— Лёш? — озабоченный голос помощника. — Все в порядке?
Не все в порядке, это уж точно. В здании был охотник, и он приближался. Я, усмехнувшись, просто махнул рукой, а сам завалился в свое кресло, ожидая. Десять секунд, двенадцать… В кабинет влетела секретарша и залепетала взволнованно:
— Алексей Алексеевич, к вам тут какой-то человек… Говорит, что вы его ждете, хотя в вашем расписании…
— Пусть зайдет, — перебил я ее.
В кабинет вошел охотник — ориентировочно лет пятидесяти-семидесяти, потому что выглядит моим ровесником или чуть старше. Процессы взросления в их племени резко замедляются после полного созревания, поэтому они долго остаются молодыми. Но чем старше охотник, тем сильнее чувствуется его мощь. Этому уже точно не меньше пятидесяти, хотя я мог и сильно ошибаться.
— Руслан, оставь нас, пожалуйста.
Помощник перевел крайне удивленный взгляд с меня на вошедшего, потом безмолвно покинул кабинет.
— День добрый, вампир, — сказал охотник и без приглашения уселся в кресло напротив рабочего стола. — Меня зовут Максим.
Кажется, они все немного хамоваты. Я был рад, что он наконец-то решил обозначить свое присутствие в городе. Но я не должен показать, что знаю о причинах его пребывания тут. Ведь это не меня он тут разыскивает по каким-то неизвестным мне подозрениям. Скорее всего, он уже проверил моих «одноклассников», «одногруппников» и «преподавателей». Но одна из моих талантливых Змеек, приехавшая специально для этого с другого конца света, уже провела всю нужную работу, и теперь каждый из них «помнил», как я учился с ними в школе, а потом и в институте. Смутно, конечно, на большее способностей того вампира не хватало, но и этого было достаточно. Сколько лет-то прошло!
— Я — Кай. Но ты ведь это и так знаешь, раз приехал с проверкой?
Парень удивленно изогнул светлую бровь:
— С какой еще проверкой? Ну да, конечно, я сначала связался со своими, когда почувствовал, что ты в городе. Но я тут оказался не из-за тебя.
Верю-верю.
— Ну, тогда можешь заодно и проверку устроить, раз все равно здесь, а я рад новому знакомству, — улыбнулся я максимально приветливо.
— Неужели? Вампир, любящий охотников?
Глупый вопрос в новой Империи. Надеется на такой же глупый ответ? Ну тогда держи, приятель:
— А с чего мне вас не любить? — я пожал плечами. — Мой Ритуал провели уже после Второй Войны, я не знаю другого мира. Да и если уж на то пошло, охотники спасли мне жизнь — не дали Волкам просто воткнуть мне кол в сердце, когда я был еще несанкционированным. Конечно, после этого они мне устроили веселенькое собеседование… Но вряд ли из-за этого я должен на них злиться, так?
— Так, — Максим уже тоже приветливо улыбался. — Ты не обращай внимания. Эти подозрения между вампирами и охотниками пока до конца не искоренены. Я лично еще хорошо помню те времена, когда мы были над вампирами надзирателями, и они нас за это искренне ненавидели.
Если уж придираться к формулировкам, то они и до сих пор оставались надзирателями. Но решил на этом вопросе не останавливаться, просто понимающе кивнув.
— Чем питаешься? — ну вот, совсем даже не надзирательский вопрос, пусть даже и произнесенный таким равнодушным тоном.
— Лаборатория у меня есть, фармацевтическая. Оформил туда доставки донорской крови для исследований, все на законных основаниях. Мои ученые настолько… ученые, что сроду не отследят движение товарных запасов. Поэтому ем до отвала.
В принципе, так и было. Но я уже приближался к своему очередному срыву. Раз в несколько месяцев мне было просто необходимо поохотиться — донорская кровь, сколько ее ни глотай, утоляла только голод, но не сам инстинкт. Спасибо непрочной связи с Мастером.
— Хитро! — оценил он. — Обычно вампиры такие поставки осуществляют за счет своих, специально внедряясь в медучреждения…
— Видишь же — я в городе один, поэтому выкручиваюсь, как могу.
— Вижу. У тебя даже заместитель — человек, я такое впервые наблюдаю. Вообще ни с кем из своих не общаешься?
Продолжает допрос. Но… в общем-то, имеет на это право.
— С чего вдруг? Постоянно куда-то езжу, встречаюсь, с кем-то сдружился… Через них кое-как и вошел в курс дела. В принципе, я всегда с ними на связи. Но в этот город переезжать никто особого желания не выразил, а я пока тоже не готов покинуть родные места…
— Мне об этом сказали. Но, Кай, тебе все равно придется.
— Знаю, — я был вынужден отметить, что охотник придерживается исключительно дружеского тона, но мне захотелось перенаправить тему на него. — Я могу тебе чем-то помочь? Зачем ты вообще приехал в такое отдаленное от наших сообществ место, если не из-за меня?
Максим с показным смущением отвел взгляд:
— У меня тут любимая девушка. Познакомились давно, она в Новосибирске была по учебе… а потом я не выдержал и сорвался к ней. Вот, теперь живем вместе.
Ага, видал я твою «любимую девушку». Между тобой и нею всегда будет торчать мой прекрасный призрак — единственное, что и склеило такую замысловатую парочку.
