Поднимаясь по лестнице, малочисленная команда то и дело отвлекалась на зрелище на небосводе. Два класса уже были официально представлены, и теперь их представители стояли на огромных парящих полупрозрачных платформах высоко над стеллажами.
В этот раз от первого класса был выбран темноволосый худощавый юноша, который выглядел взволнованным и испуганным. На нем был фирменный серый комбинезон, а над его платформой огромной трехмерной иконкой мерцала эмблема первого класса. В парне Вивиан узнавала все признаки своего сородича по рангу: типичный геном – примитивный и заурядный, нашедший отражение в предсказуемых чертах, которые уже стали энциклопедическим примером для выходцев из его класса.
Чуть выше него по дуге парила представительница второго класса в отличительном темно-синем комбинезоне. Большая иконка грузно нависала над ней, будто норовя упасть на голову. Темнокожая девушка держалась более уверенно, черты ее лица, в которых смешалось несколько типажей человеческой расы, говорили сами за себя, но все же демонстрировать ей было особо нечего.
Громогласный голос недавно сообщил о свойствах младших классов, в дополнение показали голограмму, которая отображала на громадных эмблемах достоинства и характеристики людей из низших рангов.
Настал черед вызвать на парящую платформу представителя третьего класса. Вивиан продолжала двигаться по многочисленным ступеням, но взгляд упрямо возвращался к небу. Получеловек-полусаландорец вступил на прозрачную платформу, которая отражала огни никогда не ведавшего покоя Кеотхона. Его короткие волосы искрились серебристыми блестками, подсказывая его невероятное инопланетное происхождение, а кожа казалась перламутровой и почти без изъянов. Мужчина был одет в черный гидрокостюм, переливавшийся яркими розовыми полосками.
Платформа поднималась все выше, пока не вознесла его на участок неба выше первых двух участников Парада. Вивиан оценила его внешние характеристики, свидетельствовавшие о том, что в нем была смешана не только кровь иных разумных существ, но и людей разных рас и наций, что усложняло его генотип и на целый ранг возвышало над младшими классами.
Несмотря на испытываемое любопытство, «первичке» не удалось взглянуть на новейшие достижения третьего класса, которые собирался объявить компьютерный голос, – Энойра поторопила ее и Атальда, забуксовавшего на несколько пролетов ниже. Упитанный программист едва догнал их на середине крутой лестницы и уныло пробубнил:
– Ненавижу верхние стеллажи. – Бросив взгляд снизу вверх на нахмурившуюся Фэй, он неловко добавил: – Без обид, Вивиан.
– Ну а вы откуда родом? – вопрос вырвался сам, пока Ви продолжала восхождение к родной капсуле, пытаясь унять дрожь и волнение перед возвращением в пустой дом.
– Из подземных уровней, – донесся снизу ответ, сопровождавшийся тяжелым мужским дыханием.
Вивиан обернулась, на секунду застыв с приподнятой на верхней ступени ногой.
– Я несанкционированный ребенок, – ухмыльнувшись, непринужденно молвил Атальд.
Вивиан продолжила подниматься с неприятным ощущением невольной сопричастности к чужой непристойной тайне, граничившей с рамками приемлемого.
Бездумное оплодотворение на перенаселенном материке, незапланированная беременность, нелегальное подпольное деторождение и сокрытие от властей самого факта существования всю свою жизнь – это пренебрежение нормами и законами вызывало у Вивиан инстинктивное неодобрение.
Санкционированным детям приходилось вкалывать за троих и недоедать из-за подобных безответственных индивидуумов, легкомысленно относившихся к социальным процессам и создававшим почву для паразитизма, коррупции и преступности. Страшно было даже представить, на какую безрадостную жизнь обрекли Атальда его беспечные родители, которых он наверняка в душе любил и защищал.
Вивиан понимала, что ее порицание было в какой-то мере лицемерно, ведь та же Лила, собственная сестра, скрывала беременность, в которой не было ее вины. И глубоко внутри «первичка» жалела неродившегося племянника, которому досталась бы незавидная доля отщепенца из первого класса.
Новая вспышка света озарила небосвод, когда они оказались у двух соседних капсул, одна из которых некогда принадлежала семейству Фэй. Биокоды отсека уже сменили во избежание проникновения беглянки, поэтому Атальд сходу принялся за дело: присев перед панельной дверью, он взялся взламывать встроенный сканер, пока Энойра караулила лестницы, а Омут с Вивиан сторожили соседскую капсулу.
Очередная платформа взметнулась ввысь, на этот раз на несколько метров превосходя выходца из третьего класса. Представительница четвертого класса была ослепительна, как звезда, о которых Вивиан много слышала из симуляторов, но которых никогда не видела в вечно туманном небе. Счастливица накинула черную мантию поверх облегавшего ее фигуру черного платья-флакона. Золотая линия проходила по линии ее изгибов, подчеркивая их геометрическое совершенство.
