Ви заметила, что отряд патрульных, состоявший из шестерых солдат, растерялся на долю секунды. Но затем двое пустились по левой стороне, а четверо кинулись за девушками, которые являлись, как посчитали они, более ценными кадрами.
– Не оглядывайся, Вивиан! Ты замедляешься!
Ви чертыхнулась и постаралась нагнать Крату.
– Ага, четверо за нами, – воодушевленно крикнула Крата, но одышка начала появляться даже у нее.
Ви с горечью отметила это несовершенство младших классов, ведь старшие, третий и четвертый, вообще не помнят, что такое одышка.
– Двое бегут за Арни с Де… – тревожно начала Ви, чувствуя, как кашель сдавливает ей грудь и не дает договорить. Ей пришлось откашливаться на ходу, успевая при этом петлять в повторявшихся с невероятной частотой поворотах. Паническая мысль пульсировала у нее в голове: если Арни и Деста сейчас в обычных гражданских одеждах, то их легко могут подстрелить как не особенно ценных кадров…
– Деста великолепно владеет бластером. Скосить двоих ей ничего не стоит. Главное, что мы отвлекли на себя большинство, – уверенно сообщила Крата, ныряя в образовавшуюся в стене черноту.
Ви показалось, будто девушка растворилась в тупике, но затем она обнаружила, что это был не тупик: пол под ногами ощущался, однако вокруг царила густая пустота. «Первичка» сделала несколько аккуратных шагов, и под ботинками лязгнул металл. Металлический проход в пустоте? Наконец до нее дошло, что они ступили на мост – мост между окнами двух зданий на головокружительной высоте.
Под металлическим навесом клубился пыльный черный воздух, будто прикрытый крышкой, по которой ходят триллионы жителей сектора двух низших классов. Здание впереди состояло из продолговатых штабелей, верхушка его была будто срезана и замурована под толстыми спаянными плитами. Его облицовка обвалилась, стены покрылись алой от влаги и сырости растительностью, окна были выбиты, а на некоторых этажах вместо оконных рам и вовсе зияли пустые дыры, придавая зданию запущенный вид, вселявшей ужас и трепет. Рядом, как успела присмотреться Ви, тут и там, гнездились такие же здания, некоторые стояли впритык, углы других были еле различимы во тьме.
Лишь свет штабелей здания, из которого выскочили они с Кратой, помогал хоть немного рассмотреть пустые монументы, безжизненно возвышавшиеся на огромном кладбище цивилизации.
– Основание нашего города, – прокомментировала Крата, понимая, что открывшаяся панорама ввергает в шок. – Отсюда растут все верхние стеллажи.
Ви неосознанно посмотрела вниз: простиравшаяся бездна между металлическими зданиями встретила ее холодом, пробиравшим до костей. Волна мурашек пробежала от затылка до макушки в тот миг, когда она поняла, что, хотя Крата и назвала этот участок основанием, настоящий фундамент их города стоял на самом дне, почти таком же далеком, как соседняя планета. Предки-беженцы наверняка еще чувствовали под ногами алую почву этой планеты, приютившей их, но знали ли они, до каких размеров разрастется их сектор, огражденный от коренных обитателей и представителей побочных классов?
– Не отставай, – велела Крата, уже перешедшая мост и ожидавшая ее в окне другого штабельного блока.
Вивиан двинулась по шатавшейся конструкции, отмечая про себя, что эта деталь инфраструктуры была нововведением повстанцев-бунтовщиков, перебравшихся в старый подземный город. Теперь она понимала, почему Калун во время ее спасения так тщательно искал определенную плиту: вскрыть не ту означало бы оказаться в воздухе между двумя блоками. Когда девушка спрыгнула с небольшого выступа в пустое помещение, служившее некогда чьей-то комнатой, на той стороне моста показались белые плащи четверых патрульных.
– Засекли их. Объекты из инженерного отдела, – заговорил, скорее всего, начальник отряда, в свой коммуникатор на запястье.
Крата сплюнула на пол и скомандовала Ви:
– Прижмись в угол.
Вивиан ушла в дальнюю часть комнаты и пригнулась, когда Крата принялась отстреливать «вторичников».
– Огонь не открывать, – рявкнул мужчина, подтверждая слова брюнетки о неприкосновенности инженеров.
Похоже, патрульные находились в затруднительном положении, ведь любые взрывы и перестрелки в «канализации», которая уходила вниз, в старый заброшенный город, могли спровоцировать подрыв блока или улицы наверху. Им приходилось деликатничать при отлове и закрытии повстанческих точек.
Крата ранила двоих, но один, проворный, с растянутым электрическим хлыстом в руках, уже успел перебраться через мост. Ви округлила глаза, когда услышала гул: эти штуковины могли лишить сознания, и тогда их без труда вынесли бы на поверхность.
Девушки, многозначительно переглянувшись, кинулись к выходу из комнаты и оказались в коротком коридоре, автоматическое освещение которого слабо, но реагировало на их быстрое передвижение.
Вдруг Крата вскрикнула, когда по ее спине прошелся кончик хлыста. От неожиданности она оступилась и завалилась на руки. Ви машинально развернулась, выставила перед собой дуло бластера и нажала на курок, даже толком не проведя нужную траекторию. Алый луч звонко высвободился из бластера и разрезал воздух, никого не задев. Мужчина с хлыстом отшатнулся к стене, а затем молниеносным движением руки раскрутил потрескивавший от напряжения хлыст.
