и его ошейник дернулся, пробивая насквозь обе сонные артерии. Голова Катокина безжизненно опустилась на плечи; двое подхватили его за руки и уложили на носилки.
Что было дальше — Ойтуш плохо помнил. Айзек сказал что-то по поводу предательства, которое карается смертью, Катокина унесли, а обыватели, насытившись зрелищем, начали потихоньку расходиться по домам.
Еще три часа назад Ойтуш бы радовался подобному исходу, но сейчас внутри него была лишь пустота и твердая уверенность в том, что все они совершили большую ошибку
***
Одним годом раньше
Служитель протектория не прятал лицо. В этом не было необходимости: какой глупец осмелится пойти против тоталитарной системы, которая возводилась столетиями, жернова, который способен перемолоть любого своими гигантскими челюстями.
Мистер Обадайя Лонг не был рядовым полицейским. Он явно был кем-то из высших чинов: об этом говорил и его красный плащ с капюшоном и вежливые, даже дружелюбные манеры.
— Так мы с вами договорились?
— Да. Я выполняю условия контракта, и вы отправляете меня на Остров.
— Совершенно верно. Позвольте узнать, мистер Номи, — Обадайя прищурился, а его тонкие губы тронула полуулыбка. — Зачем вам туда? Вы там будете словно неандерталец, единственный из всех, не обладающий одаренностью.
— Я быстро учусь, и еще быстрее адаптируюсь, — ничуть не смутился его собеседник, — Я умный. Вы сами убедитесь, когда я сдам вам Айзека.
— Нам не нужен Айзек, я повторяю, — Улыбка Обадайи вмиг исчезла. — Пусть он и его команда играются в своей песочнице до поры до времени. Мы полностью контролируем сопротивление, пока оно не лезет во взрослые игры.
— Тогда кто вам нужен?
— Нам нужен тот, кто копает слишком глубоко. Кому известно об Острове больше, чем следует.
Собеседник мистера Лонга поежился от промозглого ветра. На железнодорожной станции, где была назначена встреча, сквозняки дули со всех сторон, пронизывая до самых костей. Осень вот-вот закончится, а там и зима. А зима в заброшенной подземке — испытание то еще. Десятки костров, что разводят в ржавых канистрах не могут защитить от холода. Ты просыпаешься от стука собственных зубов, и уже не можешь заснуть до утра.
Собеседник Обадайи Лонга хорошо знал, что не все повстанцы переживут еще одну зиму, и ему вовсе не хотелось быть в их числе. Умирали не только хилые и слабые дети или старики; прошлой зимой один из дозорных замерз прямо на своем посту.
— Я все понял, — кивнул он, глядя как Обадайя тщательно размешивает сахар в пластиковом стаканчике с кофе. На вид служитель протектория был его ровесником; его лицо и руки были холеными, а пальцы ухоженными и покрытыми прозрачным лаком. Абсолютно черные глаза в сочетании с белоснежными бровями и волосами придавали ему вид немного потусторонний, не удивительно что мистеру Номи хотелось как можно скорее закончить беседу и убраться отсюда.
— Вот и замечательно, — прищурился Обадайя, улыбаясь ему, словно лучшему другу.
Грызла ли совесть того, кто назвался Номи? Он всегда был неудачником. В школе и в университете, из которого его благополучно выгнали. Когда Айзек завербовал его, он решил, что сможет начать все с нуля, но и в подземке он оказался слабейшим из всех остальных. Тогда как все его друзья с энтузиазмом ждали очередной вылазки из лагеря, у него поджилки тряслись до потери пульса. Однако Номи действительно не был глупым: у него хватило ума не показывать своей трусости, а, более того, заставить Айзека и остальных уверовать в его талант и незаменимость.
А еще он знал, что Айзек не победит. Никогда. Какими бы ресурсами он не обладал, протекторий всегда будет на шаг впереди. Меньше всего ему хотелось быть арестованным и гнить в тюрьме, но и перспектива прожить всю жизнь в мерзких катакомбах была не менее отвратной. Поэтому нет, мистера Номи не грызла совесть. Ему было неприятно подставлять друзей, но жизнь есть жизнь, и каждый в ней заботился только о своей шкуре.
***
— Это все, что мне удалось вспомнить, — Ойтуш закончил свой монолог, который длился около часа. — Но этой информации, я полагаю, более чем достаточно.
Он внимательно оглядел пятерых людей, сидящих за столом, задержав свой взгляд на Айзеке.
Тот не выглядел потрясенным, скорее, как человек для которого в эту минуту многое сложилось. А еще, после потери Катокина, Айзек не горел желанием убивать его. Наверняка он знал, что Ойтуш нарушит приказ, отправившись в самоволку, и предвидел, что это может иметь интересные последствия.
— Вы единственные, кому я могу доверять, — добавил Ойтуш. — И я очень надеюсь, что сопротивление, — здесь он вновь пристально посмотрел на Айзека, — Примет правильное решение.
— Ну надо же! — фыркнула Карен, нарушив молчание первой. — Этот треклятый Остров все время был у нас под боком!
— Мы все это время смотрели не туда, — добавил Захария.
— Ты помнишь глубину скважины, Ойтуш? — спросил Протон.
— Нет, говорю же. Будучи ребенком, я не запоминал цифр. Я лишь знаю, что он на дне гигантской океанической впадины.
