– Вполне здоровый, естественный цвет, – улыбнулась Крата, довольная результатом.
– А он…
– Нет, не навсегда. Через пару циклов при частном мытье, – подмигнула девушка, протягивая Вивиан черную ткань.
– Это мой наряд?
– Именно. Переодевайся.
Ви вытянула перед собой взятую одежду и нахмурилась.
– Ну чего ты? – усмехнулась Крата, наблюдая за забавным выражением лица «первички».
– Даже не знаю… Как эта вещь будет сидеть на мне?
– Не узнаешь, пока не примеришь, – отметила «вторичка», ощущая себя в привычной роли матери, когда Калуна приходилось долго уговаривать взять новую теплую вещь.
Она вдруг почувствовала незамеченную ранее разницу в возрасте, разглядев в Вивиан скромного и зажатого подростка с комплексами и низкой самооценкой.
– А нельзя пойти в чем-то более привычном? – заныла «первичка», намекая на изношенный комбинезон.
– На светский раут к существам самых высших рангов планеты? – скептично уточнила брюнетка, сузив свои лисьи глаза.
– Сама просто комбинезон не носишь, а он не так уж и плох, – недовольно пробубнила Ви, смирившаяся с судьбой и не понимавшая, зачем столько значения придавать модным штучкам.
Она прошла за серую ширму, чтобы переодеться, оставив Крату тихонько посмеиваться над ее подростковой несговорчивостью.
Через несколько минут Вивиан прошествовала к Крате в новом амплуа: на ней красовался жакет с рукавами из прозрачного черного кружева с идентичной вставкой на спине, само изделие было из черного плотного крепа, крой акцентировал внимание на изгибах талии, подчеркивая фигуру, но не облегая, позволяя тем самым оставить костлявость и худобу девушки незамеченными. Черная асимметричная юбка прикрывала правое бедро, но оставляла оголенным левое. Девушка казалась выше за счет открытых туфель цвета металла на высокой платформе.
Вивиан явно было не по себе в новой одежде, но Крата решила, что смотрелось неплохо, сбалансированно и изысканно, поэтому «первичке» предстояло просто привыкнуть.
Они ждали лидера с полчаса, но он все не являлся.
– Пришествие вот-вот начнется, – обеспокоенно заметила Крата, когда на пороге «салона» показался Гирон.
Мужчина тоже поработал над имиджем: он принарядился в однобортный блейзер с приглушенным, благородным темно-коричневым блеском, накинутый поверх черной водолазки с высоким воротником. И тоже успел сменить окрас волос на медный, но глаза остались прежними.
В паре они смотрелись не роскошно и не претенциозно, соответственно дресс-коду, но достаточно неприметно, чтобы слиться с общей массой гостей. К тому же, как подозревала Вивиан, людям не имело смысла наряжаться помпезно и величественно, раз уж в мероприятии были задействованы представители Элиты, завораживавшие и приковывавшие взоры своей природной грацией и богемной красотой.
Гирон протянул девушке локоть, чтобы та взяла его под руку, но Виви не сразу сообразила, что надо делать. Крата заботливо продемонстрировала древний обычай, и Ви с успехом повторила за ней.
Пока они шли к парадному выходу, лидер информировал «первичку»:
– Пелла в курсе нашего маленького спектакля, но в случае осечек ей ничего не грозит, так как права и свободы галактических гонщиков неприкосновенны по условиям подписанной Сотней межгалактической декларации. На приеме она будет представлять нас как Реми и Унлу, брата и сестру из первого класса, обеспечивающих работу водопровода в ее мастерской, которую она обычно снимает на этих гоночных этапах[23]. Мы близко сдружились и даже пару раз бывали с ней на подобных торжествах. На тест никогда не подавали. В основном говорить буду я.
Вивиан не успевала переваривать информацию, так как Гирон заговорил быстрее, стоило им выйти из административного здания на пустошь и по ржавой террасе перейти в соседний жилой комплекс. Они ускорили шаг, но Ви постоянно запиналась и пыталась учиться не выпускать руку лидера, находясь с ним поблизости.
– Далеко отсюда до Шестиугольной?
– Ближе, чем к Кварцевой, – ответил Гирон и помог Ви спуститься в открытую кабину лифта, пришвартовавшуюся между этажами так, что проход был частично погружен в шахту.
Вивиан сразу догадалась о причинах: старый механизм перешел на ручное управление с помощью реанимационных работ повстанцев, поэтому останавливаться на нужных этажах приходилось самостоятельно, а без автоматизма сделать это с точностью было непросто.
Гирон привел в движение рычаг, и кабина нехотя поползла, увозя их к самым верхним этажам, откуда предстояло подняться через плиты на уровни города, заполненные жителями и туристами со всех Галактических экваторов.
– Выйдем в самом безлюдном месте и пройдем по стеллажным кварталам, – сообщил Гирон, без труда подскочив и в прыжке ухватившись за выпуклость на потолке коридорного туннеля.
Ви не верилось, что она вернется к цивилизации под мрачный свет Дагата. Правда, уходила она под собственным именем, а теперь будет прикрываться вымышленной личностью Унлы, сестры Реми.
