С этим утверждением спорить никто не стал. Простоватое лицо лидера движения озарила уверенная улыбка:
– Глупо не воспользоваться удачным стечением обстоятельств. Так что я тоже удостою визитом это великосветское сборище.
Деста тут же дернулась:
– Вход ведь строго по пригласительным. В прошлом году мы пытались…
– В прошлом году в списке гостей не было ее, – нетерпеливо прервал Гирон, указывая пальцем на другую фамилию в списке.
Вивиан напрягла зрение и невольно ахнула, когда поняла, кого он имел в виду. Пелла Гахт. Заслуженная чемпионка турнира Ковэлтара, входившая в тройку лидеров среди топовых галактических гонщиков.
Гирон спокойно пояснял:
– Удача нам дважды улыбнулась, ведь мисс Гахт является моей давней знакомой. Как вам известно, гонщики пользуются почетом у публики и на особом счету у старших классов, поэтому им позволено приводить с собой до двух компаньонов.
Смысл произнесенных лидером слов стал медленно доходить до членов штаба, и те поочередно стали высказывать свои опасения:
– Но вы же не хотите…
– Сэр, это все еще кажется слишком рискованным…
Гирон самодовольно улыбался, будто именно такой реакции и ждал:
– Вот и благочестивая Элита решит так же. В их представлении лидер революционного движения низшего ранга не осмелится осквернить их высокодуховный прием своей простолюдинской кровью. Альпетта и Атальд помогут провернуть со сканером тот же фокус, что и обычно – перепрограммировать его на лиц, удаленных из базы. Нуанг им с этим поможет. – Ви заметила, как упомянутые личности тут же напряглись, но лидер поспешил их успокоить: – Они не будут ставить двойное шифрование на этот закрытый прием. Элита теряет осторожность, когда речь идет о мероприятиях, издревле считающихся развлечением только для высших классов.
– Перенастройка сканеров устроена чуть сложнее, чем удаление СМЧ. А прием уже завтра, – нерешительно пробурчал Атальд.
Гирон угрожающе прищурился:
– Хочешь сказать, вам с Альпеттой не хватит цикла на подготовку?
– Ему, может, и не хватит, а вот мне – вполне, – усмехнулась девушка, тыча локтем в отвисшее брюхо коллеги.
Гирон встал, возвысившись над всеми присутствующими, и грозно оглядел их:
– Мне нужно быть на этом приеме. Иначе нам никогда не узнать принципы работы СМЧ. Упустить такую редкую возможность будет катастрофой поистине вселенского масштаба, – безапелляционно и жестко проговорил он. – И лично мне будет чудовищно обидно, если наши лучшие разработчики, которых я называл «превосходящими многих», подтвердят дискриминирующие поговорки о недоразвитости умов людей младших классов.
Атальд стыдливо потупил взор, а Альпетта и Нуанг, напротив, воспряли.
Гирон оперся ладонями о стол и вновь заговорил:
– Ключевой целью на этом приеме будет добыть хотя бы какую-нибудь информацию о процессе создания, раздачи и функциональных алгоритмах СМЧ. Любая крупица поможет сдвинуться с места и привести к новым прорывам в этой области. Помимо этого, нужно постараться заполучить доказательства наших догадок.
Все приближенные внимательно слушали и кивали, а Ви охватило паническое ощущение неправильности своего присутствия. Она нервно задергала ногой.
Строгий и решительный голос Гирона тем временем произнес:
– Поэтому я возьму напарника, если вдруг придется решать две задачи одновременно. Нужно действовать, преимущественно находясь в сопровождении Пеллы, поэтому возникнет необходимость разделиться во время приема.
Зорким взглядом, характерным для него, лидер оглядел своих единомышленников, читая на их лицах колебание и неуверенность. Затем продолжил в той же тональности:
– Главным критерием в выборе напарника является выносливость, устойчивость и иммунитет к биоэнергетике Сотни, чтобы суметь ясно и четко ориентироваться в пространстве, которое будет наполнено биоволнами, оказывающими колоссальное давление на людей.
Вивиан стало не по себе. Она вжалась в спинку кресла, охватив руками подлокотники. Любое упоминание о взаимодействии с членами Элитного класса парализовало ее. Она пыталась подавить нараставшую дрожь, когда Хэгвар громогласно заявил:
– Ни у кого из нас нет опыта общения с их видом.
– Никто из нас даже издали их не видел, – поправила его Энойра, потирая висок под рыжей прядью.
Иша, вздернув клювовидный заостренный нос и сложив в замок руки на столе, с настороженностью обратилась к лидеру:
– Если мы пойдем, то только выдадим свое низшее происхождение. А там ведь ожидают увидеть только тех низших, кто уже являлся на подобные приемы и выработал иммунитет. Мы абсолютно не подготовлены для этой миссии.
Сердце Ви замерло, когда она столкнулась с обращенными на нее голубыми глазами вдохновителя сопротивления:
– Разве что вы забыли, чье досье мы собрали пару циклов назад?
Один за другим, как по цепочке, собравшиеся стали оборачиваться на «первичку», чуть было не рухнувшую под стол. Воздух улетучился из легких Ви, в висках нещадно застучало. Все доводы и оправдания, которые развенчали бы миф о причастности Фэй к Элите, испарились из головы, меж тем заветные минуты, когда она могла бы хоть что-то возразить, истекали.
