опросту не могла сознаться, что ей критически необходима передышка, она была не в силах двигаться дальше в таком бешеном темпе.
Попасть в патрульных ей не удалось, но Вивиан сбила еле державшуюся плиту на потолке, и та рухнула одному из них под ноги так, что он смазал выстрел, который просвистел над головой Краты. Она уже подстрелила первого патрульного несколькими мгновениями ранее и теперь без труда попала во второго, поднимавшегося с земли. Девушки, не теряя ни секунды, побежали дальше. На ходу Крата говорила:
– Неизвестно, сколько всего спустилось и дошло до нашей ямы. Надо прибавить скорость, чтобы нас не заметили. Так они собьются с пути и могут плутать здесь хоть все оставшиеся эвтарки.
Дыхание «вторички» даже не сбивалось при разговоре во время столь интенсивного бега. Разумеется, сказывалась ее улучшенная генами физиология. В голове Вивиан проскочила мысль: если бы у нее был СМЧ, она бы тоже смогла… Она до боли закусила губу. Не время предаваться пустым бредням. Ведь если бы у нее был СМЧ, она вообще не пыталась бы оторваться от погони под толщами захороненных стеллажей.
Ви следовала за предводительницей и уже потеряла счет бесконечным поворотам в лабиринте однообразных коридоров, на полу которых тут и там собирались лужи, а с труб на потолке капала сточная серая вода. Она бы уже заблудилась и потерялась, если бы не Крата, которая, судя по ее уверенности, безошибочно ориентировалась в разветвляющейся схеме бывших штабелей. На одном из поворотов они чуть было не влетели в двух других ополченцев, которые резко свернули в тот же коридор с другой стороны. У Ви щипало в глазах от пота, а в висках стучало, что мешало ей сосредоточиться, поэтому она могла ошибаться, приняв за действительность игру воображения, но один из ополченцев показался ей знакомым.
– Вивиан Фэй? – неуверенно предположил тот самый возможный знакомый, недоверчиво оглядывая ее с ног до головы.
Юношеский голос напомнил более зрелый тембр Рокко, ее приятеля по цеху. Девушка изумленно уставилась на коренастого шатена в черном комбинезоне:
– Арни?
Младший брат коллеги кивнул, когда Ви его опознала. Он был не один – седовласая женщина держалась за его плечо, чтобы не упасть.
Парень посмотрел на высокую Крату:
– Видели их?
Девушка отозвалась мгновенно:
– Они спустились в нижние ярусы. Сукины дети как-то нашли лазейку.
Лицо Арни потускнело от столь скверных новостей. Женщина, положившая голову ему на плечо, жалобно простонала.
– Что с Дестой? – обеспокоенно спросила Крата, глядя на его напарницу.
– Ногу повредила.
Ви восстанавливала дыхание, пытаясь понять, почему это их так озадачивает сейчас, когда они еще не до конца оторвались от погони.
– Плохи дела, – скорбно бросила Крата, оглядывая двоих потрепанных повстанцев. – Вы, инженеры, основная мишень для патруля.
– В таком состоянии мы для них легкая добыча, – согласился Арни почти похоронным тоном, стерев капли пота со лба тыльной стороной ладони. Он уже выдохся, да и выглядел похуже, чем та же измотанная Вивиан. Женщина рядом с ним и вовсе казалась бледнее призрака и готова была потерять сознание в любой момент.
Кровь первого класса ничем не разбавить, в конце концов. Ви настороженно поинтересовалась:
– Откуда патруль знает, кто из повстанцев инженер?
– По защитным комбинезонам, – коротко пояснила Крата, кивая на черное одеяние Арни и Десты.
Инженеры на промышленных заводах и фабриках города носили почти такие же: они были многофункциональными и удобными в плане терморегуляции и защиты от вредных веществ, а также уберегали от многих нежелательных ранений при работе с травмоопасными механизмами. Но во время погони такой костюм был настоящей мишенью, визуально выделяя инженеров как самый ценный ресурс в сопротивлении.
– Если инженеров вылавливают первыми, то снимите свои комбинезоны и бегите, – предложила Вивиан, понимая, что идея спорная, но не лишена смысла.
– Есть задумка получше, – молвила Крата, и глаза ее азартно сверкнули. – Мы с Вивиан переоденемся в ваши комбинезоны и отвлечем патруль на себя, когда те начнут нагонять. А ваше дело, как «первичка» и сказала, бежать дальше и не попасться никому в лапы. Вы слишком ценный актив в наших рядах.
Арни напрягся, скептически поглядывая на высокую девушку, но вслух возражать не стал. Вивиан же смотрела на Крату с сомнением и неуверенностью, но та холодно встретила ее обеспокоенный взгляд.
– Ты обещала услугу, помнишь?
Ви помнила. Память еще, к сожалению, не отшибло.
Видимо, в глазах повстанцев она теперь была идеальной смертницей, которую можно использовать в самых отчаянных операциях. Однако перспектива погибнуть сразу после того, как она встретила инженеров, но не успела узнать у них ответ на свой вопрос, казалась ей весьма прискорбной. Крата развязала пояс на талии и передала его Десте, которая после передышки смогла поднять голову. Затем стащила с себя плотную толстовку, оставшись в черной майке и оголив ожоги, которые доходили до локтя на правой руке, а на левой заканчивались на запястье. Седовласая Деста поторопилась стянуть с себя комбинезон, продолжая опираться на Арни, и обменялась одеждой с Кратой. Теперь они смотрели на то, как Арни с Ви косо поглядывали друг на друга, будто ожидая, что одежда поменяется сама или вместо этой затеи вот-вот родится новая.
