Свой бесценный подарок я предложил еще двум вампирам. Один — Стиратель из Волков — был даже старше Теодора. Подобраться к нему стало той еще задачкой, ведь он уже прекратил общение с внешним миром. Действовать приходилось через его Детей, которым я обещал, что мой разговор с их Мастером пойдет тому на пользу. И конечно, так все и вышло. Я просто влил переработанную кровь охотника в практически недвижимую мумию. Через пару дней его Дитя сам нашел меня и поблагодарил, предлагая всяческую поддержку. Я подчеркнул, что мне от них ничего не нужно, кроме сохранения нашего маленького секрета. Сам Стиратель, как и Теодор, просто постарался не вдумываться в состав чудесной крови. Его, как и Теодора, этот подарок сделал моим вечным должником. Дар Стирателя настолько редок и ценен, что одним этим знакомством я продвинулся в своем укреплении очень далеко. И меня мало беспокоил тот факт, что таких важных персон Император или Императрица допрашивают лично, а значит, он может выдать меня, сам того не желая. Об этом волноваться уже не было смысла, потому что я готовился.
Еще одним моим клиентом стал бывший Тигр. Он до сих пор был здравомыслящим и деятельным, но и от него я получил нужную благодарность. С ним все прошло еще легче, чем с остальными. Он был деловит и очень умен. Именно этот Тигр и являлся настоящим автором некоторых идей в человеческой макроэкономической политике, за которые в прошлом веке несколько выбранных им людей получили «свои» Нобелевские премии. Гениальный экономист до мозга костей — ему очень не понравилось, когда я отказался от денег. Он твердо понял, что долг его окажется потяжелее банкнот.
Таким образом, всего трое. Но слово каждого из них имеет неоспоримый вес в Империи — такой, что может вызвать бурю недовольства, если не начало Третьей Войны. Но я не хотел войны… Больше нет. Я хотел, чтобы нас с Наташей оставили в покое. И это последнее только и заставляло меня продолжать. Моих запасов препарата хватит еще на три-четыре месяца. Я решил отложить пока поиск нового сырья, наверное, потому что знал, что это уже не понадобится. Я готовился к концу.
Наташа рассказала мне про отца и про годы, проведенные с матерью. А потом плакала, уткнувшись мне в грудь, а я молчал, гладя ее волосы и плечи. Я практически не слушал, думая о том, что пятнадцать лет назад должен был окончить свое существование. Но я не просто выжил — еще и умудрился отхватить такой кусок умиротворения, который ничем не заслужил. А она всегда будет помнить своего отца и никогда не перестанет думать о его убийце — она свое умиротворение получить не сможет, пока я жив.
Я достал ей пистолет и учил стрелять — сразу боевыми патронами. К счастью, ее не особо заботило то, что это незаконно. Она получала удовольствие от всего, что мы делали вместе. Я не хотел думать, что ей когда-нибудь придется защищаться от кого-то, но и такую мысль допускал.
На охоту я выбрался только один раз — повторил тот же трюк, что и с Птенчиком. Инстинкт утихомирил, но не мог избавиться от чувства, будто предаю Наташу. Из нее я старался пить как можно реже, но это мне не особо удавалось.
Мы посетили с ней и Грецию под шутливым предлогом «А не потрахаться ли нам и на пляже?». Ей очень понравилась и страна, и дом, который я собирался купить. Но у нее было бы точно такое же выражение лица, если бы мы собирались переезжать в Антарктиду. Потому что я рядом. Потому что со мной она пойдет куда угодно.
После той поездки я уже не мог по-прежнему радоваться нашим отношениям. Да, мы можем переехать, можем продолжать жить вместе, но через каких-нибудь десять лет или раньше она задаст вопрос о моем настоящем возрасте. И даже если сможет принять мою природу, то все равно состарится и умрет. Не уверен, что хочу увидеть ее смерть. Если же я обращу ее, то она, вполне вероятно, санкцию получить сможет, но меня казнят за это. Не уверен, что она хочет увидеть мою смерть. У нас нет будущего, если я не решу эту проблему.
Я уже был готов к тому моменту, когда на дисплее телефона высветился номер Максима. Вот оно, началось.
— Привет, охотник!
— Привет, привет… вампир, — он был серьезен и задумчив.
— Излагай, — снова нахлынула тоска. Хорошо, что Наташа в офисе, не хочу, чтобы она меня сейчас видела.
— Мне передали, что ты оформляешь Наташу, как свою наследницу? Почему?
— Глупый вопрос, охотник. Переходи к делу.
Он снова подумал, но потом все же решил, что может говорить со мной по телефону прямо, несмотря на то, что этим дает мне фору:
— Я наткнулся на деревеньку… Совсем маленькую, дворов десять. Старики живут почти изолированно… Но каждый из них узнал тебя по фотографии. Сказали, что ты и еще какой-то мальчишка жили у них… лет десять назад. А потом исчезли, оставив за собой труп. Твоих рук дело?
И теперь стало совсем просто.
— Нет. Его убил тот пацан. Гера. Несанкционированный из Тигров. Но ведь это не имеет значения, потому что мое пребывание там уже не вписывается в мою легенду?
— Не вписывается. Но за тобой стоят очень серьезные вампиры. Ты это знаешь. Этого пока мало, чтобы тебя достать… Но со временем я достану.
