– Да укрепятся в вас ваши превосходнейшие гены за это. Что говорит ваша кровная и генная интуиции о надежности размещения серийных образцов?
– Юго-запад мегалополиса достаточно укреплен и в дополнительных мерах не нуждается.
Разработчик чипов продолжал говорить, но его речь перебила внезапная тирада, полная дифирамбов в адрес Пеллы, которой разразилась женщина из второго класса при виде финалистки Гонок.
«Унла» одарила ее гневным взглядом, сознавая, что ей выпал шанс один на миллион – разузнать нечто большее о принципах работы СМЧ. Она, конечно, и так многое узнала, но могла бы подслушать и больше, если бы не отвлеклась на хвалебные оды очередной поклонницы. «Первичка», рассмотрев толпу, не разглядела Гирона и решила пойти на риск: она выглянула из-за ледяной скульптуры, но главы концерна на месте уже не было, маячила лишь могучая спина члена Сотни, покрытая дымно-белой мантией.
Гахт дотронулась до ее плеча:
– Давайте уже отлипнем от этой статуи?
Вивиан удрученно кивнула, в мыслях надеясь на то, что добытых сведений будет достаточно для Гирона, который, возможно, тоже сумел что-то разнюхать. Они уже приближались к одному из столиков около вулканической инсталляции, как вдруг Ви резко повернулась кругом, чуть не вывернув колени. Ее схватила судорога, так что ей пришлось присесть на корточки. Обеспокоенная Пелла склонилась над ней, спрашивая, все ли хорошо. Но хорошо точно не было.
Навстречу им по той же диагонали двигался Идо, разрезая пространство над помещением ярко-лиловым взором, а его симметричное лицо с золотым сечением будто сканировало каждого присутствующего одного за другим. Ви ни с чем бы не спутала серебристый блеск его локонов, стянутых на затылке атласным платком, а впереди завязанных в косы с надетыми на них бусинами-кольцами.
Едва их взгляды пересеклись, «первичка» изогнулась в гибком повороте, до этого не подозревавшая, что способна на такие резвые маневры. Вивиан в приступе паники шарила глазами по полу, будто мечтая отыскать люк и провалиться в него. Она не могла заставить себя поднять голову, спрятавшись в глупой позе, как дитя, увидевшее хищника. «Не будь дурой, ты же поменяла внешность, он не узнает тебя, если даже вообще заметил». Вивиан отряхнула юбку, делая вид, что поправляла застежку на туфлях, а затем выпрямилась и взглянула вслед своему личному кошмару. Делегат Сотни проплывал будто в сантиметре от пола по залу, пролетая мимо и рассекая воздух жемчужным сиянием перламутра. Он двигался к определенной персоне, Ви сразу распознала это по целеустремленной походке и ровному взгляду, который был направлен на кого-то конкретного и больше не касался своим лучом остальных.
Память подбросила ей ужасные картины того, как этот взгляд был направлен прямо на нее, выискивая изъяны, деформации и слабые места, будто препарируя на столе жалкого слизняка, посмевшего позариться на большее. Колени все еще дрожали от страха и перспективы пережить вновь опыт прошлого, а в легких стало тесно, будто ребра замкнули в огромное металлическое кольцо. На лбу проступили липкие капельки пота.
– Вы покраснели, это от жара вулкана? – непонимающе хлопала глазами Пелла на Вивиан, которая даже внятно ответить не могла. – Ладно, давайте вернемся к прохладному туману, вам там явно дышалось легче.
– Нет-нет, все в порядке… – задушенно проговорила Вивиан.
Первобытный страх сковал, стоило ей осознать, что Глоуроусаудерс отправился в ту же сторону, куда ее собиралась увести спутница. Она ведь обещала себе, что будет избегать его любыми способами, но тут ее приструнила Гахт.
– Во второй раз я на это не куплюсь, уж простите, – решительно молвила Пелла уверенным тоном. – Иначе мне потом придется отчитываться перед «Реми» за вашу, так сказать, поломку.
Гонщица отвела «первичку» назад к ледяному цветку, чтобы остудить ее и привести в чувство, но это оказалось фатальной ошибкой: Ви ощутила присутствие нескольких существ высшего происхождения поблизости, и тревога ее усилилась. Их явно было несколько, прямо за цветком, ведь только дыхание этих созданий могло так синхронизироваться между собой и раскачивать сознание на волнах эфира. Она не знала, насколько силен был руавант по шкале эффективности, но он явно не выдерживал тест-драйва двух Элитников, вставших друг около друга. «Первичка» буквально замерла в оцепенении, как андроид с низким уровнем заряда батареи, перешедший в режим энергосбережения, застыла, будто в ожидании неизбежного взрыва в ее организме от напряжения. В голове пронеслись ироничные слова мятежника: «Эмоциональный паралич и заторможенность тоже не лучшие помощники. Иначе нас раскроют».
– Тейн!
– Террей!
Голоса двух существ, игравшие контрастными оттенками, заполнили голову, будто выжигая каждый слог.
– Я удивлен, так как в протоколе вашей заявки не было, – этот нейтральный тембр без интонаций уже гремел в голове Вивиан ранее, несколько дней назад, а теперь обращался к другому индивиду в ее присутствии.
