— Нет, не было. Я был против этой Войны, против многого из того, что они устроили. Но я никогда не был против сына. К тому же… я слишком стар, чтобы планировать что-то серьезное. Они это знают.
Я не стал убеждать его в том, что безумия в нем не ощущается. Грубая и неприкрытая лесть — не то оружие, которым его можно победить. И в рукаве у меня были козыри посерьезнее. Теодор сразу переключился на следующий вопрос:
— Так вот, о старости. Ты знал, насколько действенен твой препарат до того, как прислал его мне?
— Точно не знал, — я покачал головой, становясь серьезным. Мы переходили к важным темам. — Только предполагал. И как? Я слишком молод, чтобы самому оценить его эффективность.
— Эта кровь… потрясающая, — он отвел взгляд в сторону, будто задумавшись. — Я расскажу тебе все честно, надеясь на взаимную искренность с твоей стороны. Я уже был за краем. Иногда проходили недели, когда я не возвращался из себя. Вокруг полно Волков… бывших Волков, которые до сих пор меня любят и ценят. Они выдергивали меня насильно из этой пропасти, заставляя собирать остатки разума. Но рано или поздно я бы не вернулся.
Я был впечатлен его откровенностью. Вот так спокойно заявлять о том, что он уже безумен… Насколько же сильным нужно быть! Я лишний раз убедился в том, что хотел бы иметь его почетную персону на своей стороне.
— Твой подарок я открыл не сразу, — продолжил он. — Он попался мне на глаза в один из периодов ясности сознания. И поскольку ты не удосужился объяснить все в записке, я не имел понятия — что это такое и зачем мне нужно. Наверное, это тоже был припадок безумия, когда я распечатал колбу и отпил. И узрел настоящие эмоции. Не подкрепленные усилием воли или чужим воздействием. Самые настоящие. После первой же капли я почувствовал этот прилив. Что это за кровь?
Вместо ответа я растянул губы в улыбке. Он понял.
— Не скажешь. Конечно же, не скажешь. У нее странный запах…
Я напрягся, но продолжал молчать.
— У меня есть версии — какая-то смесь новомодных наркотиков и крови. Но суть вся как раз в этой самой крови. Какие-то особенные люди? С исключительными способностями, какая-то отдельная национальность, эмбрионы, больные какой-то редчайшей болезнью?
Мне не хотелось его мучить. Любой из этих вариантов мог оказаться верным, но на самом деле таковым не был.
— Да, примерно так и есть. И это очень редкий ингредиент.
— Тогда о делах, — он снова выпрямился. — Деньги тебе не нужны, как я понял.
Я кивнул.
— Тогда что?
Ну вот, теперь и посмотрим, ради чего я убил того охотника, рискуя всем.
— Мне нужна абсолютная санкция.
Теодор встал и прошелся по кабинету туда и обратно. После долгой паузы он ответил:
— Я не могу тебе ее дать. Действительно, не могу, — я знал, что он не врет. — А что мешает получить санкцию обычным путем?
Пожал плечами. Говорить правду в данном случае было единственным верным решением:
— Я убил тех ученых, которые мне помогли с формулой.
— Логично. Нескольких жертв тебе простят. Я поспособствую.
— Жертв гораздо больше, чем несколько.
— Даже так? Хм… Что еще?
— Я не хочу выдавать рецепт. А под внушением я вынужден буду это сделать.
— Для меня это был бы хороший вариант, — закономерно заметил он.
— Не думаю. Я не преувеличил про редкость ингредиента. Огласка вам точно так же невыгодна, как и мне. Да, возможно, Император из любви к вам будет стараться вас снабжать необходимыми дозами. Но есть и другие вампиры, старше вас, которые тоже представляют ценность для Империи. Хватит ли на всех? И… я не уверен, что узнав об этом самом ингредиенте, они вообще согласятся на производство препарата. Если они это сделают, то нарушат свой главный закон — не наносить вреда людям.
— А ты хочешь сказать, что будешь снабжать меня регулярно?
— Именно.
— С какой периодичностью?
— Сто миллилитров каждый месяц, — при таком раскладе моего запаса хватит на год или больше. Ну, а потом… просто создам еще.
Теодор просчитывал в уме.
— Я думаю, что этого хватит. Или выработается резистенция. И что тогда?
— Тогда вы сойдете с ума, к чему уже были готовы.
— Был, — подтвердил он. — И с тех пор, как получил твой подарок, ни разу не впал в свое забытье. Я уже забыл, как это — чувствовать себя на двести. Снова занялся делами, начал получать эмоции и от других вещей, которые уже лет четыреста меня не интересовали. Да, Кай, тебе есть, что ставить.
Я знал это сразу после его звонка.
— Но я не могу дать тебе абсолютную санкцию.
Направив широченную улыбку в потолок, я с удовольствием рассматривал шикарную люстру. Себе, что ли, такую приобрести? Нет, на такую у меня денег, пожалуй, не хватит.
— Теперь я вижу — ты похож на моего сына только внешне. Но внутри вы — прямо противоположны. Николя никогда бы не осмелился меня шантажировать. Иногда думаю, что я неправильно его воспитывал, — моего ответа он так и не дождался. — Хорошо. Свяжись со мной, когда будет заканчиваться срок твоего временного разрешения, я обеспечу тебя повторным. Мне невыгодно, чтобы тебя казнили, поэтому можешь быть спокоен. Если возникнут любые проблемы с вампирами или охотниками, позвони мне… если успеешь позвонить.
