– Гнилое болото?!.. – одновременно зашипели они, резко остановившись и уставившись на Тома. В тусклом свете скособоченной луны ребята видели его улыбающуюся физиономию: Том был доволен эффектом сюрприза, как, впрочем, и догадливостью друзей.
– Неужели мы вышли к Гнилому болоту? – не веря собственному предположению, повторила вопрос Амана.
– Как видишь, – кивнул Том.
– Но как получилось, что развалюха, расположенная в черте Студеного озера, одновременно находится и в центре Гнилого болота – ведь между ними расстояние в несколько кильметров?! – недоуменно вопрошал друга Илья.
– Скорее наоборот – Гнилое болото находится в этой развалюхе, – поправил его Том.
– Чудеса какие-то! Ведь так не бывает! – бормотала Амана. – А как же незыблемые законы физики? На Земле не бывает так, чтобы одна и та же местность одновременно находилась в двух пространственных измерениях…
– Если не веришь собственным глазам, то поверь мнению специалиста, – попытался убедить девушку Том. – Я здесь не в первый раз, и успел заметить кое-что, гораздо более интересное, чем превращения пространств. Мы еще не добрались до конечной цели. Кстати, вы почувствовали на себе действие полосы отторжения перед тем, как войти в дом?
– Еще бы! Чего нам стоило преодолеть ее!
– Это своеобразная защитная оболочка-барьер от посторонних праздношатающихся, – пояснил Том. – Вдобавок к энергетическому полю кто-то распустил о домишке жуткие легенды, что он скрывает в себе путь на тот свет, откуда и появляются вампиры, вурдалаки и прочая нечисть.
– И что, это действительно срабатывает? – удивился Илья. – Неужели среди местных не нашлось ни одного азартного человека, которому не захотелось бы нарушить запрет?! Я бы ни за что не удержался!
– Так откуда же Им было знать, что в Студеное озеро приедем мы? Местные жители как покорные агнцы, у меня создалось впечатление, будто их всех запрограммировали на подчинение энергетическим запретам…
– Ой, – перебила его Амана. – Кажется, я провалилась в лужу по самое колено! Помогите мне выбраться.
Оперевшись на протянутые сразу с двух сторон руки помощи, девушка выбралась из ямы, наполненной вязкой жидкостью, и удрученно посмотрела на безнадежно испорченные и вымокшие насквозь джинсы.
– Ну вот, – вздохнула она. – Теперь прогулка не покажется такой уж беспроблемной. И поделом мне: нечего по сторонам глазеть, а лучше под ноги внима…
Амана, в соответствии с произносимым опустившая глаза долу, неожиданно замолкла на полуслове.
– Мамочка моя!.. – пролепетала девушка. – Шарики катятся, сами по себе, смотрите же, как живые!..
Глава шестнадцатая
И в самом деле – куда ни кинь взор, со всех сторон по неровной болотистой местности неспешно катились серебристые шарики – те самые, которые местные жители хранили в своих домах как талисман, на счастье. Поблескивая в лунном свете, они то исчезали из виду, то снова появлялись между кочками и деревьями.
Шарики – а исчислялись они не штуками, а целыми десятками – были приблизительно одинакового размера, и все направлялись в одну сторону – в ту же, куда шли уфологи. Вероятно, где-то неподалеку находился пункт сбора.
Для Тома увиденное было не в новинку: в прошлый раз, когда он без предупреждения исчез, его занесло именно в этот полуразвалившийся и покосившийся дом. Крадучись, он добрался до Гнилого болота и обнаружил загадочные шары, движущиеся сами, без чьей-либо помощи. Тогда, в одиночку, он даже испугался при виде этакого мистического зрелища. Еще бы: обычным металлическим шарам на родной планете не подобает вести себя столь самостоятельно. Ошарашенный Том не рискнул продолжать свое путешествие по закоулкам развалюхи в одиночку – мало ли куда и для чего скатываются эти безобидные на вид шарики? – и отправился за уфологами, оставшимися в гостинице…
И вот теперь они втроем приблизились к месту сборища серебристых шаров. Скрываясь на всякий случай среди скудной болотной растительности во избежании нежелательных (хотя и весьма маловероятных) встреч, ребята наблюдали, как шары со всех сторон устремляются к земляной воронке, в которой умещалась половинка гигантской капсулы. Они скатывались на дно капсулы и укладывались там плотными рядами.
«До чего же аккуратно они упаковываются!» – невольное восхищение проскользнуло во взгляде Аманы. – «Никакого беспорядка, все действует без заминки, словно хорошо налаженный механизм. Каждый из шаров будто бы знает свое место.»
Мальчишек же, натур отнюдь не созерцательных, занимал другой вопрос: с какой целью собираются шары и что заставляет их двигаться самостоятельно? В том, что происхождение серебристых штуковин не земное, а инопланетное, никто из уфологов не сомневался.
– Когда я был здесь в прошлый раз, шаров было не так много, как сейчас, – шепнул Том Илье на ухо. – Интересно, что означает их прибавление?
– Я бы сказал, что они укомплектовываются к отправке, – предположил Илья.
– Похоже на то. Значит, их миссия подошла к концу. Знать бы, в чем она заключалась…
– Тихо! – вмешалась Амана. – Мне кажется, я слышу чьи-то шаги.
