Это был поистине грандиозный успех. Не каждый день жизнь поставляет миру новости подобного масштаба, а те крохи, что она по милости выбрасывает на прилавок бытия, в считанные секунды расхватывают хищники-журналисты. Витя в его молодые годы уже успел окончательно потерять надежду на то, что когда-нибудь осуществится усердно взращиваемая и лелеемая им заветная мечта. А тут вдруг такое везенье – чудесная сенсация, и ни одного конкурента поблизости!
Якушкин отплясывал на радостях всю дорогу к гостинице. Он смаковал свою мысль: его горяченькая статеечка, с пылу с жару из-под пера журналиста, да по электронной почте – прямиком на стол Бурундукову! Витя уже видел, как лохматые брови главного редактора карабкаются на изборожденный глубокими поперечными морщинами лоб, как слезают с картофельного носа очки… А все знакомые журналисты, да и незнакомые тоже просто попадают наземь, предварительно позеленев от зависти! Ах, до чего же сладостная картина!
Витю можно было понять. Это был его звездный час, тот самый, какие случаются в судьбе одного взятого рядового журналиста раз в жизни, максимум два – но это уж для счастливчиков, баловней судьбы. На долю некоторых неудачников коварный фантастический миг может и вовсе не выпасть. Витя уже негласно записался в ряды последних, как тут вдруг судьба отвалила ему такой жирный кусок!
Уфологи тоже радовались за него, но прятали это чувство вглубь души – сам герой ликовал так, что весь город мог бы ходить в трауре, и это не было бы заметно. Ребята даже стали опасаться, как бы Витина чаша безграничного счастья в один прекрасный миг не переполнилась и ненароком не выплеснулась.
Получив в гостинице ключи, уфологи во главе с приплясывающим журналистом поднялись по лестнице-эскалатору в номер. Электронный вахтер проводил их взглядом, который можно было бы назвать сочувствующим, если бы он не принадлежал роботу.
Плюхнувшись на диван, Якушкин вытащил из свето-водо-ударонепроницаемого и вдобавок ко всему несгораемого чемоданчика величайшую драгоценность – компактную мини-видеокамеру. Подкрутив пару винтиков, он радостно объявил:
– Ненаглядные мои! Сейчас я буду брать у вас интервью! Прошу всех приготовиться к съемкам.
К величайшему удивлению журналиста, никто из ребят не отреагировал должным образом – не засуетился, не бросился к зеркалу, не схватил расческу, более того – ему даже не ответили. Каждый был занят своим делом: Амана, включив чайник, наскоро нарезала бутерброды из того, что нашлось в холодильнике. Илья прямо с порога кинулся к компьютеру и стал быстро набирать какой-то текст. Том был занят преимущественно тем, что нависал над плечом друга, пристально глядя в монитор.
Якушкин даже привстал с мягкого дивана, возмущенный пренебрежительным отношением к его святейшей персоне:
– Вы что, ни чего не поняли? Я хочу сделать вас героями моего сенсационного репортажа! Неужели вы упустите уникальный шанс прославиться?!
– Какого репортажа? – как-то равнодушно и спокойно спросил Илья, не отрывая взгляда от монитора.
– Как это какого?! – взвился репортер. – О взлете космического корабля, разумеется! Как будто сами не знаете!
– Витя, ты только не нервничай, – Том подошел, сел рядом и дружески положил руку ему на плечо. – Жаль, что твоя сенсационная статья не состоится…
– Почему не состоится?.. – сердце Якушкина замерло, пару раз судорожно дернулось и, не удержавшись, рухнуло куда-то вниз, кажется, в левую пятку.
– Потому, что не было никакого взлета.
Якушкин широко раскрыл глаза и похлопал реденькими светлыми ресничками.
– Постойте, постойте… Ничего не понимаю. Вы что, прикалываетесь надо мной, да? – в его голосе звучала робкая надежда. – Это шутка?
– Какие там приколы, – махнул ладонью Том. – Стали бы мы над тобой так жестоко подшучивать!
– Но ведь у меня все записано на видеопленку! – Витя ухватился за последнюю ниточку. – Я снял все, что видел собственными глазами – и развалины дома, и вспышку с фиолетовым сиянием, и взлет сверкающей пирамиды. Вот, у меня есть все доказательства, что это не плод моего больного воображения!
Журналист вновь обрел уверенность в себе и вытащил из камеры кассету, в два приема переключил ее на воспроизведение и на маленьком экранчике с обратной стороны камеры появилось изображение одной из улиц ночного Студеного озера.
– Вот! – торжествующе воскликнул Витя. – Смотрите, я все записал, можете убедиться!
Уфологи нехотя оторвались от своих дел и окружили Якушкина. Улица с аллеей старинных фонарей по бокам заканчивалась домом-развалюхой. Из его покосившейся двери выходили трое ребят. Они быстро прошли мимо камеры – видимо, дотошный журналист засел где-то поблизости – и скрылись в подворотне.
– А сейчас должна появиться отряд, – прогнозировал Витя, но увидеть шествие было не суждено.
На самом интересном месте с пленкой что-то произошло. Запись оборвалась, и вместо четкого изображения ночного городского пейзажа на экране засветился черно-белый шероховатый фон. Сие означало, что пленка безнадежно загублена и восстановлению не подлежит.