— Мы никогда не изучали мировой океан, — Тора снял свои большие очки и протер их. — Они отвлекали наше внимание, заставляя смотреть в небо. Если мы сосредоточимся на поиске крупных тектонических разломов, то легко сможем вычислить их местонахождение.
— Получается, Остров — это кусочек земли, спрятанный глубоко в океане… И атмосфера там тоже искусственно созданная, — задумчиво подытожил Айзек.
— Да, огромный воздушный пузырь со сложной системой шлюзов, — кивнул Ойтуш. — Я помню в детстве мне часто снилось, будто бы небо вот-вот рухнет и раздавит меня. Теперь я понимаю почему.
Люди за столом задумчиво переглянулись.
— Как мы попадем туда? — спросила Карен.
— Вариант только один: позаимствовать батискаф, который перевозит одаренных, — глава сопротивления скрестил руки на груди.
— Позаимствовать? Минутку, — забеспокоился Ойтуш, — Что ты имеешь в виду, Айзек?
— Мы отправимся туда. Все шестеро, — ответил киборг.
— Но зачем? Пойдем войной на одаренных? — Ойтуш переборщил с мимикой, и раны на его лице вновь начали ныть.
— Для начала соберем информацию, офицер Эвери, — сухо отозвался Айзек. — Не забывай о проекте “Х”, об аниматусах, которых выращивают эти засранцы.
Но Ойтуш не верил ему. Айзек явно что-то задумал, иначе зачем ему интересоваться системой шлюзов.
Словно прочитав мысли Ойтуша, киборг примирительно добавил:
— Твоя подруга не пострадает, Ойтуш. Даю слово.
Парень невольно встретился взглядом с Карен. “Надо будет поблагодарить ее за нож”, — подумал он.
— Как поступим с провидцами? — поинтересовался Протон. — Они наверняка узнают о нашем плане заранее.
— Будем действовать по обстоятельствам, — расплывчато ответил Айзек. Еще больше Ойтушу не понравилось то, что после собрания он велел Торе и Захарии остаться для беседы с глазу на глаз.
— Как ты думаешь, что он затевает? — спросил он у Карен.
Но девушка смотрела куда-то мимо него.
— Карен?
— Что? Ой, прости, — она потерла усталые глаза, — Я просто валюсь с ног.
До Ойтуша только сейчас начало доходить, что пока он валялся под дождем, ловя инсайты, кое-кто в подземке мог места себе не находить.
— Прости, что заставил тебя волноваться, — произнес он. — И спасибо за нож.
— Нож? — Карен непонимающе уставилась на него.
— Да, я нашел его у себя в кармане, — пояснил Ойтуш. — И засадил этому ублюдку…
Тут он осекся, сообразив, что это был не Катокин.
— В чем дело?
— Айзек казнил не того солдата, — негромко произнес Ойтуш. — Лазутчик все еще в подземке.
— Ты уверен? — Карен нахмурила обожженные огнем от зажигалки брови.
— Более чем, — кивнул Ойтуш. — Но это неважно сейчас… Иди отдохни.
— Да, пожалуй, — Карен обессиленно выдохнула и по привычке начала хлопать себя по карманам в поисках пачки сигарет.
Ойтуш покачал головой, и положил свои руки поверх ее, смуглых и жилистых.
— Не надо, — сказал он в ответ на ее немой вопрос.
— Это тебе… не надо, — смутилась Карен.
Только сейчас Ойтуш понял, о чем говорил ему Томб Ситис. Карен была влюблена в него, это было написано на ее лице.
— Где ты живешь, Карен? — спросил он, по-прежнему не выпуская ее руки.
— С Эвелин, возле теплиц, — девушка неопределенно мотнула головой в сторону.
— Пойдем, я провожу тебя, — не предложил, а поставил перед фактом Ойтуш.
— Я сама дойду, — неожиданно дерзко огрызнулась Гравано, но парень лишь крепче сжал ее запястья.
В эту минуту он не думал ни о ком, кроме Карен. Она была в его руках, и он не собирался ее отпускать.
— Я уже сказал тебе спасибо? — шепнул он, наклоняясь совсем близко к ее лицу. Не накрашенная, веснушчатая, с искусанными пухлыми губами — она была идеальна для него.
— Не помню, — ответила Карен, выдерживая его взгляд.
— Спасибо, — Ойтуш поцеловал ее губы, долго и с наслаждением.
Умерев и воскреснув в очередной раз, он понял одну простую истину: все впустую, если не умеешь наслаждаться моментом.
***
На этот раз встреча должна была состояться в самом здании протектория. Несмотря на середину осени, на улице было тепло и очень влажно, однако внутри это серой неприступной громады царила прохлада. Мистер Номи шел, прихрамывая на изувеченную ногу. Каким же надо быть идиотом, чтобы дать этому выродку покалечить себя? В подземке ему приходилось все время притворяться и едва ли не галопом скакать перед Айзеком и его сворой, но здесь можно было немного пощадить себя.
К тому же сейчас амплуа страдальца будет как никогда впору мистеру Номи. Обадайя наверняка собирается устроить разнос, так может быть, вид калеки несколько смягчит его.
Сияющий мистер Лонг с неизменной чашечкой кофе в руках вышел к нему навстречу. Рядом с ним важно шагал мальчик лет восьми в идеально сидящей форме группы дознания.