– Это бред, – сумела выдавить она. – Я не общалась ни с кем из Элиты.
Ви выдала откровеннейшую ложь, чтобы попытаться избежать участи, уготованной ей предводителем мятежников.
Гирон ни на секунду не повелся на реплику «первички».
– Наши источники докладывают обратное, – хладнокровно парировал он.
Ладони Вивиан вспотели так, как никогда прежде, она чувствовала, что напряжение ее растет, но пути назад были отрезаны. Фэй решила и дальше гнуть свою линию, твердо ответив на вызывающий взгляд Гирона:
– Сообщите им, что они оконфузились, потому что это ошибка. Я никогда не пересекалась с Сотней. Даже во сне.
– В вашей крови нашли следы руаванта.
– Руа… чего? – недоуменно переспросила Ви.
Гирон кивком головы предоставил Огулу разъяснить данный момент.
Мужчина откашлялся и заговорил менторским тоном:
– Вещество, результат успешных экспериментов четвертого класса. Оно помогает даже «первичному» человеку приспосабливаться к биопотокам и вибрации Сотни, приходя с ними в гармонию, что существенно облегчает мышление, дыхание и концентрацию в их присутствии.
Кровь отхлынула от лица Вивиан. Ее поймали с поличным.
Теперь любопытные взгляды наблюдателей выражали странную смесь надменности и безжалостности.
– А ведь и верно, все новобранцы только об этом и шепчутся, – припомнил вдруг Ульф. – Мол, она общалась с представителем Сотни.
Ви ощущала, как неистово саднило и першило в горле, но быстро произнесла:
– Я больше не под воздействием этого… как его… рувината.
– Руаванта, – снисходительно поправил Гирон, будто говорил с ребенком. – И вы заблуждаетесь. Его действие сохраняется в течение одного ниципца. Не так-то просто вывести его из крови, Вивиан.
Девушка почувствовала триумфальные интонации предводителя, будто он нашел для пыток идеальную подопытную, за спиной которой только что с лязгом захлопнулась клетка. Ви в этот миг с отчаянным видом перевела взгляд на экран, на котором все еще был выведен список фамилий. Это было самым неверным ее решением: в следующую секунду она уже задыхалась в кресле от ужаса – среди гостей Тенцоквиума значилось имя Ид'Омантиса-Террея Глоуроусаудерса.
Фэй подняла палец и указала за спину Гирона, будто обнаружила за ним призрака:
– Меня могут узнать! Мне ни в коем случае нельзя туда являться!
Лидер нехотя проследил за ее жестом, а затем вопросительно выгнул бровь.
Ви, стараясь вернуть равновесие и успокоиться, более убедительно произнесла:
– Тот, с кем мне пришлось иметь дело, указан в списке гостей. Я почти уверена, что он причастен к гибели моей семьи. Мне нельзя там быть, риск столкнуться с ним слишком высок.
Некоторые члены совещания не на шутку заволновались, приняв к сведению новый поворот в обсуждении: Калун что-то зашептал на ухо Крате, Альпетта обменялась парой реплик с Ульфом, Нуанг и Хэгвар разочарованно вздохнули, качая головами. Лишь один Гирон, казалось, не был впечатлен неучтенным ранее нюансом их тайного плана.
Ви уже ощутила спасительное облегчение, будто покидала эшафот, спасаясь от собственной казни, сыграв козырной картой, которую никто не ожидал увидеть на игровом столе. Но убийственное спокойствие лидера напрягало и не предвещало ничего хорошего.
Он еще раз обернулся на список фамилий, а затем властно молвил:
– Придется пренебречь некоторыми угрозами и пойти на риск. – Поймав испуганный взгляд Вивиан, Гирон продолжал рубить сплеча холодным, рассудительным тоном: – На приеме вместе с неуказанными дополнительными гостями и обслуживающим персоналом будет около тысячи существ. Шансы пересечься с кем-то конкретным, если специально не искать встречи, в процентном соотношении не так уж велики.
– К тому же вариантов больше нет, – выразил согласие Ульф, поддакивая вожаку.
– Из всех кандидатов у нас только один, контактировавший с Элитой, – произнесла Альпетта, глядя на Ви как-то отрешенно, будто на ее месте представляла оружие или инструмент выполнения поставленной задачи.
– Вы… У вас… – Вивиан, ощущая подступавшую от нараставшего волнения тошноту, впала в речевой ступор и не могла до конца сформулировать предложение, которое давно выстроилось в ее голове.
Она все же заговорила, не дожидаясь, пока ее перебьют, пользуясь сложившейся заминкой:
– Вы ведь можете достать руавант контрабандой, тогда с миссией справится любой из вас! – Беспокойство и страх оказаться на передовой, защищая идеалы, которые ей чужды, начали перерастать в приступ бесконтрольного гнева. – Я ведь даже не одна из вас! Как вы можете полагаться на меня?!
– У нас нет иного выбора, кроме как воспользоваться услугами наемной контрактницы, которая очень удачно оказалась нашей должницей, – самоуверенно хмыкнул Гирон, в противовес Фэй будучи абсолютно спокойным.