Некоторое время Якушкин в ужасе смотрел на экран, не в силах сразу осознать масштабы катастрофы, после чего перевел потухший, ничего не выражающий взгляд на уфологов.
– Не может быть, – почти беззвучно вылетело из его побелевших губ. – С ней ни разу такого не случалось. Камера ведь совсем новая.
Несчастный журналист схватился за голову. Голубая мечта о сенсационном репортаже, будучи уже в двух шагах от реализации в жизнь, неожиданно рухнула в пропасть и разбилась на мелкие кусочки. После такого крушения ее уже ничто не воскресит, Якушкин в этом не сомневался.
– Ты не огорчайся, – утешила его добрая Амана. Девушка не могла безучастно наблюдать за парнем, который на глазах погружался в глубочайшую депрессию. Она налила в стакан воды и незаметно капнула сильного успокоительного. – Может быть, они еще прилетят.
Но Витя уже был далеко и ничего не слышал. Он встал, выпил предложенное Аманой, и направился в свой номер, равнодушно оставив свою камеру на диване. Она ему больше была не нужна. Витя твердо решил раз и навсегда завязать с журналистской деятельностью и переквалифицироваться. Хотя бы и в управдомы.
– Спасибо, что подыграли.
Илья оторвался от монитора и улыбнулся поникшим и удрученным друзьям, пытаясь как-то приободрить их.
– Жаль его, – вздохнула Амана. – Он так мечтал о своей статье. Мы поступили жестоко, просто ужасно… Теперь меня всю оставшуюся жизнь будут терзать угрызения совести.
– У нас не было другого выбора. Да и информация на видеопленке тоже саморазрушилась, как и объект съемки. Сами посудите, кто бы поверил начинающему журналисту на слово? Даже хорошо, что он не начал писать эту свою статью, а распрощался с мыслью о ней с самого начала. Потом было бы еще обиднее.
– Ну а теперь-то ты нам расскажешь, наконец, что тебе передал Владимир Иванович? – Том сгорал от нетерпения. Страдания Якушкина в считанные секунды отступили на второй план.
– Конечно, сейчас и начну, – кивнул Илья. – Только давайте что-нибудь перекусим. Вон те бутерброды с сыром смотрятся очень уж аппетитно! А я, как назло, умираю с голоду.
Чайник вскипел и, забравшись на мягкий диван с чашками горячего напитка и широким блюдом с горой бутербродов, уфологи внимали речи друга, жадно впитывая каждое прозвучавшее слово.
Илья поведал о потрясающих вещах. Оказывается, инопланетные цивилизации следят за землянами уже не первый век. Так называемый Владимир Иванович заявил, что о прочих вмешательствах ему не известно, а вот что касается их случая…
Над селением Студеное озеро 500 лет назад был поставлен глобальный эксперимент. В ряды жителей были внедрены биороботы для наблюдения над землянами.
– Биороботы?!! – такая версия не приходила в голову никому из уфологов.
– Ага, они самые, – подтвердил Илья. – Мы с вами их видели в полном составе пару часов назад. Это те мужчины из отряда, скрывшегося за дверью развалюхи.
– А выглядят как обыкновенные люди, – проговорил ошеломленный Том.
– А Владимир Иванович, что биоробот?! – Амане не верилось, что такое может быть. – Ведь мы же с ним и в поезде ехали, и чай распивали, и глубокой ночью по болоту шастали!.. Если бы я знала, что он не человек, то умерла бы от страха!
– Поэтому-то он мне с самого начала не понравился. Я сразу почувствовал: что-то в нем не так! Но что именно – понять не мог. А вам разве докажешь? Мои подозрения, основанные на голой интуиции, вы в счет не приняли бы.
Ребята охотно признали свою вину, – в противном случае коварный Илья не продолжил бы рассказа.
– Роботы были запрограммированы таким образом, чтобы в течение 60-70 лет менять внешний облик, – так же, как меняются люди, взрослея и старея, а затем якобы «умирать». После «смерти» роботы были запрограммированы на «возрождение»: они выходили из могилы, меняли облик и снова появлялись в Студозере.
– Так вот откуда взялись легенды о вампирах и вурдалаках! – догадалась Амана.
– Вот именно. Представляете, как хитро задумано: наивный темный народ уверовал во всякую нечисть, и ни у кого за 500 лет даже мысль не повернулась в сторону НЛО! Ни единый человек и не подозревал о существовании инопланетных существ – они находились вне опасности быть обнаруженными, и эксперимент проходил чистеньким, без сучка и без задоринки!
– А как расценивать инцидент с энергетическим полем – непроницаемым «колпаком», которым был накрыт город несколько дней назад?
– Это напрямую связано с окончанием эксперимента. Видно, ученые их планеты получили достаточное количество информации о психологии и образе жизни землян…
– Ты так говоришь, что я чувствую себя каким-то подопытным хомячком, – перебил его Том. Физиономия мальчишки презрительно скривилась. – «Особый экземпляр – землянин обыкновенный». Фу, аж противно!
Друзья выразительным взглядом попросили его попридержать эмоции и не прерывать больше рассказ. Выдержав паузу в воспитательных целях и смутив тем самым Тома окончательно, Илья продолжил.