«Не зря? Но вам никогда не добиться равенства или лучшего положения! Между классами простерлась бездна, очевидная по биологическим признакам и особенностям, через которые просто так не перепрыгнешь. Мое изношенное, больное тело тому прямое доказательство».
В глазах Виви отразилась тоска:
– Ты действительно веришь, что все это не напрасно?
– Да, Вивиан, верю. Но вера – это еще не все, на чем основаны мои убеждения. Это нормально – сохранять здравый рассудок и смотреть на все с долей скептицизма. Я узнаю в твоих сомнениях молодую себя.
«Первичка» недоверчиво уставилась на ополченку:
– Разве мы не ровесницы?
– Едва ли, дорогуша. Мне уже пятый эвтарк миновал.
Глаза Ви расширились:
– Пятый? Ты смеешься надо мной?
Этой девушке всего на эвтарк меньше, чем ее отцу?! Вивиан абсолютно не хотелось в это верить. Верить в еще одно оскорбительное свидетельство ущербности людей своего класса. Класса, который как раз поэтому и считают низшим – за его низкую консервантность и быструю потерю жизненных соков, бесповоротно иссякавших к шестому-седьмому эвтарку.
Крата спокойно и назидательно молвила:
– Во втором классе индивиды стареют медленнее, не забывай, голубушка.
Ви уже осознала, что возраст – понятие относительное в разных классах, но тем не менее цокнула, задетая столь пренебрежительным обращением:
– Вроде ты и зрелая, но вспыльчива почти так же, как подросток.
Крата насмешливо улыбнулась:
– Это уже характер, над которым годы и опыт бессильны, милочка. Мне казалось, совсем недавно ты простила меня за мою вспыльчивость?
– Так и было. Не отказываюсь от своих слов.
– Еще не раз поблагодаришь меня за умение быть рассудительной и вспыльчивой одновременно.
Ви кивнула:
– Самое редкое, но ценное умение.
– Кто бы знал, что мы поладим, – усмехнулась Крата, затем оглядела «первичку» от макушки до пят цепким, пронзительным взглядом и сокрушенно добавила: – Но мне уже надо морально готовиться к похоронам подруги, ибо она наполовину труп. Дивно.
Не успела Виви ухмыльнуться в ответ, как ангар внезапно залился красным сиянием. По помещению ударил раскат сирен.
Редко когда случалось, что сирены и красный свет оказывались не сигналом тревоги. На это можно было не рассчитывать, и Вивиан недовольно прошептала себе под нос:
– Разговор с руководителями вновь откладывается.
По напряженному лицу Краты Ви поняла, что та получает не самые приятные вести и указания через коммуникатор. Убрав пальцы от мочки уха, Крата выругалась:
– Проклятые гены. Эти твари нас нашли.
Ситуация оказалась хуже, чем предполагала Вивиан. Внутри все похолодело:
– Они выследили базу?
«Вторичка» прикусила нижнюю губу, сдерживая собственную досаду и возмущение:
– Должно быть, кто-то из возвращавшихся с площади допустил оплошность. – Взяв под контроль ярость, которая темными волнами плескалась в ее глазах, Крата встала и поправила свою толстовку, туже затягивая ремень. – Не твой сегодня день, «первичка». Придется еще раз побегать.
Огромный ангар пришел в движение, будто проснувшийся ото сна подземный зверь: парни и девушки в комбинезонах и красных банданах синхронно грузили на себя ящики и спешили к лифту, торопясь покинуть базу. Крата свистом остановила пробегавшего рядом с их выемкой бойца, и тот без слов протянул ей ящик, откуда девушка достала что-то продолговатое и бросила это Виви. Успев поймать предмет, та уже в следующую секунду рассматривала черный бластер с полукруглой алой крышкой на верхушке. Об этом лазерном оружии она знала лишь то, что в крышке находятся кристаллы, которые и преобразовывают энергию в парализующий или нейтрализующий, в зависимости от настроек, лазерный луч.
Крата тем временем взяла и себе такой же, заткнув за пояс сбоку.
– Применяла когда-нибудь?
Ви отрицательно покачала головой. Сирена заглохла, а затем весь ангар погрузился во мрак, который в городе было бы невозможно воссоздать. В густой тьме Ви лишь слышала сбивчивое дыхание дюжины людей и не могла разглядеть даже очертаний своей новой знакомой. Зато услышала ее невозмутимый голос:
– Это наши вырубили энергощит, чтобы проще было замести следы. Надо двигать. Инструкция к бластеру: почувствуешь опасность – стреляй.
Ви услышала знакомый топот сапог по платформе и двинулась вслед за звуком, проклиная свою кровь и все гены, которые делали ее столь беспомощной во тьме. Зрение Краты наверняка адаптировалось к темноте с внушительной скоростью. Вскоре она почувствовала себя в едином потоке толпы, который неудержимо несся вперед. Она никого не задевала и ни с кем не сталкивалась, но буквально кожей ощущала, как в нескольких сантиметрах от нее движутся в едином ритме молодые ребята с коробками, мешками и ящиками в руках.
– Не теряйся, – звонко прозвучал голос Краты где-то впереди, и вскоре Ви почувствовала под ногами ступени лестницы.
