– Дождался другого приглашенного гонщика. После них операционная система всегда чуть дольше перезагружается. Похоже, не выносит их тяжесть, – с непринужденной улыбкой объяснил Гирон, насмешливо глядя на Пеллу.
Гонщица закатила глаза, не желая отвечать на очередные дружеские насмешки Гирона над ее полумеханическим телом.
– Никто не спрашивал, с кем вы пришли? – не унималась Фэй, не в силах скрыть нервозность и не умевшая вести себя непринужденно.
Гирон со смесью жалости и заботы посмотрел на бледную «первичку»:
– Эй, постарайтесь расслабиться. Представьте, что вы и правда рады попасть на закрытую вечеринку с межгалактическими знаменитостями и сливками общества. Люди из низших классов должны трепетать перед всем, что тут происходит, а не трястись в жутком ознобе. Эмоциональный паралич и заторможенность тоже не лучшие помощники. Иначе нас раскроют.
Вивиан к совету прислушалась, тем более что ей очень легко было ему следовать: здесь действительно было то, перед чем сложно было не впасть в блаженный транс или эйфорический экстаз.
Они прошли вглубь огромного фойе, где вокруг впечатляющей инсталляции по периметру были выставлены фуршетные столы причудливых форм, напоминавших контуры континентов или очертания таинственных зверей. Изготовлены они были словно из костей и хребтов древних существ: один из столов походил на череп крупного клыкастого животного, другой – на обработанную бронзу с вкраплениями огромной кровеносной системы, по артериям которой проходила сине-красная жидкость. Между закусками и деликатесами, выставленными на расстоянии друг от друга, пробегали блики и искорки сияния.
Ви не сдержала любопытства и внимательно изучила блюда: в глаза сразу бросалось отсутствие синтетики, стол ломился от настоящих фруктов, ягод и овощей. На многоуровневых тарелках и посудинах были симметрично расставлены закуски из разноцветных органических плазм, плацент и эмбрионов неизвестных животных, существ и насекомых. Были тут и переработанные растения с Тенцоквиума, поданные в виде пюре и кремов, смешанных с какими-то специями и кореньями, – любимые блюда старших классов.
Рядом со столами, прямо из глянцевого напольного покрытия, без помощи ваз и клумб, беззаботно и щедро росли цветы, о существовании которых Ви не имела ни малейшего представления. Зеленые и бирюзовые стебли обвивали ножки столов, словно те были их кавалерами. «Первичка» была поражена яркостью их соцветий: она давно не видела живых растений, воспринимая флору и фауну лишь как часть блеклой учебной симуляции. Над большим банкетным залом, там, куда ударялась вертикальная сфера, нависала огромная иллюминационная композиция, повторявшая мотивы танца планеты и двух ее светил: черной звезды Дагат и ярко-синего Мьерна.
Взгляду было за что зацепиться, и изучать все это можно было сутки напролет, но по сравнению с главным сокровищем мероприятия весь этот антураж, сотканный из драгоценностей и декораций, напоминал обыкновенные гайки и шурупы, затерявшиеся на дне старинной шкатулки. Между рядов, групп и компаний, тут и там порхали представители Делегации Сотни, оставляя после себя безупречный шлейф красоты и изящества. В окружении людей, пусть и нечистокровных, они казались бриллиантами среди бисера, тщетно пытавшегося блестеть. Хотя скорее это были жалкие попытки не слиться с полом или стенами, служа лишь фоном для удивительно грациозных и утонченных существ.
По мере того как зал наполнялся членами Элитного класса, Вивиан все труднее было вдыхать заряженный ими воздух. Биотоки, которые щедро транслировались по энерговолнам, спрессовывали мышцы и тормозили работу мозга. Она вспомнила болезненное ощущение, когда осталась наедине с членом Сотни, не допустившим ее к экзамену. Мышцы стали содрогаться и сокращаться, будто их выворачивали наизнанку. Ви даже не понимала, на что она так остро реагирует: на воспоминание о проваленном собеседовании, где к ней отнеслись столь несправедливо, на болезнь, бушевавшую пламенем внутри, или на представителей сверхрасы в угрожающей близости от нее.
Возможно, причиной судорог и недомогания были все три варианта вместе взятые. И тут для Ви началась настоящая карусель: взор заслонили помехи, будто кто-то баловался с симуляцией в ее линзах. Страшно было даже представить, как бы ее штормило и потряхивало, если бы в зале не присутствовали барьеры в виде других людей, принявших часть удара на себя. В поисках поддержки Ви кротко взглянула на вожака, но Гирон был сама невозмутимость: он внимательно изучал обстановку, поправляя пиджак и ничуть не робея в присутствии созданий совершенно иных.
– Хотя бы беседуйте со мной для вида, а то я, знаете ли, знатная особа, могу и другую компанию подыскать, – игриво упрекнула гонщица, длинными пальцами запуская в рот круглую желтую ягоду, каких Ви сроду не встречала.
Фэй поежилась, пересиливая обморочное состояние: она не в силах даже была что-то внятно сказать.
– Нам нужно пару минут, чтобы привыкнуть к их близости, – Гирон сердито кивнул на андрогина, расположившегося всего в паре столиков от них.