– Не тяните резину, – сердито поторопила Крата, переводя взгляд с замершего широкоплечего шатена на неподвижную миниатюрную брюнетку, а затем, встревоженно обернувшись назад, добавила: – Или гардероб вам важнее жизни? Пошевеливайтесь!
Вивиан смиренно выдохнула, ведь, откровенно говоря, после всего пережитого было абсолютно плевать, продолжать ли путь в своем персональном символе классовой угнетенности – сером, мятом и запятнанном рабочем комбинезоне, или нацепить чужую одежду, чтобы ускорить свою смерть или помочь избежать ее кому-то другому. Она неуклюже, словно ее мышцы одеревенели, принялась раздеваться. Непослушными пальцами расстегнула молнию сбоку на комбинезоне и выбралась из него, обнажая костлявую фигуру с многочисленными синяками и ушибами, которые отказывались легко и быстро заживать. Под черной майкой совсем неэстетично выпирали нижние ребра, а живот впадал куда-то под солнечное сплетение. Оголенную кожу рук и ног морозил неприятный сырой воздух заброшенного подземного города.
Арни в метре от нее проделал то же самое, а затем протянул ей одежду. Ви в ответ отдала ему свою, и уже в следующую минуту они оба натягивали на себя чужие вещи. Ткань, созданная мастерством третьего класса, имела свойства подстраиваться под параметры тела, поэтому широкая во многих местах одежда быстро приняла форму худощавого тельца брюнетки. Однако прикосновение было непривычным. Эта материя оказалась совсем иной, нежели в ее простом рабочем комбинезоне: более плотной, будто вообще не пропускавшей воздух, но также обладавшей странной шероховатостью.
Привыкая к новым ощущениям, краем глаза Ви заметила, как заводская униформа расправляется на упругом и подтянутом теле Арни. Два цикла назад она обменивалась любезностями с его старшим братом, сетовавшим на проблемное поведение младшего, а теперь стояла в туннеле под городом и выручала его самого. Даже в лихорадочном бреду ей не привиделся бы такой лихой финт судьбы.
Они справились быстро, но Крата выглядела тревожно:
– Бежим, живее. Чувствую, что спустился кто-то еще.
Деста в толстовке и удлиненных до колен шортах смотрелась совсем неприметно, будто обычная женщина из первого класса, не имевшая к повстанцам никакого отношения, случайно оказалась в металлических туннелях бывших людских городищ. Арни тоже выглядел весьма скромно в сером прикиде. Крата и Вивиан в защитных благородных одеждах инженеров притягивали все внимание на себя.
Замаскированный отряд прибавил ходу и припустил по коридору. В середине пути потолок над ними неожиданно стал вибрировать.
– Проклятье, – обозлилась Крата, – они спустили еще один отряд. Плотно за нас взялись, генное отродье.
– Проверяют энерговихрями все нижние ярусы, – прохрипела молчавшая ранее Деста, еле перебирая ноги с помощью Арни. – Значит, скоро будут у нас на хвосте.
Вивиан понятия не имела, что за причудливые приборы эти «энерговихри», но могла предположить, что они могут вычислять следы живой энергии даже через слои металлических плит. Если так, то у них все действительно скверно. Она с усилием ускорилась, сосредоточившись на собственных ботинках и лужах впереди, которые становились все глубже и сливались в большие пятна наподобие озер. Вскоре ее подошва шумно шлепала по мокрому полу, а просочившаяся ледяная вода стала сковывать пальцы ног. У Ви в ушах все звенело, но пот больше не тек, потому что в той зоне, куда они углублялись, становилось все холоднее.
– Они здесь, – зловеще оповестила предводительница.
Сердце Ви застучало в глотке. Она не могла слышать приближение патрульных, но доверяла более острому слуху «вторички», так что всем естеством сосредоточилась на беге.
– Вивиан, притормози. Нам нельзя обгонять Арни с Дестой, – строго предупредила Крата, заметив, что «первичка» выбивается вперед хромавшей женщины и ее молодого напарника.
Ви сбавила ход, поравнявшись с ними, и в этот момент ощутила сильное головокружение и тошноту, будто мозг получил сотрясение от движения внутри собственной черепной коробки.
– Они нас заметили. Мы уведем их, – скомандовала Крата, когда на том участке длинного коридора, где они пробежали несколько минут назад, показались силуэты.
Все четверо оказались на развилке: дальше коридор уходил в три стороны. Арни с Дестой исчезли во мраке левого поворота, а Крата не спешила никуда уводить Ви, вглядываясь в приближающийся патруль.
– Они будут стрелять, – неожиданно даже для самой себя испугалась Ви, заметив неподвижность спутницы.
– Сомневаюсь, что это будет огонь на поражение. Им велено не ранить наших инженеров и доставлять их живыми, – спокойно отреагировала Крата. – Кажется, они отметили нашу одежку. – Довольная ухмылка пробежала по припухлым устам девушки, и она скомандовала Вивиан: – А теперь направо! Бежим!