Разница между ней и парнишкой на низшей платформе, парившей почти над самыми крышами нагроможденных стеллажей, была колоссальна и бросалась в глаза так же четко и явственно, как Межэкваториальное затмение. В деве уже с трудом узнавались черты человека, ее ДНК по большей части составляли иные гуманоидные расы, сплетенные с людскими. Золотистые волосы сами по себе объемно струились в паре миллиметров от головы, будто их обдувал искусственный ветер. Бронзовая кожа искрилась, словно призывала микромолнии на верхний слой эпителия. Глаза ее были как у рептилоидов, способные уловить малейшее движение за тысячу верст от вершины, где она мерно парила, далекая и недосягаемая для мирских невзгод.
Между двух стеллажных небоскребов – административных зданий протянулся трос, по которому то и дело проезжали прозрачные фуникулеры, полные прилетевших взглянуть на знаменитый праздник туристов.
По сигналу величественного компьютерного голоса прекрасное создание начало демонстрацию передовых достижений четвертого класса. У Ви сбилось дыхание: она смотрела, как представительница старших классов при помощи тонкого браслета на руке привела в движение циркуляцию воздуха, создав волну ветра и заставив его сначала поиграть с ее пышными локонами, а затем закружить ее платформу бурным торнадо. Все, как и предполагала Пелла Гахт: старшие классы действительно изобрели устройство для точечного контроля стихий и применяли его на производстве и в агротехнологиях у себя на Тенцоквиуме. Именно так они заставили воду, песок, туман и лаву послушно струиться между гостей на званом ужине.
Не успела Вивиан поразиться сходству четвертого класса с Элитой, как в небо взметнулась новая платформа. Она разительно отличалась от других: существо, что монументально возвышалось на ней, ментально управляло светодиодами и меняло их расцветку почти каждую секунду, заставляя платформу сиять всеми природными и искусственными цветами над всем материком.
Вивиан узнала Делегата Сотни: это был тот самый Господин Кью'Кхон, которого недавно на балу поздравляли с Пробуждением и которому пророчили ошеломительный фурор на Параде классов.
– Достопочтенный господин Кью'Кхонадеб-Сарз Явутеронен представляет класс Элиты, коренных жителей планеты и хранителей ее долговечного процветания. Пробужден для планомерного участия в программе Сотни и явлен публике Кеотхона по протоколу участия в традиционных мероприятиях в третий ниципц Дагата.
Член Сотни по-прежнему, как и вчера, пребывал в бархатисто-зеленой мантии, скрепленной серебристой толстой иглой с мистическими письменами, и носил цепь из широких звеньев багрового цвета. Его сливовые короткие локоны по-прежнему враждебно разлетались тонкими иглами, будто верхняя часть его туловища оставалась смертоносным оружием.
Вивиан оставалось только гадать, как же проявит свою истинную сущность представитель Элиты, рожденный править их планетой. Его разноцветная платформа доплыла практически до стратосферы и застыла почти у космических границ планеты, вызывая восторженный вздох у многомиллионных зрителей. Туристы, впервые заставшие Парад, не могли следить за действом без легкого озноба и взволнованного возбуждения.
Подняв руку, отдававшую неоново-алым свечением, он принялся проделывать плавные круговые движения, будто призывая облака последовать за его танцующим жестом. Дагатовское черное небо пришло в хаотичное движение: густо-черные бесформенные облака расступились, оголяя пустынный участок неба, на который вдруг плеснули яркие зелено-голубые световые волны, переливавшиеся и мерцавшие, как неизведанные космические тропы. Это было похоже на искусную голограмму, как если бы облака и само небо не просто служили фоном для проекции, а непосредственно участвовали в создании удивительного природного явления.
– Он создал то самое Полярное сияние из учебных симуляций? – изумился Омут, откинув голову назад, чтобы наблюдать живописную небесную панораму.
Вивиан, к своему стыду, забыла бо́льшую часть школьной программы и недоуменно покосилась на юношу.
– Люминесценция верхних слоев атмосферы из-за взаимодействия с частицами солнечного ветра, – учтиво напомнил Омут, все еще глазевший на невообразимый пейзаж. – Такое происходило на Земле, где царствовали Солнце и сильная магнитосфера. Похоже, он сам зарядил частицы и ввел их в наши широты.
Толпа внизу зашлась в исступленных криках, пока по велению господина Кью'Кхона, опустившего руку, свечение резко не прекратилось, растаяв в бездонной небесной черноте.
– Готово. Можем заходить.
Вивиан была настолько поглощена зрелищем могущественного создания, способного влиять на частицы и атмосферные слои, что забыла об Атальде, который все это время возился с дверью в ее скромную обитель. Капитан младших отрядов и лысый парнишка остались снаружи, а «первичка» вместе с программистом вошла внутрь на цыпочках, будто боясь разбудить дремавших призраков.
– Поторапливайтесь, Парад уже завершается, – строго наказала им Энойра.
Когда электронная дверь щелкнула, слабый свет от энергосберегающего щита едва осветил пустое жилище