Ребята замерли и прислушались. Звук мерной поступи, пойманный чутким слухом девушки, постепенно приближался и становился более явственным и различимым среди шумов и шорохов болотной растительности. Через несколько секунд в призрачном свете луны появился силуэт высокого мужчины. Он уверенно двигался по направлению к воронке с шарами – вероятно, имел к ней непосредственное отношение.
Мужчина приблизился к капсуле и заглянул на дно. Затем поднял голову и посмотрел на небо, словно в ожидании чего-то. Луна, своевременно выступившая из-за облаков, осветила его лицо.
– Боже мой! – ахнула, не сдержавшись, Амана. – Да это же наш знакомый, Владимир Иванович!
На фоне приглушенного шороха кустарников вырвавшийся возглас прозвучал довольно отчетливо. Владимир Иванович не мог его не услышать. Уфологи с замеревшим сердцем наблюдали за его реакцией.
К удивлению, мужчина оставался по-прежнему невозмутимым и спокойным. Он даже не вздрогнул и не стал лихорадочно оборачиваться, подобно воришке, уличенного в содеянном на месте преступления вместе с награбленным добром, а лишь медленно повернул голову на шум и произнес:
– Выходите, ребятки, выходите, раз уж пришли. Поговорим.
Предложение звучало не то чтобы миролюбиво, но, по крайней мере, не вызывало ощущения опасности. Уфологи не почувствовали ни тени агрессии или угрозы в интонации Владимира Ивановича, а потому нерешительно выступили из своих укрытий. Мужчина вопросительно смотрел на ребят, ожидая, по-видимому, объяснений.
– А мы тут гуляли и случайно увидели эти шарики… – начала оправдываться Амана, но девушку перебил Илья, который всегда предпочитал действовать напрямик и терпеть не мог обходных путей.
– Зачем что-то скрывать, Амана? Мы приехали в Студеное озеро не просто так, а с целью провести специальные исследования, и все наши якобы увеселительные прогулки тоже не случайны. И мы вовсе не обязаны ни перед кем отчитываться. К тому же, меня интересует, что делает Владимир Иванович посреди ночи на Гнилом болоте и почем он пришел именно сюда, к месту, где собираются шары? Может быть, вы нам объясните? – потребовал он, обращаясь к мужчине.
Владимир Иванович наклонился и поднял с земли один из серебристых шариков, зажал его в кулаке, закрыл глаза и замер на несколько секунд. Затем проговорил, не меняя каменного выражения лица:
– Вас направили сюда для того, чтобы расследовать исчезновение субъекта под именем Андрей Лебедев. Насколько мне известно, он нашелся. Так что же вас еще задерживает здесь? Не лучше ли вам покинуть здешние места?
– Вы правы, мальчик появился. Но дело в том, что мы не можем уехать, не выяснив причины этого загадочного происшествия, – пояснил Том, более тактичный, нежели его вспыльчивый и резкий друг. – Так как случай исчезновения людей в городке не единственный, он вполне может повториться. Мы должны предотвратить подобные происшествия, а для этого необходимо разгадать, кто в этом заинтересован.
– К тому же, ситуация несколько усложнилась, – добавила Амана. – Нам сообщили, что в Студеное озеро собираются вводить войска. Правда, не совсем понятно, с кем и из-за чего нужно воевать… Мы бы не хотели, чтобы ни в чем не повинные жители городка были ввязаны в конфликт межпланетного масштаба, поэтому не лучше ли разрешить все мирным путем?
– Вот как? – мужчина был озадачен. – Войска, говорите? Что ж, в таком случае следует ускорить операцию…
– О какой операции вы говорите? – заинтересовался Илья, безотрывно следя за тем, как Владимир Иванович вытащил из кармана куртки миниатюрный прибор и нажал несколько кнопок. – Не хотите ли вы сказать, что вы как-то связаны с вмешательством инопланетных систем в жизнь землян?!
– Не хочу, – усмехнулся мужчина. – Но ты уже сам все сказал. Не вижу смысла что-либо отрицать. В байки про вампиров и вурдалаков вы все равно не поверите.
Амана подметила, что их знакомый ведет себя совсем не так, как раньше. Куда-то исчезло его чувство юмора с налетом сарказма, испарилась простота, граничащая с нахальством, которая частенько выводила из себя Илью. Такое ощущение, будто перед ребятами стоял совершенно другой человек, похожий как две капли воды на того Владимира Ивановича, с которым ребята познакомились в поезде по дороге в Студеное озеро.
– Значит, мои предположения верны! – восторжествовал Илья. – Все это время вы попросту пудрили нам мозги и старательно развешивали лапшу на наши раскидистые уши! Я с самого начала знал, что вы повязаны с НИМИ, но у меня не было доказательств, мне никто не верил…
Владимир Иванович – вернее, некто, называющий себя этим простым русским именем – бесцеремонно прервал пламенную речь юного уфолога. На этот раз тон его голоса был безапелляционно тверд.
– Слушайте меня внимательно. Через шестнадцать минут сорок пять секунд по земному времени в данном месте не должен находиться ни один человек. Если вы хотите остаться в живых, вам следует немедленно покинуть Гнилое болото и как можно быстрее вернуться в город тем же путем, по которому вы сюда пришли. В обратном случае дом будет уничтожен, и вы не сможете вернуться.