– А что еще было необычного? – продолжал допытываться Самохлеб.
– Да много всего. Шары были светящиеся – над городом летали, люди у нас исчезали – то один, то другой. Вон, сосед сгинул, два дня от него не было ни слуху, ни духу. А потом однажды жена его утром просыпается – он рядом лежит, храпит. Она его спрашивает: «Ты, Ваня, где пропадал?». А он ей в ответ: «Не помню, мол».
– И так ничего и не рассказал?
– Нет. Хоть жена и пыталась всеми правдами и неправдами из него хоть что-нибудь вытрясти, тот уперся – не помню и все. Вот такие вот дела.
– Ну что ж, спасибо, – вежливо поблагодарил Илья, хотя он был немного разочарован. Самохлеб ожидал, что услышит гораздо больше подробностей. – Если позволите, то я к вам зайду еще как-нибудь.
– Заходи, пожалуйста, в любой день, – радушно пригласила женщина. – А то, может быть, останешься и поужинаешь с нами?
– Нет, я уже должен спешить, – отказался парень. Однако, эта фраза получилась у него не очень искренней: от плиты исходили такие вкусные запахи, каких не было даже дома у мамы.
– Ну, как хочешь, – пожала плечами хозяйка, и в ту же секунду Илья горько пожалел о своем отказе, однако деваться уже было некуда. Он собрал аудиофон, куда записывал все свидетельские показания, и направился к двери.
– Подожди, – вдруг окликнула его Вера Петровна. – Тебе, наверное, будет интересно взглянуть.
Она вышла в другую комнату и почти сразу же вернулась, держа в полиметаллическом пакете маленький блестящий предмет.
– Что это? – удивленно спросил парень.
– Сувенир. Здесь у многих есть такие вещицы, – пояснила женщина, – их время от времени находят то на улице, то в лесу. А одну мой сын даже с Гнилого болота принес, ох и ругала же я его тогда.
– Можно? – Илья протянул руку и тут же испуганно отдернул ее обратно: штуковина была горячая и, хотя ожога не осталось, Самохлеб еще несколько минут чувствовал боль.
– Осторожнее, – предупредила женщина.
– Поздно, – заметил Илья.
– Он сейчас стал горячее, а два часа назад лежал совсем холодный. Странная вещь. Мы уж думали, думали, к чему ее приспособить, да так и не решили. Красивый шарик, но бесполезный. Так что бери, мне не жалко.
Илья осторожно взял пакет из рук Веры Петровны и поднес его поближе к глазам. Сквозь прозрачную пленку можно было хорошо разглядеть «сувенир». Предмет и правда напоминал шарик из какого-то матового серебристого металла, но был он не совсем круглый, а продолговатый. Парень осторожно поднес к нему руку – жара не было. Теперь шарик был чуть теплым и совсем не опасным.
– Это он сначала решил тебя напугать, – рассмеялась женщина, – а теперь, видимо, ты ему понравился.
– Он разве живой?
– Кто ж его разберет? Может, и живой, если нагревается, когда ему вздумается, и остывает, когда захочет. Но ты не бойся, дом он тебе не спалит – это уже проверено, у нас в городе у многих есть такие шары.
– Почему же мне их никто не показывал?
Женщина покачала головой и улыбнулась.
– В нашем Студеном озере их всегда считали талисманами удачи и благополучия. Наверное, поэтому и не торопились делиться с тобой своим счастьем. Каждому ведь хочется, чтобы у него в жизни не было неприятностей, чтобы все получалось.
– И что, этот шарик действительно приносит счастье?
– Смотря что считать счастьем… – задумчиво сказала Вера Петровна.
– А давно в вашем Студеном озере находят такие шары? – спросил Илья.
– Да сколько моя семья здесь живет, столько и они существуют. Так что, может быть, они тут раньше людей появились.
– Спасибо, – поблагодарил парень, – вы даже не представляете, как помогли мне. Ведь это, можно сказать, вещественное доказательство. Нужно будет непременно отдать его в лабораторию Амане. Уж она-то обязательно обнаружит в нем что-нибудь интересное.
– Только вы там с ним поаккуратнее, не переусердствуйте, – равнодушным голосом сказала женщина. – У нас в городке такие опыты не приветствуются.
– Что вы этим хотите сказать?
– Не знаю, правда это или нет, но рассказывают, что пытался один пришлый умелец открыть шар. Говорят, что это у него даже получилось.
– И что в нем было?
– А вот этого как раз никто не знает. Сгинул человек и не видели его больше. Исчез.
– То есть как исчез? Растворился в воздухе на глазах у изумленной публики?
– Не знаю, не видела. Это было давно. Мне мама рассказывала эту историю, – женщина задумчиво посморела на Илью, словно раздумывая, стоит ли доверять ему семейное предание.
– Так вот, – продолжила она, – открыть шары пытались многие, только сделать это нелегко: ни молотком, ни камнем они не бьются и любой вес выдерживают, даже вмятины не остается. А тут появился в Студеном озере молодой парень, руки у него были золотые, из ничего мог любой агрегат собрать. Он здесь себе целую мастерскую устроил и целыми днями что привинчивал, отвинчивал, конструировал. В городке слухи ходили, что вечный двигатель хочет собрать. Чудак, одним словом.
– И что же? – поторопил свою собеседницу Илья.