Вивиан заметила сначала внушительные фиолетовые пышные спирали, которые вились вдоль тонкой, идеально высеченной шеи без единой лишней складки или неровности. Матово-кремовая кожа приглушенно излучала желто-оранжевое свечение, подавляемое плотной серебристо-жемчужной тканью. Фэй жалела, что такой же «второй слой» кожи или хотя бы вуаль-ширма не были предусмотрены для лица представительницы иной расы. Когда персона посмотрела в сторону тройки заговорщиков, траекторию взгляда очертил золотисто-оранжевый луч, как у прожектора.
Ви бросило в дрожь от вида ее родимых пятен, которые, в отличие от человеческих, больше походили на четкие знаки и символы, нанесенные нежной, тонкой серебристой кисточкой на подбородок. Золотисто-зеленое птичье перо казалось продолжением ее удивительной гривы, складывавшейся в крупные звенья на затылке. Вокруг благородной фигуры, облаченной в отличительную мантию и калазирис, собрались пять-шесть выходцев из четвертого класса, походивших на нечто промежуточное между людьми, другими гуманоидами и властелинами этой планеты.
– Нафад, как всегда, элегантна и безумно популярна среди людей, – хмыкнула Пелла, будто говорила о заурядном соседе по блоку, а вовсе не о самой возвышенной и превосходной форме жизни на всем Экваторе.
– Вы знакомы? – пропыхтела Ви с такой потугой, будто не выдыхала, а клочками выбивала воздух из легких.
– Она одна из организаторов и спонсоров Ковэлтара, – обыденно пожала плечами Гахт, воспринимая Элитницу так, как, наверно, Ви воспринимала начальника смены.
– Тебе уже полегчало, Унла? – учтиво поинтересовался Гирон, который выглядел бодрее и свежее Фэй. – У руаванта обычно уходит до десяти минут на балансировку.
Не успела Ви отреагировать, как к их столику подошли «третичник» и «вторичник», заговорив с Пеллой о ее ремесле и последних заездах. Гахт натянула фирменную обворожительную улыбку и хрипло посмеивалась в ответ на их остроумные замечания, а чуть позже представила своих помощников на Кеотхоне – Реми и Унлу.
Ви помнила предостережение Гирона ни в коем случае не заговаривать в присутствии посторонних, поэтому придерживалась его указаний и помалкивала. Сам мужчина тоже не стремился включаться в разговор, так как он в большей степени касался лишь рейсеров и предстоящего этапа. Вместо светских бесед «брат» и «сестра», которым стало уже легче дышать, оглядывались в поисках мишени. Виви с запозданием убедилась, что зал был не таким уж огромным, как ей изначально показалось: большинство гостей хорошо были видны даже сквозь декоративные композиции, не говоря уж о высоких и статных Делегатах Сотни.
Широкие и массивные лестницы с серебряным напылением вырастали из стен, заключая пришедших в свои цепкие объятия. Хотя народу и было много, обзор оставался отличным. Если еще к тому же встать на верхнюю ступень одной из лестниц, можно было охватить взором почти всю толпу, пребывавшую на дне своеобразного амфитеатра. И это открытие не на шутку напугало «первичку».
Когда темноволосая девушка в черно-зеленом платье рядом с ними вновь рассмеялась от очередной фразы собеседника, Ви шепнула своему невозмутимому партнеру:
– Присутствующих должно быть больше. Мы тут как на ладони. Что не так?
Гирон зорко оглядел дальние углы периметра и хладнокровно заключил:
– Они отказались от обслуживающего персонала. Сократили количество участников на двести – двести пятьдесят единиц.
Дела обстояли отвратительнее некуда: Ви насчитала только двоих-троих членов первого класса, помимо них с Гироном. И те были чипированы, на их шеях отсвечивали полированные круглые черные диски. Они вдвоем, как поняла девушка, были единственными низшими без СМЧ, и это могло вызвать подозрения.
Пульс «первички» стал еще хаотичнее, когда она начала замечать все больше и больше главных действующих лиц, то бишь членов правящего класса: за богоподобной Нафад, как ее назвала Пелла, еще одна толпа посетителей сгрудилась у желеобразного столика в виде плавника, который будто еще мог следовать рефлексам и плыть вдоль просторного зала.
Нафад приветливо улыбалась окружающим, а черты ее лица менялись в зависимости от освещения: они становились то нежными и женственными, с мягкими скулами и тонкой переносицей, то брутальными, с тяжелым подбородком. Короткие сливовые волосы заострялись винными иголками, подчеркивая блеск длинных игл, проткнувших верхушки ушных раковин.
– Кью'Кхон, как же мы рады вашему пробуждению! Никто не проводит Парад классов лучше вас! – галдела около одного из хозяев Тенцоквиума толпа, не скупясь на проникновенные речи и реверансы.
Высшее существо же обходилось лишь традиционными поклонами и таинственной улыбкой, наверняка означавшей снисхождение по отношению к менее развитому виду. Ви не сомневалась, что манера помалкивать зиждилась на мудром решении не насиловать лишний раз людской слух, не приспособленный к столь многомерному звучанию их голосов.