Лифт работал от энергощита, так что не успевшим эвакуироваться до его отключения оставалось лишь взбираться наверх самим. Ви и здесь не упустила возможности проклясть своих упертых предков, не позаботившихся о будущем поколении, которому бы очень пригодились крепкие мышцы, не склонные к рыхлости.
Конец лестницы озарял тусклый зеленовато-янтарный свет из металлического коридора, приглашавшего повстанцев на выход. Приближаясь к нему, Ви разглядела спину Краты и удрученно отметила, что та вырвалась вперед на приличное расстояние. Но девушка ее ждала, пропуская вперед торопившихся соратников, вместе они двинулись по коридору, резко свернув вправо, где зияла дыра, в которую уходила ржавая лестница со ступенями из тонких труб.
– Надо спуститься еще глубже, на уровень самых старых стеллажей, – пояснила Крата, видя растерянное лицо Ви. – Этот проход потом снова замаскируют.
Ви мысленно поразилась размаху строений людских городищ: с момента бегства и вынужденного переселения прошла уйма эвтонов, но они умудрялись помещаться на выделенном для них клочке земли за счет бесконечных наслоений блоков и штабелей.
Девушки затормозили в небольшой очереди, ожидая, пока ребята с самым ценным грузом спустятся первыми. Крата оглянулась на единомышленников и, видимо, не отыскав в толпе никого рангом выше нее, стала регулировать процесс:
– Первыми спускаются инженеры! Здесь есть инженеры? Нет? Пропустите тогда ребят, несущих груз! В особенности помеченный красным, это стратегически важные запасы! Джуд, у тебя синяя отметка на коробке, пропусти Лейс с красным мешком. Вот так! Поторопитесь, ребята!
Все беспрекословно и слаженно следовали распоряжениям «вторички». Затор довольно быстро стал рассасываться. Ви уже не в первый раз поймала себя на мысли о том, что повстанцы все больше походили на дисциплинированную, структурированную и обученную организацию, а не на бессистемную кучку дебоширов, какими казались большинству во внешнем мире.
Наконец черед дошел и до них, и Крата мягко подвела Ви к крутой лестнице, спускавшейся под прямым углом.
– При спуске можешь ощутить перепады давления, головокружение. Только, ради высшей крови, не оступись и не свались. Высота приличная.
Вивиан сглотнула перед тем, как горло пересохло от волнения. Она постаралась взять себя в руки и молила свое тело не подвести, иначе даже чудесное лечение Огула не собрало бы ее по частям. Ви опустила сначала одну, затем другую ногу на тонкую и скользкую от конденсата трубу, начиная медленное движение вниз. За ней следовала Крата, явно озабоченная ее медлительностью, но не комментировавшая процесс. Снизу по ногам пробежал ветерок, и Ви почувствовала, как пальцы ног и рук холодеют. Похоже, нижние заброшенные уровни были еще более сырыми и промозглыми, чем те, что они покидали.
Когда спустя несколько бесконечно длившихся минут Ви ощутила приближение металлического пола, сверху раздались шум и крики, эхом доносимые до самого низа. Яркая вспышка синего света озарила пространство над головами спускавшихся. Мужчина, что следовал за Кратой, резко расцепил руки и камнем рухнул вниз, задев Вивиан. Крата успела сгруппироваться и пригнуться, а Ви ухватилась одной рукой за ненадежную трубу, когда сверху вновь донеслись истошные вскрики и ругательства.
– Поганая кровь, они уже здесь! – яростно завопила Крата. – Прыгай, Вивиан! Уже невысоко!
Ви колебалась буквально секунду, но послушно разжала пальцы. Она приземлилась на ноги, но гравитация потянула ее ниже, и девушка по инерции рухнула на спину, успев приподнять затылок. Рядом приземлилась «вторичка» и помогла ей встать. На полу распласталось тело погибшего мужчины.
Крата вновь смачно выругалась и кинулась бежать. Никакого сигнала не потребовалось, чтобы Виви ринулась за ней. Бежавшие позади них повстанцы давали им фору, вступив в перестрелку с наступавшим отрядом патрульных.
Высокий хвост на голове Краты развевался, будто флаг, за которым Вивиан пыталась угнаться, но очень скоро проклятая одышка затруднила дыхание. «Вторичка», оглянувшись и увидев, что подопечная отстает, завернула за ближайший поворот, встала в стойку и достала из-за ремня свой бластер. Пока Ви бежала к ней, она из-за угла помогала отставшим ребятам отстреливаться.
Ви не понимала, как такое возможно, но, судя по частоте выстрелов и чередовавшихся с ними криков, Крата попадала даже с такого расстояния. В центре коридора была лужа, и Ви влетела в нее, не подозревая, что серая вода скрывает глубину. От неожиданности она подпрыгнула, лишь бы не споткнуться и не вывихнуть лодыжку, и в этот момент смерть пролетела на волосок от нее: голубой, тонкий как лезвие луч прошипел над ее правым плечом.
Никого из ополченцев уже не было рядом. Двое патрульных стремительно настигали девушек. Размытые фигуры в плащах становились все отчетливее. Вивиан добежала до угла, за которым скрывалась ее спутница, машинально достала из внутреннего кармана комбинезона свой бластер и неуверенно пальнула им, чуть не вывернув кисть. Крата принялась ее бранить, что-то шипя, вроде «убирайся, живее», но Ви не оставляла попыток разобраться в механизме, прикрываясь спиной более опытного стрелка. Она п