– Только этого мне не хватало, – произнесла девушка и боязливо оглянулась по сторонам. – Ты и вправду живой? – обратилась она к загадочной вещице (существу?), широко раскрыв глаза и затаив дыхание. Если бы в этот момент гром грянул посреди ясного неба или потолок свалился прямо ей на голову, Амана бы не удивилась.
Но ничего особенного не произошло. За окном по-прежнему стоял погожий солнечный день, слышно было щебет птиц, а шар лежал себе спокойно на столе и не выказывал никаких признаков жизни.
Амана даже немного разочаровалась и глубоко вздохнула. Кажется, скоро у нее и галлюцинации начнутся. Вот еще не хватало! Она просто переутомилась, измучилась от неразрешимости задачи. А материал, из которого сделан шар, явно неорганического происхождения. Это был металл, пусть какой-то особенный, но металл. И принять обыкновенный предмет за инопланетянина было бы верхом глупости и некомпетентности.
– Мне нужно отдохнуть, – заявила она вслух. Звучание собственного голоса придавало ей сил и уверенности. – Сейчас сделаю несколько упражнений, перекушу и снова вернусь к опытам.
– Ты еще жива? – с иронией спросил Том, беззвучно появляясь за ее спиной.
– А почему бы и нет? – настороженно спросила девушка.
– Не обижайся. Я, как всегда, неудачно пошутил. Просто ты уже который час не выходишь из лаборатории. Крепкий орешек попался?
– Не то слово, – вздохнула Амана. Цепляться к словам Тома и затевать ссору ей сейчас совсем не хотелось.
– С этим шариком нужно быть поосторожнее. Это он с виду такой – простенький и безобидный. А помнишь, что стало с одним смельчаком, который якобы разгадал его тайну? Мне бы не хотелось потерять тебя во цвете лет.
– Да ладно тебе, – отмахнулась девушка, не в силах сдержать улыбку. – И не надейся: так легко тебе от меня не избавиться!
– Между прочим, я серьезно.
Том подошел к ней поближе и посмотрел в глаза. Амана ощутила неясную легкую тревогу. Слова друга были сказаны не просто так, за ними явно скрывалось какая-то важная информация, еще не известная девушке. «Наверняка ему что-то удалось обнаружить – не зря же этот несносный мальчишка пропадал целыми днями!» – мелькнула догадка.
– Том, что ты от меня скрываешь? – Амана решила действовать в открытую, без всяческих намеков и околичностей. – И не вздумай отпираться: за время нашей совместной учебы я прекрасно изучила особенности твоего характера и знаю, что врать и изворачиваться у тебя не очень-то получается.
– А я и пришел к тебе с этой целью, – признался Том. – Если ты отложишь дальнейшие эксперименты над несчастным шаром, то я приглашаю тебя на прогулку, которая покажется тебе небезынтересной.
– Куда это? – подозрительно посмотрела на него Амана. – Случайно не на Гнилое ли болото? Имей ввиду: я больше не потащусь в такую даль. Мне хватило и одной прогулки.
– Да не волнуйся, мы не будем выходить за черту горда, – успокоил ее Том. – На земле кроме Гнилого болота имеются и другие, не менее интересные места.
– Какие же, например? – раздался неожиданно громкий голос.
Уфологи одновременно обернулись: в лабораторию входил Илья – бодренький такой, деловитый и довольный.
– О, ты как раз вовремя! – обрадовалась Амана. – Тут Том намеревается затащить меня на какую-то загадочную прогулку, отвлекает меня от работы…
– Кстати, тебе что-нибудь удалось извлечь из этой штуковины? – поинтересовался Илья, кивнув в сторону шара.
Девушке ничего не оставалось, как огорченно вздохнуть и отрицательно покачать головой.
– А ты узнал что-нибудь от Лебедева?
– Только то, что он ничего не помнит, – пожал плечами Илья, но, заметив разочарование во взглядах друзей, тут же реабилитировался: – Зато меня поили чаем с потрясающе вкусным пирогом, и даже отрезали пару кусочков с собой! Вот! Угощайтесь! – он вытащил из-за пазухи пакетик из термофольги и развернул его: по всей комнате в одно мгновенье распространился аромат свежеиспеченого пирога.
Уфологи не могли не поддаться искушению и не слопать угощенье, хранившее в себе жар духовой печи – эти допотопные громоздкие штуковины изредка встречались даже в домах столичных старожилов, а уж в Студеном озере еще практиковались вовсю.
Вкус пирога с наскоро заваренным чаем по древней русской традиции, передающейся от поколения к поколению, напомнил ребятам бабушкины сладости. Определенная совокупность ассоциаций – вкуса, запаха, теплой и уютной атмосферы – перенесла ребят на несколько минут к родительскому очагу, вернула частичку еще непозабытого детства.
– И куда ты нас привел? – возмущенно спросила Амана.
Вот уже битых полчаса трое уфологов шли по темной безлюдной улице городка в неизвестном направлении. Теперь же, когда они неожиданно остановились напротив старого, частично разрушенного кирпичного здания, цель прогулки была и вовсе непонятной. Дом казался пустынным и заброшенным, словно последние жильцы (если таковые вообще существовали) съехали отсюда еще в прошлом веке.