— О-о, — протянул я. — Любовь, значит. Ну, поздравляю! Я думал, что охотники чаще выбирают себе спутниц жизни из своих.
Он немного нервно пожал плечами, демонстрируя волнение, вызываемое этой темой. Знаю я цену этому волнению.
— Бывает и по-другому. Но… она про нас не знает. И я пока не решился ей все рассказать.
— Понимаю, — а что? Я и правда понимал. Даже если бы она, действительно, была его любимой девушкой, то вот это все вывалить на нее не так уж и просто.
— Кстати, она работает уборщицей в одном из твоих кафе! Я поэтому-то тебя и почувствовал. Только потом навел справки и пришел сюда.
Я распахнул глаза:
— Уборщицей? Как ее фамилия? Могу поспособствовать карьерному росту. Как я понял, вампиры обязаны помогать своим. А охотники — теперь свои.
— Наташа Деева. Рыженькая такая, невысокая…
— Не помню такой, — я глубоко и очень искренне задумался.
— Делать ничего не надо! — он вскинул руку. — У нее и образования-то законченного нет! И ее саму полностью все устраивает, не парься.
У твоей Наташи даже и начатого образования толком не имеется. И, естественно, ее имя и фамилию ты выложил сразу именно для того, чтобы я «не парился». Не-ет. Ты хочешь ее приблизить ко мне, поднять, так сказать, наблюдательный пункт, а то из текущего меня плохо видно. И без моей помощи вы доказательства будете еще триста лет собирать. Я столько не выдержу, поэтому надо помочь ребятам в их нелегком деле.
— Ладно. Как скажешь, — согласился я вслух. — Если что понадобится — обращайся.
Мы даже пожали друг другу руки, прощаясь. Охотник был непрост… Да они вряд ли бывают простыми. Но он совершенно точно подозревает меня. И совершенно точно у него нет никаких доказательств.
— Кто такой? — спросил вошедший Руслан. Он не имел права на этот вопрос, как помощник, но как ближайший и единственный друг — вполне.
— Да так, — я отмахнулся. — Бывший одноклассник. Забежал, чтоб поздороваться. Помнишь ту новую уборщицу? Она — его девушка.
— А-а-а, — протянул Руслан. — Теперь стало понятнее. А то — «не встречался раньше, не видел, не знаю» — как маленький, в самом деле! Так бы сразу и сказал — нравится девушка, но она занята… эм-м… бывшим одноклассником.
Я добавил в улыбку неловкости.
— Да я с ней встречался-то пару раз, мельком. Ни разу не общались. Она меня точно не помнит. Видишь, ситуация какая неоднозначная… А теперь я решил, что буду ее у него отбивать.
Руслан расхохотался так, что, скорее всего, это слышала и секретарша за стеной.
— Чем могу помочь, друг, в покорении девушки, с которой ты даже словом еще не обмолвился?
— Переведи ее сюда, в головной офис. Уборщицей или… придумай сам что-нибудь. Лишь бы тут где-нибудь крутилась.
— Понял, сделаю, шеф, — Руслан до сих пор не мог остановить вырывающийся смех.
Ну что ж, я сделал то, что нам троим было нужно. Жду благодарностей, цветов и подарков. Невиновный на моем месте поступил бы точно так же.
Наташа.
— Ма-а-аксимуленька! — я снова налетела на него, чтобы обнять. Моего друга это каждый раз заметно нервировало, но он уже настолько привык к моим эмоциональным порывам, что даже не сопротивлялся. — Как ты это сделал?! Просто невероятно!
— Что сделал? — он попытался увернуться, но я все-таки чмокнула его в скулу. В наших отношениях совсем не было никакого сексуального подтекста. Больше того, вот именно такие порывы и свидетельствовали об этом больше, чем все остальное. Это было легко, потому что не содержало в себе напряженного влечения.
— В смысле, что? — я от удивления даже расцепила объятия. До сих пор он тугодумием не страдал.
— Наташ, я не знаю, о чем ты говоришь! Прилетаешь с работы и набрасываешься. Вот все, что я пока понял.
— Серьезно? — я растерялась. — Ну… Я была уверена, что это твоих рук дело. Пробил как-то через свои связи… Вы ж и документы мне сделали, и даже типа курсы я какие-то там закончила, то есть повлиять на такой мелкий вопрос для твоих друзей — ерунда…
— Я тебе говорил, что в этом городе у меня связей нет! Соберись и объясни, что случилось-то?
— Ну да… Просто… Слушай, подходит ко мне сегодня Руслан Дмитриевич и говорит о том, что переводит в головной офис! Якобы тамошней секретарше срочно требуется помощница — ну там принеси-подай, кофе свари, документы отксерь… Зарплата сразу в два раза выше, искать человека со стороны у него, мол, времени нет, а я такая ответственная, справлюсь… Ну я, естественно, не думая, согласилась! Ни с того ни с сего — сразу под бок к нашему Матвееву! Мы с тобой даже мечтать об этом не могли! Но, — я снова задумалась, — если это не ты устроил, то… с чего вдруг такое предложение?
— Не знаю. Совпадение? Может, и правда нужен был человек, а ты за это время себя проявила…
— Начищая пол? Сомневаюсь… Что-то тут не так, Макс.
Теперь мне отчего-то стало страшно. А вдруг говнюк — и правда говнюк? И теперь, раскусив меня каким-то образом… и все равно непонятно, зачем приближать меня к себе. Если бы это был говнюк