— Жаль, ведь получается, что в целом ничего и не изменилось, я всё тот же человек, так смысл тогда париться и переживать? Кстати, лучше скажи, что с лисичкой? — Чувствуя, как остывает ещё недавно пылавшая детская кожа, спросил я.
— Впервые вижу, чтобы кто-то, испивший нашей крови, столь быстро возвращал себе разум и рассудок. — Хвостом поднимая мои руки, проговорила Цзин. — Она в порядке, больше ей ничего не угрожает.
Тело девочки никак не изменилось. В состоянии обморока она не проявляла никаких эмоций, просто тяжело сопела, иногда нервно дергаясь во сне. Лишь сейчас, когда всё закончилось, прислушавшись, я понял, что чего-то не хватает, а после, обернувшись, осознал, чего именно.
Затаив дыхание, снизу на нас с Цзин глядели как стражники, так и сама горе-мать. Прорвавшаяся к нам с боем женщина, явна не слышавшая нашего с Кио разговора, вопросительно глядела в нашу сторону. Сложно даже представить, что бедолага сейчас чувствовала. Едва я хотел открыть рот, как меня тут же перебила старейшина.
— Охрана, дитя в лазарет, пусть целители рода убедятся в том, что ей больше ничего не угрожает. А ты… Ослушалась моего указа, ворвалась в церемонную, устроила настоящий переполох, да и к тому же видела лицо нашего гостя. Согласно уставу, тебя ждёт суд и наказание, а пока, стража, в темницу её! — Холодно и злобно отдала приказ Цзин.
— Спасибо, спасибо, госпожа Цзин, и Вам, великий шаман! Спасибо… — В момент, когда ту со счастливой улыбкой, подхватив под руки, поволокли обратно к створкам, отозвалась женщина.
— Её в темницу, а она благодарит, и ладно если бы только меня, но ещё и тебя… У вас тут все с головой не дружат?
— Она их первенец. — Так и не ответив на мой вопрос, Кио своим хвостом аккуратно подняла малышку с пола, а после передала в руки одного из стражей. По её улыбке и тому, как она глядела на бедное дитя, было понятно, что та не желала ребёнку смерти или вреда. Чистый расчёт и никаких эмоций — вот на что должен опираться настоящий лидер, за спиной которого столь многочисленная толпа. Цзин идеально подходила для этой роли, а вот я… Смог ли бы я откинуть свою человечность и принять подобное решение, тем самым обрекая молодое поколения на страдания и смерть? Вряд ли.
Как и ранее, «откат» от принятия чужого проклятия долго не заставил себя ждать. Мощный удар, соизмеримый с пропущенной двойкой от профессионального боксёра, выбил землю из-под ног. Облокотившись на всё так же смирно стоявшую за моей спиной лису, сплюнул скопившуюся жижу на платок, в этот раз к чёрной дряни добавилась ещё и кровь, правда, неизвестно, чья она была, моя или моей подручной опоры.
— Нужно отдохнуть. — Проговорив это, с неким странным звоном и эхом в моём голосе, я поднял глаза.
Опять эта клякса, тень без рук ног и глаз, размером с человека предстала предо мной. Края её силуэта становились с каждым разом всё четче. Вокруг этого «нечто» постепенно обрисовывалась некая фиолетовая аура.
— Да что же ты такое? — понимая, что вот- вот отрублюсь, спросил я, услышав в ответ точно такой же вопрос, с таким же тяжелым, механическим голосом, исходившим от этой сущности.
Несколько часов спустя. Внешние врата храма Девяти хвостов.
Поднимая дорожную пыль, к храму на полной скорости неслась колонна чёрных джипов. Более тридцати машин с хорошо вооруженными и экипированными демонами и людьми, состоящими на службе у Зэнзэн, были собраны для того, чтобы поставить зазнавшийся клан перед фактом. Смерть или сотрудничество.
«В мирное время Восточный союз никогда бы не простил подобного силового варианта присоединения нейтрального клана, тысячелетиями защищавшего и оберегавшего собственные земли. Однако сейчас, когда со всех сторон доносились сигналы об нарастающей угрозе из вне, действовать агрессивно стало куда проще. Всё можно было спихнуть на связь с врагом, предательство и прочую лебеду, в которую точно никто не поверит, но из-за банальной занятости и нехватки сил, продолжать конфликт и тем более изгонять столь сильного и влиятельного союзника как Триада никто бы не посмел. Главное, чтобы Укун об происходящем узнал как можно позднее.» — Рассуждала суккуба, когда первая из машин остановилась возле храма.
Напрягшаяся местная охрана, переглянувшись, поправила форму, поспешив сообщить руководству о прибытии незваных гостей. Врагов было много, и вооружены они были куда лучше. Сейчас перед двумя парнями в костюмах, вооруженными пистолетами с резиновыми пулями, стояло два десятка громил в бронежилетах, с масками и автоматами. Сколько ещё прятались за бронированными дверями и внутри авто, трудно было даже предположить.
— Мальчики, сообщите вашей госпоже, что с визитом прибыла Зэнзэн, я очень и очень разочарованна сделанным ей выбором и жду, когда та лично явится сюда, дабы разъяснить мне и моим людям причины, вынудившие её солгать. — В очередной раз переглянувшись, те кивнули. Один из охранников поспешно исчез за вратами. Клану нужно было двадцать минут, чтобы прийти в полную боевую готовность, тем более сейчас, когда самые старые и влиятельные его члены вместе со своей охраной были в главном храме, вдали от арсенала.