– Шикарное заведение, – скептически окинул взглядом развалюху Илья. – А я-то думал, что предстоит интересненький вечерок…
– Не волнуйся, – успокоил друга Том. – Думаю, если повезет, вы не будете разочарованы, когда все увидите собственными глазами.
– Что увидим? – насторожилась Амана.
– Минуту терпения. Сейчас мы зайдем внутрь. Старайтесь не шуметь, переговариваться как можно тише, не издавать звуков типа чихания, аханья-оханья и прочих, и вообще – двигайтесь как можно более бесшумно…
Пока Том давал указания, Илья непроизвольно оглянулся по сторонам. И хотя ничего подозрительного не заметил, странное ощущение тревоги не покидало его.
Надо сказать, на то были определенные причины. Заезжие уфологи были посвящены далеко не во все загадочные явления Студеного озера. К тому же насчет этого дома все предпочитали помалкивать, держать язык за зубами.
За домом повелась дурная слава: по совершенно необъяснимым причинам жители городка, проходя мимо него, прибавляли шагу. Дом-развалюха производил невероятно отталкивающее впечатление. Казалось, вокруг него образовалась аура отчуждения, пугающая людей настолько, что ни у кого даже мысли не возникало о причине столь негативного ощущения от здания. Загадочный дом словно нес на себе великий запрет Табу, и каждый прохожий невольно отгонял шальные мысли о нем, случайно прокравшиеся в голову.
Подобное ощущение испытывали и уфологи, стоя перед пугающим зданием. Но чрезвычайные ситуации для ребят были не в новинку – практика их деятельности предполагала и куда более недружелюбные отношения с объектом или же субъектом исследования – а потому, скрепя сердце, они преодолели мощную негативную энергетику здания и переступили его порог.
Покосившаяся дверь жалобно скрипнула и впустила нежданных посетителей. Внутри, как и следовало ожидать, дом был необитаем. Но эта совершенная необитаемость наводила на ребят ужас: здесь не оказалось ни шныряющих мышей, ни забредших котов, ни пауков, ни мелких насекомых – словом, ни единого живого существа, коим свойственно водиться в брошенных жилищах. Абсолютно никого.
– Жуть какая, – впечатлительная Амана передернула плечами. – Что-то мне не по себе…
Том в ответ условным знаком попросил девушку о молчании и неслышно шагнул в дверной проем одной из комнат. В помещении было очень темно, Илья даже пару раз споткнулся – едва удержался от комментариев и упреков в сторону Тома, которому вздумалось притащить их в этот непроглядный мрак, не позаботившись об освещении.
Комната оказалась весьма просторной – не выходя из нее, уфологи шли, шли и до сих пор не наткнулись на противоположную стену. Более того, она будто растягивалась изнутри в длинный туннель, который вовсе не думал заканчиваться: впереди вдруг засиял источник света. Том, судя по всему, вел друзей именно к нему.
«Странный домик… Идем, идем, а он все не кончается. А снаружи-то здание выглядит обыкновенной постройкой, ожидающей сноса,» – растерянно думала Амана. – «Никогда бы не подумала, что за обшарпанными стенами может скрываться что-либо заслуживающее внимания, и, если бы не Том, меня бы сюда ни за какие коврижки не заманить!»
«Любой нормальный человек подумал бы точно также,» – уловила она телепатический отзыв шагающего впереди Тома. – «Поэтому и был выбран именно этот жуткий дом, дабы застраховаться от любопытных глаз».
Амана даже не стала удивляться тому обстоятельству, что телепатические посылы стали так легко передаваться. Раньше у нее такое получалось довольно редко, при максимальной концентрации мысли и энергетики. А здесь – в легкую. Но в этом здании все казалось настолько странным и необычным, что такие мелочи, как внезапный всплеск телепатических возможностей в счет не шли.
Уфологи двигались энергичным шагом вот уже в течение пяти минут – за это время обычный человек проходит расстояние около полукилометра, и ни одно нормальное помещение не может иметь настолько растянутые комнаты. Это лишь еще раз подтверждало тот факт, что дом к разряду нормальных зданий не относился.
Источник света постепенно превращался из светящейся точки в объемный овал неправильной формы, напоминавший что-то очень знакомое…
– Да это же луна, – послышался удивленный возглас Ильи. – Мы вроде бы и не выходили из здания, а попали под открытое небо… Ничего не понимаю.
Том оставил друзей в молчаливом недоумении и продолжал идти дальше. Стены коридора с каждым шагом все больше и больше расширялись, и наконец отдалились друг от друга настолько, что возникло ощущение открытого пространства. Постепенно воздух становился влажным, запахло болотной сыростью, послышались отдаленные звуки, похожие на шорох листвы, редкое кваканье лягушек. Амана почувствовала, как почва под ногами становится более мягкой и податливой.
Сырость атмосферы, сгущающаяся с каждым шагом, показалась Илье и Амане довольно знакомой. У них возникло ощущение, что здесь они уже бывали… Свет луны становился ярче и отдельные близрастущие деревца можно было разглядеть. Вырисовывающаяся картина напоминала о чем-то неприятном. Илья и Амана переглянулись, и тут обоих внезапно осенило: