– Да?
– Аах, ты сучка крашенная! – я дернулась от звукового удара. Но мое лицо уже безудержно расплывалось в улыбке.
– Юлька! Ты?
– Нет, Папа Римский! – ответила моя старинная подруга.
– Я так рада тебя слышать, – это было совершенно искренне.
– Да что вы говорите! Ты куда пропала? Я звонила тебе домой, а ты все не подходила, а сотовый-то ты сменила, я ж тогда так и не записала… Потом я дозвонилась тете Свете. И знаете, дорогуша, что она мне сказала? А Анюта, подруженция моя, замуж, оказывается, выходит! А сейчас находится не где-нибудь, а в Москве! И совершенно случайно, в той же самой Москве, что и я!
Я оглядела сидящую вокруг стола компанию. Конечно, они слышат весь разговор полностью. С их-то слухом! И с Юлькиным-то криком. Я решила, что обойдусь и без свидетелей, раз это не Змеи, Бабочки и прочая потусторонняя фауна, но Ник вытянул ногу в сторону моего единственного пути наружу, давая понять, что пройти не даст.
Пусть. Мне ж скрывать нечего. Я ж могу и тут.
– Эй, Ань, ты там чего молчишь? – орала трубка.
– Юль, ты прости меня, я с этим всем так закрутилась, что забыла тебе позвонить. Я как раз собиралась! – убеждала я. – Прости меня, прости, пожалуйста.
– Ань, да ладно. Я не понимаю, что ли? Любовь – она такая. И про старых друзей забудешь, если хахаль такой, как теть Света напела.
– Ну… – я глядела на «хахаля», улыбка которого уже выходила за рамки приличия.
– Так вы в Москве? – не унималась подруга. – Может, вылезете на часок из постельки, повидаете меня?
От Москвы мы далековато.
– Юль, мы не в Москве. Мы… в Италии. Решили провести тут предмедовый месяц. А как приедем, то обязательно увидимся! – врала я, продолжая смотреть на своего учителя в этом нелегком деле.
– Крутотенюшка, – протянула она. – Но ты мне хоть немного расскажи, мне ж интересно. Колян твой красавчик, да?
Колян беззвучно ржал. К нему присоединялись и остальные. Нет, я этому гаду отомщу!
– Знаешь, Юль, так себе. Но, как говорят, с лица воду не пьют. Зато человек хороший!
– Да ладно… – удивилась подруга. – А теть Света расписывала… Я уж подумала, ты себе Мистера Вселенную отхватила. Но ты, в общем-то, права. Если со всеми остальными пунктами все отлично, то это, действительно, не самое главное! Как у вас там с остальными пунктами-то? Да не молчи ты!
Я собиралась с мыслями. Всем слушателям было понятно, про какие пункты интересуется моя холеричная подстава.
– Понимаешь, он в детстве много болел… Не могу сказать, что совсем все плохо, но… Но ведь и это не самое главное! Зато человек хороший!
Андрей упал лбом на столешницу. Ну хоть ему настроение подняла!
А Юлька оторопела:
– Ань, ты чего? Ты зачем тогда? Неужели так влюбилась в этого калечного?
– Ага, – добила я своих зрителей. – Жить без него не могу. Хожу за ним, как привязанная.
– Ты знаешь, люби его, конечно, люби. Но Гришке позвони, он вроде со своей разбежался, – искала она варианты моего спасения.
– Я позвоню ему. Юль, очень хочу с тобой еще поболтать, но мне бежать надо, – я все же решилась свернуть разговор, пока Бет не разорвало от сдерживаемых рыданий.
– Да-да, конечно, позвони!
Отключившись, я осмотрела уже вслух хохочущую компанию и заявила, не сумев сдержать и собственный смех:
– Я ни с кем из вас не разговариваю!
И, секунду поразмыслив, добавила:
– Вы можете внушать по телефону?
По нечленораздельным звукам я поняла, что нет. Я осматривала этих ржущих монстров и думала о том, что надо будет обязательно навестить Юльку. Сразу, как появится такая возможность.
Телефон прямо в моей руке снова зазвонил. И опять незнакомый номер.
– Да? – ответила я, ожидая, что это снова подруга.
Но мне ответил знакомый бархатный голос, при первом же звуке которого Ник сосредоточился, а остальные тут же притихли:
– Анна, здравствуй. Это Теодор.
Веселье как рукой сняло.
– Чем обязана?
– Дитя, не будь со мной такой холодной. Это разбивает мне сердце.
Я промолчала. Тогда он продолжил:
– Мы можем провести Ритуал в любое время, когда ты будешь готова.
Готова – это значит, хотеть обращения. Иначе что-нибудь может пойти не так.
Слишком скоро! Я думала, что у меня есть месяц или около того. Я колебалась:
– Мне нужно еще время. А разве останки моей прабабки Марии Как-там-ее уже нашли?
– Нет. Но в свете последних событий это уже необязательно. Хорошо, Дитя, я подожду. Но не тяни слишком долго, только после Ритуала ты будешь в безопасности. Ник, – продолжил он, ничуть не повышая тона, – ты там как? Справляешься?
Ник ответил таким же спокойным голосом:
– Да, Мастер. Не волнуйся.
– Я в тебе и не сомневался. Она хорошая девочка? – спросил он обо мне, как будто это сейчас не к моему уху была прижата трубка!
А у Ника появился шанс отомстить мне за то, что я плела Юльке. Но он почему-то ответил, глядя мне в глаза:
– Самая лучшая.
– Я рад за тебя. Ты это заслужил. Позвони мне потом.
– Конечно, – и сразу после его ответа Теодор отключился.
Я смотрела на Ника. «Самая лучшая» – это было для меня или для Мастера? И упрекает ли он меня за то, что я тяну время? Но он ответил на незаданный вопрос:
– Все правильно. Ты должна быть полностью готова, чтобы все прошло гладко. А я чувствую твое сомнение.
Я внесла номер в память телефона.
Вечером, по требованию Маши и Олега, мы все же решили куда-нибудь сходить. И, поскольку теперь мы могли не ждать массированного нападения, то выбрали обычный, не вампирский, ресторан.
Уже выходя из дома, я поняла, что Андрей продолжает сидеть на диване в гостиной.
– Ты не пойдешь? – спросила я.
Он покачал головой.
– Отстань ты от Охотника! – сказал стоявший рядом со мной Ник. – Пусть поплачет тут в одиночестве. Ему будет тяжело наблюдать, как мы с тобой… наперегонки ищем себе утешение. Он-то за нами успевать не будет! Охотники вообще в этом деле притормаживают.
Я ударила его в плечо. Но он только рассмеялся, выходя за порог. Ну неужели нельзя промолчать? У него аллергия на порядочность? Напоследок еще раз взглянув на Андрея, я вышла следом. Охотнику не нужна моя поддержка. Он справится сам.
Значит, мы идем «искать себе утешение»? И как ты себе это представляешь, Николай Теодорович Мачо-Сексодромский? Ну что ж, поиграем. Мы тоже не лыком шиты!
В ресторане нас встретил администратор, поприветствовал Ника, на которого был оформлен заказ, и повел к нужному столику. Мы проходили мимо других посетителей, многие из которых обращали на нас внимание. Все же наша компания производила впечатление – четыре красавца, как будто сошедших с обложки журнала. И я.
Минуя столик, где миловалась влюбленная парочка, Ник очень громко и отчетливо сказал Олегу, головой кивнув на девушку:
– Эта – моя.
И даже не замедлив шаг, пошел дальше. Амбал, державший обозначенную девушку за руку, начал медленно подниматься на ноги. Я видела его краснеющий профиль. Шедшая следом за Олегом Маша тут же положила парню руку на плечо, усаживая обратно.
– Не обращайте внимания. Он у нас припадочный. А вы веселитесь, веселитесь, – пояснила она.
– Да и девица не в его вкусе, – тоже достаточно громко прокомментировала Бет, которая шла за Машей. – А вы веселитесь, веселитесь.
Я же, замыкавшая процессию, старалась слиться с обстановкой. Но шокированная таким хамством парочка всю свою ненависть сконцентрировала на взгляде, предназначенном именно мне. Поэтому я не выдержала:
– Вам же сказали – веселитесь!
И гордо проследовала за остальными. И да, больше я с этой компанией в цивилизованное общество не выйду! А Ник, похоже, включил психологию тарана – утешаться он будет или той девицей, или дракой с ее парнем. Я даже удивилась, что тот не пошел за нами, чтобы сразу выяснить отношения.
Мы сидели за своим столиком, я пробовала все заказанные блюда, а вампиры с тем же азартом поглощали коньяк. Непрерывная болтовня Олега и Маши довершала картину обычной веселой компании, просто пришедшей отдохнуть. Они никому не давали скучать, но я уже пожалела, что заняла место между ними, вкушая все прелести стереозвука.
Мы смеялись над очередной их историей, когда к нашему столу подошел мужчина лет тридцати. Он вежливо поздоровался со всеми и, немного стесняясь, обратился ко мне:
– Не согласитесь ли вы со мной потанцевать? – он глянул на присутствующих за столом парней и добавил. – Если… это удобно.
Он пригласил меня, а не по-вампирски великолепных Бет и Машу! Я окатила Ника взглядом триумфатора и, конечно же, согласилась.
Мужчина был одного со мной роста и обладал очень приятным лицом. Он спросил мое имя, представился сам и повел кружиться в танце. Я не могла не отметить, что танцевал он гораздо хуже Андрея, но все равно была очень довольна. Когда мы сделали очередной круг, я снова глянула на наш столик. Ник, до этого наблюдавший за нами с ленивой улыбкой, вдруг встал и как будто сосредоточился, немного прищуриваясь. Внезапно мой партнер по танцу остановился и, пробубнив «Извините, вы… я… извините… мне надо», отпустил меня и убежал со скоростью запуганного зайца. Он просто бросил меня одну посреди танцпола, что не могли не заметить другие пары! Я, поняв, что произошло, с нарастающей злостью приближалась к виновнику моего позора.
– Так вот, значит, как? – прошипела я в его торжествующее лицо. – То есть Вашему Величеству можно «спать с другими», а мне нельзя с другими даже потанцевать?
Ник открыто надо мной смеялся:
– Прости! Не смог удержаться! Он с таким усердием болтал тебя туда-сюда… я испугался, что тебя укачает! – и, не дав мне возможности ответить, закончил: – А теперь моя очередь искать очередную спутницу жизни.