У Ви на лбу проступили капельки холодного пота, когда она встретилась взглядом с глазами лидера, искрившимися синим пламенем. Меньше всего ей хотелось вызвать его гнев, но если этого не удастся избежать, то надо постараться оттянуть этот момент до начала совещания, а не начинать политические дебаты у самых дверей.
– От зубов отлетает, хотя вы вроде не так уж много лет посвятили образовательной программе, судя по досье. – Гирон сложил руки за спиной, смерив Вивиан надменным взглядом. А затем одобрительно кивнул подбородком в сторону Арни: – Мистер Луфе прав, вы кажетесь идеальным образцом законопослушного гражданина. Какое досадное упущение, что вам не выдали СМЧ.
Вивиан сжала губы, ощутив тяжесть на сердце от язвительной фразы тщедушного лидера. Тот, будто сменив тактику поведения, смягчил тон, мастерски маскируя свое недовольство поведением «первички» под претензию, обращенную в первую очередь к Элите:
– Разумеется, это не ваша вина, а как раз-таки очевидный пробел в системе, которую вы так нахваливали, даже назвав ее симбиозом. Но о симбиозе не может быть и речи, когда выгоду получает лишь одна сторона. И наша ближайшая миссия – выяснить, как доказать это.
В этот момент Ви дерзнула охватить взглядом весь холл, в котором уже собралась приличная компания повстанцев, стоявшая позади своего лидера и внимательно слушавшая его слова, попутно пытаясь рассмотреть, кому они были адресованы.
Гирон обернулся к ним:
– Эта миссия и стоит на повестке дня. – Электронные двери позади Ви с щелчком отворились. Мужчина указал на них рукой. – Прошу вас, проходите, располагайтесь, где вам удобно.
Фэй отошла в сторону, пропуская всех остальных, чтобы зайти последней. Было не по себе от любопытных взглядов, которые она встречала, стоило поднять голову. Ей потребовалось собрать воедино все силы, чтобы заставить себя пройти в зал заседаний. Тем неожиданнее для нее было мягкое касание плеча, которое она вдруг ощутила.
Повернув голову, она увидела высокую девушку с грациозной осанкой, распущенными черными прямыми волосами, которые тонкой шалью струились вдоль ее тела. Вивиан не почувствовала особого облегчения, но войти в помещение вместе с Кратой казалось ей безопаснее и надежнее. Та кивнула ей, оставляя у порога и присоединяясь к Калуну и двум незнакомым девушкам.
Пространство кабинета оказалось почти полностью занято черным полукруглым столом из некогда дешевого сырья: сплава вулканических пород, именуемых на Кеотхоне кравдием и корродом. Оба эти минерала имели черный оттенок, но края коррода отдавали серебром, поэтому иногда при свете на шероховатой темной поверхности можно было разглядеть блеск и сияние серебристых вкраплений, будто нарочно добавленных в композицию. На Кеотхоне было множество мелких вулканов, но кратеры многих были уже давно застроены и заселены, добыча минералов там была невозможна, так что такие столы оказались винтажным пережитком эвтона.
Невысокий, хилый брюнет, возглавлявший мятежный коллектив, занял место в центре, у возвышения стола, прямо перед экраном. По правую руку от него сели Калун и Крата, по левую – две незнакомые девушки. Все остальные матерчатые кресла тоже были заняты, поэтому Ви примостилась в конце стола, у самой двери, очень надеясь, что ее персона не попадет в свет прожекторов. Дверь уже собиралась захлопнуться, как в нее вдруг буквально влетели темнокожий сморщенный старик в докторском халате и его запыхавшаяся помощница. Огул и Моад, с виноватым видом поправляя очки, неловко, церемонно отвесили почтительные поклоны присутствовавшим, принося извинения, а затем, улыбнувшись Виви, заняли места с двух сторон от нее. Фэй ощутила признательность и одарила их за это благодарным взглядом.
– Представляю новому лицу наш штаб, – громко заговорил председатель совещания, кивая поочередно на собравшихся за столом. – Электротехники Арни и Деста.
Вивиан не была уверена, как ей себя вести, кивать ли им благородно или просто пожимать плечами. Возможно, стоило проявить больше вежливости и слегка кланяться, но в итоге она последовала примеру Арни и Десты, сидевших подле Краты: они лишь пялились на Ви, как на инородный предмет в дизайне.
– Наш военный инженер Ульф, – рыжий, кучерявый парень с выбитыми передними зубами с детской непринужденностью помахал ей рукой, слегка озадачив не привыкшую к подобному обращению Вивиан. – Конструктор Хэгвар и бионанотехнолог Нуанг, Атальд и Альпетта – программисты.