– Подожди, дай расскажу по порядку, – Вера Петровна явно вошла во вкус. – Он с нашими Студозерскими шарами долго возился, пытался расколоть их, а они все никак не поддавались ему. А однажды этот умелец всем объявил, что наконец-то нашел способ открыть шар. И… пропал. Вечером был, а утром исчез. Дом остался пустой, все вещи на месте, а хозяина нет.
– Может быть, он просто уехал?
– Так вдруг? Не сказав никому ни слова? У него тут ведь и друзья были, и невеста, и никто ничего не слышал и не видел.
– Ну и место у вас, – покачал головой Илья. – Бермудский треугольник какой-то. Люди пропадают пачками, и это даже никого особенно не беспокоит.
– Человек ко всему привыкает, – философски заметила хозяйка. – А такие истории не только в нашем городе случаются.
– Тоже верно, – Самохлеб вздохнул и, старательно игнорируя мысли о пропавшем Вите Якушкине и подступающем голоде, начал прощаться.
– Может, все-таки поужинаешь? Пироги у меня – объедение!
– Нет, нет, я тороплюсь, – замотал головой Илья. Ему и вправду надо было спешить, к тому оставаться на ужин в чужом доме казалось неудобным.
Но, видимо, взгляд у парня был такой выразительный, что Вера Петровна отрезала огромный кусок пирога и без разговоров вручила его Илье.
– Ешь на здоровье и друзей угости.
– Ну зачем вы?! – запротестовал Самохлеб. – А вообще, спасибо.
– То-то же, – рассмеялась женщина.
Из маленького уютного коттеджа Веры Петровны Илья вылетел как на крыльях. Шар, сейчас едва теплый, послушно лежал в кармане и при каждом шаге дружески хлопал по боку. Илья постоянно поглаживал его ладонью, боясь, что загадочный предмет вдруг потеряется.
Самохлеб с разбегу ворвался в номер Аманы, едва услышав за дверью ее глуховатое «да».
– У меня новость! – выпалил он. – Ты не представляешь, что я раскопал!
– У меня тоже новость, – сообщила Амана. – И, боюсь, не такая радостная.
Илья заметил, что девочка бледна, а выражение лица у нее было совершенно трагическое.
«Якушкин… Что-нибудь случилось…» – Самохлеб почему-то сразу же подумал о пропавшем журналисте.
– Что-то с Витей?
– Нет, про него я так ничего и не знаю. Но вот Том…
– Что он натворил?
– Он… он пропал, – голос у Аманы дрожал, а из глаз готовы были хлынуть слезы.
– О Господи! – Илья стукнул кулаком об стенку. Что же это за чертово место?
Парень заставил себя успокоиться и уселся на стул, очень кстати стоявший рядом с дверью. Ноги его уже не держали. После целого дня нервотрепки и бесплодных попыток разговорить свидетелей переварить подобную новость непросто.
– Давай по порядку, – попросил Илья девушку, – и, желательно, подробнее.
– Я сама ничего не знаю, – всхлипнула Амана. – Он оставил запись в электронной книжке о том, что собирается посетить Гнилое болото и вернется максимум часа через два.
– И сколько уже прошло времени?
– Да уж побольше, часа четыре, наверное. На улице совсем темно, – Амана совсем расквасилась.
– А его сотовый?
– Молчит. Я набрала номер, наверное, раз сто, – Амана помолчала, – но он мог отключить его, или существуют какие-то преграды, мешающие доходить сигналу. Ты это все и сам знаешь.
– Может быть, все обойдется? – спросил Илья, сам не веря своим словам. – Он просто задержался?
– Ты не хуже меня знаешь, что Том пунктуален до крайности. Даже если он говорит «вернусь часа через два», это означает, что он придет ровно через сто двадцать минут, и ни минутой позже!
Конечно, об этой особенности друга Илья был прекрасно осведомлен. Но изо всех сил старался найти хоть какое-то разумное объяснение промисходящим событиям. А если людей похищают инопланетяне, которые, в этом Илья уже не сомневался, были здесь и, возможно, сейчас осуществляют скрытое наблюдение за Студеным озером? Если это их рук дело? Тогда все убеждения доктора Йовкова в гуманности пришельцев рассыпаются прахом. Ведь люди – это не подопытные крысы или лягушки! Невозможно даже представить себе, что инопланетные жители позволяют себе распоряжаться судьбой землян.
– Тебе не кажется, что слишком часто здесь кто-то теряется? – прервала размышления Ильи девушка.
– Я уже думал об этом.
– И что скажешь?
– Ничего. Я не знаю, что говорить. Я сам в растерянности. Но почему его понесло туда?
– Кажется, он нашел в Интернете какую-то карту. Он говорил мне, но я плохо слушала, я была слишком занята химическим опытом.
– Я так и думал. Во всем виновата эта нездоровая болтовня о привидениях, вампирах и прочей чепухе, – заявил Илья. Потом взглянул на Аману и строго добавил, – а также человеческий эгоизм. Как ты могла не выслушать друга?! Что за карта и откуда она взялась?
– Я ее отыскала в компьютере Тома. Но боюсь, что нам это мало поможет.
– Посмотрим.
– Все это слишком загадочно. Я не хочу тайн, мне страшно! – призналась Амана. – Мы с тобой остались вдвоем! Помнишь, был такой старинный детектив «Десять негритят»? Там люди тоже исчезали бесследно.