поудобнее, готовясь к длительной поездке. Через какое-то время, уловив боль в челюсти, я вдруг осознала, что все это время неистово улыбалась. Как хренов Гуинплен.
Дорога заняла у нас почти три дня. Мы останавливались в придорожных кафе, чтобы перекусить, а ночевали прямо в машине. Предложила подменять водителя — я умела рулить не хуже него. Но прав у меня, конечно, не было. Макс на это не соглашался. Но надо признать, что спал он очень мало, поэтому к цели мы приближались достаточно быстро. Отношения между нами стали заметно теплее — и хоть парень до сих пор ничего не рассказывал о себе, в любых других темах он был прекрасным собеседником. Я же постепенно выложила всю свою биографию, мне скрывать было нечего. И еще, я была очень счастлива, что вырвалась наконец-то, впервые в жизни, из проклятого города, где каждое здание вызывало тошноту. Мне потом очень не захочется возвращаться обратно.