Разместившаяся в своей приёмной Цзин, ожидая, когда парень под лечебным воздействием Мо и Шень придёт в себя, нервно стучала пальцами по крышке своего стола.
— Быстро же они вышли на нас. — Понимая, что в рядах её сородичей завелась крыса, цокнув языком, вопросительно взглянула та на Джинхэя.
Высокий, плечистый мужчина, разодетый в позолоченные одеяния, что ещё недавно следил за безопасностью шамана, задумчиво поглядывал в окно, с опаской рассматривая огромное количество машин и снующую рядом с ними толпу.
— Что будем делать, госпожа? — Понимая, что потери в случае стычки будут крайне велики, а последствия необратимы, спросил мужчина.
— А что должны? — риторически произнесла лиса.
— Лучшим решением намой взгляд было бы немедленно сообщить о происходящем членам Восточного союза. — Проговорил мужчина.
— А дальше? Пока те соберут комиссию, пока пришлют соглядатаях, Триада уже дважды успеет собрать армию, трижды сравняв это место с землёй. — Ответила старейшина. — Да даже если бы они и успели, сейчас, когда всё их внимание сосредоточено на внешнем враге, они бы просто закрыли глаза на таких нейтралов как мы, спустив всё Триаде с рук, потом, возможно, погрозили бы им пальчиком, но не больше.
— Тогда, быть может, лучше отдать им то, за чем они пришли? — Вновь проговорил мужчина, на что Кио, всё так же задумчиво, ответила встречным вопросом.
— Джинхэй, у тебя, кажется, был ребёнок, верно? Сколько ему?
— Четырнадцать. — ответил мужчина.
— А сколько лет его телесной оболочке? — Вновь спросила Кио.
— Четырнадцать. — С печалью в голосе ответил тот.
— Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь, но всё же поясню. Пройдет ещё пятьдесят, пусть даже семьдесят лет, и тебе придется лично похоронить своё дитя. Когда другие его сверстники будут молоды и полны сил, он будет ходить с тростью, гадя под себя, а после ты, его отец, лично выроешь тому могилу. Но если тебя это успокоит, хочу сказать что в своем несчастье ты будешь не одинок. Ведь вместе с твоим сыном, в землю ляжет ещё треть наших юных сыновей и дочерей.
Жестокие слова женщины пришлись стражу не по вкусу. Нахмурившись, тот, стиснув зубы, промолчал.
— Вижу, теперь до тебя полностью дошло, почему этот вариант я даже не рассматриваю. Этот парень за сегодняшний день всем нам показал свою истинную цену, сделав за пару часов для нас больше, чем кто-либо на востоке за несколько тысяч лет. Мы не можем его отдать.
— Не можем, — решительно подтвердил страж. — но и воевать с триадой тоже! Они превосходят нас в числе, вооружении, подготовке. Начни они осаду, сколько хвостатых умрёт?
— Много, но проблема в том, что если мы отдадим парня, то за пару тройку веков вымрем все, а последние из вас станут ничем не лучше людей. Избавившись от проклятия, я лучше погибну в бою, чем буду наблюдать, как медленно и верно умирают последние из моего рода.
— Ваша личная гвардия останется с Вами до конца, я и мои лисы никогда не предадим Вас и Ваши идеалы, госпожа! — Стукнув себя кулаком в грудь, грозно произнес страж.
— Отлично, тогда поступим так: я встречу наших гостей, радушно предложу тем войти, потяну время, ты же, мобилизовав всех, кого только можно, выставишь патрули на втором и третьем кольце. Когда они войдут окружите их, но первыми не стреляйте, весточку Восточному альянсу я уже отправила, так что остается только ждать. Да и к тому же, наши гости, скажем так, вызывают у меня подозрение. Их как-то ну уж чересчур мало, да и Сунь Укуна с ними нет. Зная его характер, он бы лично пришёл разобраться со мной, а тут всего лишь малышка Зэнзэн пожаловала.
— Будет исполнено, госпожа. — Сорвавшись с места, ответил лис.
Получив приказ, дежуривший у врат стражник, почтенно поклонившись, подняв засов, любезно распахнул перед гостями врата, предлагая тем войти. Хмыкнувшая Зэнзэн, взглянув на своего встревоженного чёрного слугу, задумалась, стоит ли самолично лезть в логово столь опасного и хитрого зверя.
— Где твоя госпожа?! — Не решившись ступить внутрь, произнесла суккуба.
— Старейшина Ху Кио Цзин была занята делами, она приглашает Вас и Ваших людей войти. — ответил тот.
— Что может быть важнее твой жизни и жизни всех членов вашего клана? — Сквозь зубы злобно протянула та, на что стражник, испуганно глядя на всех тех вооруженных бойцов за спиной женщины, опустив голову, запричитал:
— Прошу, не гневайтесь, уверен, она уже спешит принять столь почтенного и дорогого гостя.
— Тогда пусть лично станет предо мной и скажет это мне в лицо, своими собственными губами! — Грозно прикрикнула та, вновь скрывшись за спинами своих головорезов. — У неё десять минут. Время пошло.
Секунды в ожидании тянулись долго. Бойцы Зэнзэн занимали удобные позиции за распахнувшимися дверями и кузовами своих джипов. Кто-то, нервно поглядывая на стоящий высотный храм, прижимался к стенам, желая спрятаться от возможного снайперского огня. Большинство, как и сама суккуба понимали, решить дело полюбовно не получится.