Гирон потянул за выступ, но плита поддалась не с первого раза. Наконец она слегка опустилась вниз, мужчина без труда подтянулся и увеличил это отверстие, выходя на поверхность. В полутьме коридора Вивиан ощутила, как сильно напряглись мышцы его тела, чтобы осуществить все эти действия.
Гирон пару минут озирался, а потом наполовину свесился в открытый люк, протягивая Ви руки:
– Подпрыгните и хватайтесь, – велел он.
Ви предприняла несколько попыток, но, скользя по рукавам его блейзера, она никак не могла ухватиться. Ее тянуло вниз раньше, чем она могла крепко зацепиться пальцами.
– Не получается, – расстроенно выпалила девушка после очередного прыжка.
Гирон задумчиво молчал, не браня и не раздражаясь, а затем попросил:
– Давайте еще раз.
В этот раз прыжок дался Ви без труда, хотя и не должен был, ведь она окончательно выбилась из сил. Гирон, несмотря на внешнюю слабость, вытащил Ви легко, без затруднений.
Загрязненный городской воздух вязкой субстанцией залил ее легкие, утяжеляя каждый вдох и выдох. Выровняв дыхание, Ви увидела, что они находились в залитом густой тьмой тесном закоулке между двумя почти слитыми воедино зданиями. Она не представляла, насколько хорошо надо изучить карту подземного города, чтобы так точно вычислить нужную точку.
Сюда доносился шум с массивных блоков: толпы скандировали церемониальные лозунги, зазывалы перекрикивали друг друга, заманивая новых посетителей и предлагая им экзотичные удовольствия, доступные лишь в волшебный третий ниципц Дагата. Теперь девушке казалось, что она нырнула в портал, разделявший два разных измерения: безмолвный – и полный жизни. Вивиан узнавала привычную городскую суматоху, столь характерную для данного сезона.
Гирон тем временем разобрался с плитой, затем они оба выпрямились, взялись за руки и как ни в чем не бывало вышли на улицы, освещенные щитами, вывесками и сберегательными лампами. Густая тьма нависала над планетой плотным слоем.
Вивиан не знала район, в котором они очутились, но уверенно шла вперед, глядя на штабеля, узкие переулки, террасы и уходившие вниз боковые лестницы, будто растворявшиеся в темноте.
Хотя во время царствования Дагата смертность возрастала из-за непроглядной, почти осязаемой тьмы, Ви нравилось это время: черное полотно беззвездного неба было так близко, что почти накрывало город и заставляло опускать голову к самым ногам, чтобы видеть во тьме каждый шаг. А испарения, которые создавал дагатовский черный свет, проникая сквозь клубы токсичного дыма и металлические блоки в кеотхонскую почву, были вязкими, но теплыми и с приятным пряным привкусом, иногда кружившим голову.
У путешественников, впервые посещавших Кеотхон в это время, был всегда одинаково растерянный вид: как слепые детеныши, они потерянно бродили среди внезапных всполохов света вдали и ярких вспышек вблизи, среди шепота и громкой ругани со всех сторон, источники которых с трудом улавливались. Для них это было подобно блужданию в безбрежном ночном океане, где иногда загорались спасительные маяки.
Лишь только Гирон шел не так, как местные или приезжие: он уверенно рассекал тьму, будто лазерным лучом летел сквозь нее, стремясь вонзиться в свою мишень. Вивиан пыталась идти с ним в такт, но – по мере того как они приближались к воротам Шестиугольной площади, мрак рассеивался, а толпа увеличивалась – приходилось то ускоряться, то замедляться, наталкиваясь на чьи-то спины. Поток особей разных видов, шедших полюбоваться на приезд правящего класса, гремел какофонией звуков и наречий, с трудом продвигаясь вперед и создавая затор. Кто-то яростно проталкивался, кто-то еле плелся, но все были охвачены единым массовым движением, напоминавшим паломничество, к шести вратам-аркам, за которыми начиналась огромная Шестиугольная площадь: лучшая смотровая площадка для наблюдения за появлением Элиты. Предание гласило, что именно на этом месте однажды выгрузились беженцы-переселенцы и сквозь мрак дагатовского неба увидели божественное мерцание кораблей Сотни, прилетевшей поприветствовать странников.
Впрочем, Пришествие было видно за много километров от площади и транслировалось во многих культовых и знаковых местах города через огромные LED-экраны, но, несмотря ни на что, желающих посетить достопримечательность и насладиться зрелищем было несметное множество. Вивиан невольно вспомнила, как в последний раз приходила на Пришествие с Лилой. Они не смогли протиснуться к воротам и остались у крыльца какого-то заведения в нескольких метрах от юго-восточной арки. Хотя обзор был неплохим, Виви чувствовала себя утомленной всей этой толкотней и умудрилась задремать под конец церемонии, а добросердечная и великодушная Лила не стала будить ее, за что потом выслушала от сестры гневные упреки и обвинения. Чтобы загладить вину, она съездила на рынок и купила младшей сестре невообразимый подарок: замороженный фрукт с Тенцоквиума. Это была самая вкусная еда на свете, которую только пробовала Виви, но она не знала, что это удовольствие обошлось сестре в ползарплаты.