– Я выстроил алгоритм только перед отлетом. Планов по созерцанию Парада и Гонок не было до определенного времени, когда я решил прибыть сюда лично. – Этот же голос вел равномерную, бесстрастную беседу с Донохоном минутами ранее.
– В эти планы входит созерцание Ви? – При сочетании звуков, обозначение которых ассоциировалось только с собственным именем, у Вивиан все померкло перед глазами. – Вы уже поприветствовали ее?
– Пока случай не позволил мне. Поприветствовали ли вы ее?
– Отвлекли дела политического толка. – Их диалог струился столь стремительно и безудержно. – На следующий суточный цикл разделите ли вы с собратьями открытие Парада и начало Гоночного этапа?
– Меня отвлекут дела политического толка на Тенцоквиуме, там будут ждать моего прибытия. Но и во Сне, и в Пробуждении буду хранить вашу милость в вечных эвтонах.
– Да будет так!
– Да будет так!
За кристально прозрачной стеной льда мелькнула бурая мантия, уменьшаясь в размерах, как в антикварной ретроспективе, и осталась лишь дымная, бледная белизна.
Суставы перестало ломить, как от перепадов температуры, сосуды больше не сужались, как при жутких спазмах, и все же сознание «первички» оставалось туманным, а в горле будто встали все те корзинки, что девушка с аппетитом съела ранее.
– Мисс Гахт.
Вивиан чуть не рухнула на пол от энергетической волны, которая внезапно накрыла ее с головой. Будто борясь со стихией, она подняла глаза на силуэт, возникший перед ними.
– Господин Энаудер. – Пелла слегка присела в почтительном реверансе, она вмиг успела нацепить маску беспристрастности. – Да хранят почтенную биопамять о вас лучшие гены вашего вида.
Вивиан, в отличие от тут же адаптировавшейся Пеллы, ничем не выдавшей свое изумление, чувствовала себя застигнутой врасплох. Ее будто раскрыли или поймали с поличным, выставляя на народный суд. Она судорожно глотала воздух, будто секундой ранее наглоталась воды, и еле сдерживала нервный кашель.
Представитель высшей расы, неожиданно представший перед ними, за считаные секунды преодолел преграду в виде ледяного монумента и смотрел на них теперь, как на зверят, пойманных в заповеднике в естественной среде обитания. Это был тот самый Элитник, с которым они чуть не столкнулись и который ранее беседовал с главой концерна по производству СМЧ. Ви узнала его по объемной, царственной шевелюре, переливавшейся всеми оттенками голубого и глубокого синего, широким атлетическим плечам, покрытым белоснежно-дымчатой мантией, за которой скрывалось фиолетово-пурпурно-синее свечение его натуральной кожи, приглушенное отблеском ткани одежды, и загадочным эллипсоидам, мерно вращавшимся внутри бледной сетчатки глаза посреди черной бездны.
– Да будет так, – ответил он голосом, проникавшим в сокровенные глубины пространства, времени и материи, будто взламывая генные коды и нашептывая слова прямиком в клетки тела. – Легко превозноситесь над гравитацией нашей, да соблаговолит она вашему почтенному искусству.
Вивиан, благодаря накопившемуся опыту, теперь знала, что нельзя приписывать высшему разуму примитивные свойства и характеристики, которые являлись следствием человеческого восприятия, но оттенок лазурно-синего эллипсоида внутри изумительных зрачков будто и вправду потеплел и заискрился, когда финалистка Гонок Ковэлтара вежливо откликнулась:
– Да будет так.
Напоследок, перед тем как столь же стремительно растаять, как и возник, один из правителей планеты окинул Вивиан взглядом. У «первички» возникло чувство, что она тонет в его взоре. Если бы взгляд был человеческим, то девушка запомнила бы его по-отечески снисходительным и доброжелательным. Она ощутила себя бесконечно юным, невинным и неопытным ребенком, не познавшим ни один из тех эвтонов вечности, в которой пребывал Элитник.
Ви вспомнила, что не видела его на Пришествии, видимо, отвлекшись на что-то другое. А может, как она заключила из подслушанного ранее, он действительно прибыл позже остальных. Она также отметила будоражащее сходство его черт с людской расой: его с натяжкой можно было причислить к азиатскому типажу с миндалевидным разрезом глаз, низкой переносицей, тонко поджатыми губами и выраженным эпикантусом. Но стоило мимике бархатно-матового лица вновь прийти в движение, а эллипсоидам запустить очередное вращение, как это сумрачное сходство испарялось и отчетливее проявлялась разница между высоким атлантом и ничтожным родом человеческим.
Вивиан ощутила странную слабость и жар, приливший к щекам. Контакт прервался, когда десятиконечная брошь, скреплявшая углы мантии и будто залитая дагатовской чернотой, заиграла бриллиантовым блеском, когда на нее упал луч подсветки, изображавшей Мьерн на потолке. Член Сотни изысканно развернулся на носочках и растворился в холодном тумане за сферой, покидая обеих девушек в полном смятении и растерянности.
– Что это было? – выдохнула ошеломленная Фэй.
– Приветствие и пожелание успехов на Гонках, – деловитым тоном изрекла ее компаньонка, изящно поправляя косую челку.