— Достанешь, не сомневаюсь. Поэтому сразу подскажу — охотника через два года убил уже я. Молоденький такой, светленький.
— Сашку? — он оторопел.
— Он мне не представился. И еще одного. Примерно год назад, — я озвучил место. — С помощью смертных.
Максим молчал долго.
— Я так и думал — в этом деле никак не сходилась полная картинка без участия вампира. Тебя казнят. А ты сэкономил мне кучу времени и нервов. Так и чего же ты хочешь в благодарность?
— Во-первых, моя смерть должна быть официально зарегистрирована в человеческом мире, я не должен просто пропасть без вести. Иначе у Наташи возникнут проблемы с наследством.
— Это просто. Что еще?
— Привези Стирателя, которому доверяешь. Если Наташе будет слишком сложно, пусть он поможет ей. Даже если в итоге придется стереть все обо мне.
— С удовольствием. А теперь попроси что-нибудь и для себя, а то я буду разочарован.
— Неделя. Мне нужна неделя.
— Зачем? Ведь, кажется, ты не собираешься сбегать? Хочешь рассказать ей?
Я промолчал.
— Надеешься получить от нее прощение?
Вряд ли. Я просто хочу, чтобы она знала. Чтобы смогла поставить точку в той истории.
— Я хочу, чтобы она сама меня убила. Или хотя бы захотела убить.
— По рукам, — и он отключился.
Сразу перезвонил Теодору.
— Проблемы? — вместо приветствия.
— Нет. А как ваше самочувствие?
— Твоими молитвами, неплохо. Говори, что ты хочешь.
— Чтобы вы рассказали Императору о своем самочувствии. Он тоже должен за вас порадоваться.
— Рискуешь… мальчик. Николя вцепится в тебя зубами, как Волк. Вряд ли ты переживешь эту встречу.
Вряд ли. Но фейерверки я заслужил.
Глава 17
Кай.
Наташа разулась и прошла в комнату, цветущая от встречи. Я сидел на краю кровати, в последний раз наслаждаясь ее удовольствием.
— Почему ты попросил Руслана подвезти меня? Все в порядке?
Она подошла, села прямо на пол и уткнулась лицом мне в ладонь. Второй рукой я погладил ее волосы.
— Да. А у тебя как день прошел?
— Ноги болят, — прохныкала она, так и не поднимая головы. — Светлана Александровна так зверствовала. Мне кажется, она очень недовольна, что теперь всем заправляет Руслан.
— А я давно тебе говорил — увольняйся. На твое место желающих найдется море.
Она подняла счастливое лицо и уточнила с долей ехидцы:
— Надеюсь, ты говоришь только о моем рабочем месте?
Как же я к ней привык… Сможет ли она и когда-нибудь потом так улыбаться? Но иногда нужно быть жестоким. Сейчас для этого самое время.
— Наташ, я должен тебе многое сказать. И тебе это не понравится, — она уловила в моем тоне серьезность и отодвинулась, продолжая сидеть на полу в ожидании.
— Ты рассказывала о том, что с тобой произошло в детстве… — она нахмурилась. — Это был я.
Удивление сменилось непониманием. Я не стал дожидаться возгласов недоверия и протестов, а просто начал:
— Послушай все. Это займет много времени… Я, как и многие прочие, не был ни плохим, ни хорошим человеком. Я просто жил, любил одних и презирал других, совершал хорошие и плохие поступки, наслаждался самодовольством, мучился совестью или оправдывал себя. Так и было. Пока я не умер. Мою смерть звали Каем…
Я не скрывал ничего, а она только менялась в лице, время от времени отрицательно качая головой, но не перебивала. После рассказа о гибели ее отца, пришлось продемонстрировать ей клыки и красные глаза, чтобы сомнений в дальнейшем уже не оставалось. Она вскочила, но я внушением успокоил ее — не слишком сильно, только чтобы предотвратить истерику. Все остальное она уже слушала, не глядя на меня, съежившись возле стены.
Закончив, подошел к ней. Она дернулась, будто от боли, и закрылась руками. Решил, что еще рано, нужно дать ей время на осмысление. Кажется, выторгованной недели может оказаться и недостаточно.
Оставив ее в покое, сел у противоположной стены и ждал. Она не плакала и ничего не говорила — так и сидела, обняв колени руками и уронив на них голову. Всю ночь. Многие часы, не меняя позы. Как и я. Двое в темной комнате, ощущая присутствие друг друга физически. А я слышал, что сердце ее бьется теперь ровно, но она по-прежнему не спит.
Рассвело, а я начал беспокоиться. Она же человек — у нее есть потребности, которые нужно удовлетворять, да и мышцы уже должны болеть невыносимо. Поэтому, не меняя собственного положения, позвал тихо:
— Наташ?
Еще пятнадцать минут тишины.
— Зачем ты мне это все рассказал?
— Ты имеешь право знать, кого любишь на самом деле. Потом тебе станет легче.
Она вскочила резко, но тело подвело. Рухнула на пол и застонала. Я не шевелился.
— Макс говорил мне… Макс практически все мне говорил, а я… — она будто пыталась заплакать, но у нее это не получалось. — Мне нужно к Максу… — она неловко поднялась на четвереньки. — Мой телефон…