Хэгвар был настолько бледен, что казался практически прозрачным и походил на вывешенное постельное белье: даже его белокурые волосы и ресницы поразительно контрастировали с черным столом. Он был высок и мускулист, его капилляры и темно-красные вены болезненно просвечивали из-под тонкой кожи, отдававшей белизной. Нуанг была той самой девушкой с алыми пятнами и нарывами повсюду, испепелявшей Вивиан единственным зрячим глазом. Рот ее иногда приоткрывался, и Ви с запозданием поняла, что она что-то жевала. Следом за Нуанг сидел толстячок с полярно противоположной энергетикой: его представили как Атальда, и он казался мирным и безвредным, почесывал залысину, разглаживал остатки редких черных волос над ушами, безобидно и приветливо улыбался всем вокруг. Рядом с ним восседала та самая Альпетта – темнокожая девушка с эффектно подведенными глазами, на предплечьях которой, обнаженных благодаря черной майке, проглядывали замысловатые узоры татуировки. Черные волосы ее были заплетены в дюжину крупных косичек, собранных в единый толстый хвост, свисавший роскошной гривой. Она азартно с усмешкой подмигнула «первичке».
Гирон продолжал знакомство:
– С капитаном младших отрядов и его сержантом Геапола вы уже знакомы.
Калун и Крата выглянули из-за фигур других повстанцев и одарили Ви дружественными взглядами через весь стол.
Гирон кивнул на девушек напротив них:
– Это Иша, капитан старших отрядов, ее сержант – Энойра.
Женщина преклонного возраста с крючковатым, птичьим носом и коротко стриженными седыми волосами вежливо кивнула девушке. За ней последовала молодая заместительница, девушка с розоватым оттенком кожи и копной густых, волнистых рыжих волос.
– Господин Паклух – заведующий лазаретом, с ним и его помощницей Моад вы уже успели познакомиться, – Гирон указал на блондинку и ее наставника рядом с Вивиан. – А это Такс, моя правая рука.
Ви не сразу поняла, на кого указывает лидер, пока не заметила движение тени в углу кабинета. Такс, тот самый мужчина, что стоял в холле позади лидера, и в этот раз расположился подле него, но не за столом, а в углу, стоя, как таинственный мрачный силуэт. Еще раз окинув взглядом присутствовавших, Вивиан убедилась, что большинство из них были выходцами из первого класса, за исключением разве что Краты, Иши и Ульфа, источавших феромоны второго класса. У многих, как и у Огула, на шее отчетливо виднелись следы удаленного СМЧ.
Командующий прервал наблюдения Фэй:
– Что ж, на этом ознакомительная часть окончена, предлагаю сразу перейти к делу, – Гирон решительно хлопнул по столу.
Несмотря на его внешний вид, немощный и слабый, удар получился настолько мощным, что стол вибрировал еще с полминуты. Удивленная Ви списала это на счет особенности сплава, который мог оказаться весьма легким и чувствительным.
Председатель, выпрямившись и отбарабанив пальцами по столу, с торжественной суровостью произнес:
– Завтра, во второй половине дня, пройдет Пришествие Сотни[19].
Вивиан нервно сглотнула при упоминании о том, что вот-вот на их небольшой материк прибудет Делегация Элиты, традиционно посещавшая город каждый третий Дагат.
– Сержант Геапола доложила, что население Кеотхона вместе с приезжими уже насчитывает два креарда[20], что играет нам на руку.
Кто-то в кабинете присвистнул, выражая удовлетворение. Ви показалось, что это был Хэгвар.
Действительно, в городе возник ажиотаж небывалых масштабов, расцвет культурной и общественной жизни, когда поток туристов на их небольшом по географическим меркам Континенте кратно увеличился.
– После Пришествия состоится объявление нового мэра, а конец дня ознаменуют традиционный прием и званый ужин в Доме мэра.
Ви по инерции кивала, давно ознакомленная с программой и распорядком перед Парадом и Гонками.
Гирон щелкнул пальцами в воздухе и властно бросил, не оглядываясь:
– Такс, давай обсудим добытый тобой список гостей.
Вивиан удивленно прикусила губу, ощущая, что тут-то и начинают формироваться замыслы, представляющие собой обратную сторону организованных городских мероприятий.
Крепкий мужчина нажал на пульт управления несколько раз и вывел изображение на стену с экраном. Проекция отразила таблицу с несколькими десятками имен и фамилий.
– Все сливки общества, – с наглой ухмылкой отметила Альпетта.
Гирон хищнически улыбнулся, а затем пальцем подвел черту под одним из имен:
– На этом торжестве особого внимания достоин вот кто – Гальбруск Донохон.
– Тот самый Донохон? – неожиданно воскликнул Ульф, упираясь ладонями в стол.
– Глава концерна по производству СМЧ? – не верил своему счастью Хэгвар. – Да это же огромный куш!
Остальные не спешили выражать восторг. Иша сдержанно осведомилась у Такса:
– Он лично посетит прием?
Угрюмый мужчина кивнул:
– Собственной персоной.
Казалось, женщина осталась неудовлетворенной ответом, но прилюдно подвергать сомнению эффективность шпионской сети Такса не стала. Раз Гирон ему доверял, значит, возражать не было смысла.
– Не иначе как слух, а список фальшивый, – Нуанг не посчитала нужным вести себя сдержанно и тут же высказала свои подозрения, чавкая и прожевывая нечто во рту. Затем глумливо добавила: – Этот «третичник» в жизни не покидал Тенцоквиума. Вряд ли его привезли бы на охваченный волнениями Кеотхон.
Гирон сверкнул голубыми глазами:
– Список подлинный, я лично его проверил.