Ви не могла позволить этому оружию добраться до них: она навела бластер точно в руку и выстрелила. Луч пронзил предплечье патрульного, и он истошно взвыл, упав на одно колено. Второй мужчина вышел из комнаты и только собирался достать из-под плаща рукоять хлыста, как над ними загрохотало. С потолка посыпалась старинная штукатурка. Вивиан озабоченно глянула наверх и услышала топот шагов.
Отвлекшись, Ви упустила тот момент, когда грозный патрульный занес свой хлыст. Но меткий алый луч пронзил его прямо между глаз, не дав даже вскрикнуть. Крата стояла на одном колене, тяжело дыша, и держала в обожженной руке бластер. Позади них послышались шаги, Ви оглянулась и увидела Калуна с оружием. Его бластер зажегся алым, добивая раненного Вивиан патрульного.
– Что ты здесь делаешь? – первым делом спросила «вторичка», принимая помощь русого. Она встала и отряхнулась, поправляя свой пышный хвост на голове.
– Уводили патрульных от новобранцев, – объяснил парень, приподнимая волосы девушки и оглядывая ее затылок. – Другие направились к точке сбора, а я спустился, услышав вашу перестрелку.
Насколько Ви могла судить, хлыст не оставил ожогов или серьезных ранений на затылке Краты, лишь небольшое покраснение. Почувствовав, как подкашиваются ноги, «первичка» обессиленно села на пол.
– Отбился? – спросила Крата.
– Да, в этом блоке чисто. Разведка докладывает, что все входы снова замурованы. Больше никто не пробрался.
– И так пробралось достаточно, чтоб помереть, – раздраженно фыркнула девушка, вспоминая, сколь долгой и изнурительной была погоня. – Клятый Третий Дагат, в другие ниципцы они не такие одержимые, эти гончие. Мне даже неловко за такую суматоху перед нашей спасенной.
Крата и Калун одновременно посмотрели на Вивиан, у которой дрожала рука, все еще сжимавшая остывший бластер. Парень недоуменно оглядел ее, подмечая изменения во внешнем виде, и задал вопрос:
– Почему на вас эти комбинезоны?
Крата улыбнулась своей знакомой лисьей ухмылкой:
– Решили немного поэкспериментировать со стилем.
Ви, ощущая тяжесть в теле, убрала бластер, стараясь не смотреть на убитых патрульных. Смерть так и кружила вокруг нее, будто стервятник, устраняя всех вокруг, но не сумев задеть ее саму. Хотя, судя по самочувствию, она и так уже наполовину труп, а этой погоней и вовсе сократила себе жизнь на несколько ниципцев, которые были у нее в запасе по прогнозам Огула.
– Ладно, свои модные решения объясните на базе. Нам пора туда, – подытожил Калун, направляясь к железной дырявой лестнице с внешней стороны стеллажей.
Вивиан смертельно устала, перепады давления и бурливший в крови адреналин плохо сказывались на ее и без того не безупречном состоянии. Хотелось просто подставиться под мерцающий лазерный луч патрульного и забыться вечным сном, оставив в покое эти не умолкавшие в голове вопросы о неоднозначной гибели старшей сестры.
Светловолосый капитан младших отрядов и его хмурая подчиненная слегка помедлили у спуска, давая «первичке» прийти в чувство. Та спрятала лицо в ладонях, пряча с трудом поддававшуюся контролю истерику вперемешку с удушающим чувством обреченности и отчаяния.
Зачем она шла за этими ребятами? Властям следовало ликвидировать все семейство Фэй. Нужно было забрать Ви вместе с отцом, а не запирать в клетке с неутолимой скорбью и бессмысленной надеждой на лучший исход. Вместо этого в данный момент официально она должна была находиться на смене. Странное решение… Странное, с точки зрения человека. Неужели они считали, что любой из первого класса сможет найти в себе силы добровольно отправиться на производство, горбатясь на гражданских отработках в статусе нарушителя и возвращаясь день за днем в капсулу, где его больше никто не ждет? Вивиан скорее бы свихнулась, чем собственноручно привела в исполнение решение высших, эту медленную и мучительную казнь. Гуманнее и безболезненнее было бы дать патрульному застрелить себя. Но инстинкт самосохранения не позволил ей подставиться под выстрел, значит, в дряхлом теле еще жили рефлексы и импульсы.
Ей пришлось поднять лицо, а следом и все тело. Встать и идти, пока ее еще готовы были ждать. Все равно времени страдать у нее осталось не так уж и много.
Они спускались медленно, изрядно уставшие. Ви радовалась про себя, что идти приходилось не вверх. Прошли около пяти этажей, а затем лестница, прижатая к металлическим штабелям, обрывалась. Последняя ступень свисала над пропастью, и им пришлось запрыгнуть в окно, чтобы дальше свернуть в такой же короткий коридор, из которого они вышли в более просторную комнату. Ее оконная рама была у́же, и в ней еще блестели осколки некогда выбитого стекла. По одному они протиснулись в проем и опустили ноги на бетонную колонну, которая была проходом между уровнями двух схожих блоков. Колонна не была закреплена, казалось, она свалилась вполне естественным образом, как в тех обучающих визуализаторах, где в чаще лежит поваленное ветром дерево.