— Я успею.
— Далеко пойдешь, мальчик.
Далеко пойду. Тут он прав. Я не боялся, что он догадается о «редком ингредиенте». Даже если будет знать наверняка, ничего никому не скажет, потому что наше сотрудничество — взаимовыгодно. Он никогда не откроет Императорам, что требуется именно кровь охотников, потому что они не пойдут на это даже ради него и других стариков. В течение ближайших нескольких лет я планирую таким же образом обеспечить себе поддержку со стороны всех влиятельных вампиров Империи. А у нас власть часто прямо пропорциональна возрасту, поэтому я им нужен. Как и они нужны мне. Разве кто-то, включая Императора и Императрицу, захочет разрушить и без того шаткий мир, желая казнить такого незначительного меня? Я сажусь на свой престол, который становится чуть ли не прочнее, чем императорский. Они взяли свою власть силой, а я — умом и деловой хваткой. Да-да, Мастер, я слышу твой приказ. Не ты ли приказывал мне жить?
Глава 11
Кай.
После обеда я возвращался со стройки по окружной трассе. Хоть дорога так и длиннее, времени занимает несколько меньше — не надо стоять на светофорах, не надо соблюдать скоростной режим. Именно там, совсем рядом с лесом, меня и настигло легкое чувство тревоги. Я продолжал ехать, не снижая скорости, но тщательнее прислушивался к себе. Далеко, очень далеко от города почти синхронно со мной двигалась волна. Буквально через пять секунд я потерял ее ощущение, но припарковавшись у обочины, вышел из машины и попытался проанализировать свои чувства. Что-то двигалось по траектории вокруг города. Возможно, вампиры, но уверенности не было из-за слишком дальнего расстояния. А может, охотники? Решили заглянуть в гости к Максиму… А я ведь даже и не знаю, вернулся ли он уже в город. И направление их движения полностью соответствовало этой цели. Они с Наташей жили на самой окраине, и «гости» двигались именно в ту сторону.
Стоит ли мне волноваться? Не за мной ли они сюда пришли таким коллективом — поскольку ощущение было подобно волне, а не просто движущейся точке, я понял, что их минимум несколько. С другой стороны, если они собираются меня просто казнить, прямо на месте, то хватило бы и одного Максима. А если мне устроят парадное сопровождение, допустим, в Управление шерифа, то там их ждет сюрприз в виде поддержки от Теодора и всех вампиров, которые на его стороне, то есть вообще практически всех вампиров. О его предательстве я всерьез задумываться не стал — он, может, и безумен, но не до такой степени, чтобы принести свое благополучие в жертву Закону. И я полностью уверен, что мудрый Теодор действовал бы гораздо тише, так, чтобы вообще никто не догадался, о том, что меня не стало. Как и о том, что я когда-то вообще существовал. Анализ привел к выводу, что паниковать рано. Но все равно, прежде, чем вернуться на работу, я заглянул в свою квартиру, чтобы взять небольшую подстраховку.
Я понял, что опасность грозит не мне, как только подъехал к офису и вышел из машины. Из здания выбежала Наташа — бледная, озирающаяся по сторонам. Увидев меня, тут же рванула в моем направлении.
— Алексей Алексеевич! — она пыталась говорить спокойно, но ей это не удавалось. — Пожалуйста, извините меня за эту просьбу! Вы не могли бы подвезти меня до дома? — и даже не дожидаясь моего согласия, быстро пролепетала адрес.
— Садитесь, — сам я тут же занял место за рулем и снова завел двигатель. — Что-то случилось?
Наташа молчала, сосредоточенно глядя вперед. До ее дома ехать минут семь, а на маршрутке, вокруг, получилось бы не меньше тридцати, поэтому она, конечно, плюнула на все и обратилась ко мне, раз уж такая нужда возникла. Интересно, а я ей разрешал покинуть рабочее место?
Я намерился тоже не отвлекаться на разговоры и сосредоточился на ощущениях. Ага, вот! Резко остановил машину, так и не доехав до ее дома.
— Алексей Алексеевич! — она взмолилась, торопя.
Но мне стало не до нее. Охотник уже в городе — его я чувствовал отчетливо, а дальше — там, за их домом, за огромным пустырем, где уже начиналась редкая поросль леса, были вампиры. Два, три, шесть… Не знаю точно, слишком далеко. И они наблюдали за домом охотника. И вряд ли это его друзья. Сам Максим уже выходил из подъезда. Наташа видеть этого не могла, перед нами стоял другой многоквартирник, а я просто уловил его перемещение.
— Сидеть в машине, — сказал я ей и открыл свою дверь.
— Что?! — интересно, она плохо расслышала или удивляется моему тону?
— Я сказал — сидеть в машине, — черт, ей надо что-то большее, чтобы она послушалась. — Наташа, сейчас объяснять некогда, просто поверь, хорошо?
Она заторможено кивнула.
Я догнал Максима уже на пустыре. Точнее, там он остановился, ожидая меня.