Когда Крата впереди Вивиан поднималась на верхние уровни, раздались хлопки и лазерные выстрелы. Сердце «первички» зашлось в неистовом галопе: она не ожидала услышать подобные звуки так скоро. Снаружи послышались приказы Калуна:
– Быстрее! Сразу направо! Направо! С левой стороны дежурит патруль. Надо замуровать вход и очистить маршрут.
Дагатовская духота тугой веревкой стянула шею Фэй, когда она выкарабкалась на поверхность вслед за «вторичкой». Они тут же поспешили покинуть хорошо обозреваемую зону, чтобы дать шанс выйти другим и скрыться в густой темноте переулка, который был покрыт прозрачным овальным куполом.
– Мы называли эти проходы шифнезами, – отметил Огул, оглядывая прозрачный колпак, за которым простиралась ядовитая тьма.
Огул доложил Калуну, что в шифнезах припрятаны люки для канализационных отводов. Пока несколько человек по обе стороны продолговатых коридоров разыгрывали из себя типичных обитателей сектора, не давая пройти посторонним, Калун и Арни под инструктажем врача тщательно нащупывали металлические люки. Наконец Арни надавил на нужную деталь, и несколько сантиметров пола стали ступенчато опускаться вниз, образуя проход в канализационный отсек.
Вивиан и Огул по просьбе Краты остались в шифнезе с Омутом и другими ребятами, пока Геапола и Арни проверяли сток. Он имел выход прямо во внутренние коридоры исследовательской лаборатории, где, по данным Такса, должны были охраняться чипы. Калун нашел проход и встал около него, запросив подмогу из отрядов, и вот уже несколько бойцов спускались вниз, к нему, пока другие отслеживали периметр для свободного перемещения командира и его правой руки.
Вивиан спустилась вниз практически перед самым появлением Гирона в шифнезе, и у нее закралась мысль о том, что уж больно слабо патрулировался район, где находилось такое, как говорили предки, золото. Не успела она додумать эту мысль, как купол вдруг озарил яркий белоснежно-неоновый луч. В небе разнеслось гулкое гудение летающих патрульных машин.
– Воздушный патруль! – завопил один из новобранцев.
Гирон тут же скомандовал отрядам:
– Все в люк! Немедленно!
Вивиан сшибли с ног две девушки, которые не рассчитали силу своего броска, не вписались в округлый коридор и споткнулись прямо у люка, около которого сторожила «первичка». Они втроем кубарем покатились вниз по открывшейся лестнице, когда купол над ними вдруг разлетелся вдребезги от мощного лазерного удара.
– Несанкционированное вторжение. Субъекты без СМЧ на территории сектора. Тридцать две единицы. Разрешение на уничтожение получено, – безжалостно вещал механизированный голос, доносившийся из рубки летательного двухместного аппарата, напоминавшего горизонтальный полированный черный ромб.
В глубине потайного отсека Ви придавили тела двух мятежниц, которые упали замертво от взрывной волны и вонзившихся в их спины осколков разорвавшего купола. Фэй не могла дышать от удара и тяжести в ребрах, пытаясь спихнуть с себя мертвых девушек, послуживших ей щитом и теперь истекавших кровью прямо на ней. Вивиан наконец выползла из-под завала, ее лицо было перекошено гримасой ужаса, она была потрясена случившимся. В ушах звенело, голова была тяжелой. Сверху спускалась группа раненых бойцов, испуганных и отчаявшихся, в панике они норовили затоптать «первичку» заживо.
Выжившие революционеры торопились укрыться и спастись от воздушной атаки перезаряжавшегося аппарата патруля, позабыв о первоначальном плане предоставить дорогу командиру. Судя по всему, пеший патруль они заменили воздушным, о чем разведчикам Гирона и Крате ничего известно не было.
Гирон, оказавшийся среди немногих выживших, сам проделывал себе путь, разбрасывая путавшихся под ногами бойцов, как одичалых щенков. Такс завопил низким басом, и Ви впервые услышала его голос:
– Пропустите командира!
Оглушенные бойцы слегка опомнились от шока и отошли в стороны, а Ви воспользовалась этой заминкой, чтобы встать на ноги после внезапного падения.
Число уцелевших едва составило пятнадцать единиц, но и у тех в глазах читались растерянность и паника. Командир даже не оглянулся на оставшихся позади бойцов и подошел к Геаполе, со скорбью смотревшей на трупы.
– Они произвели смену, а ты упустила это из виду?! – гневно зарычал командир, и его яростный натиск был до дрожи пугающим.
– Они заглушили связь, установив радиомолчание…
– И почему ты докладываешь об этом только сейчас?!
Гирон чуть было не убил Крату прожигающим взглядом, схватив за ворот, но резко вернул себе самообладание.
– Пеший патруль вот-вот сюда нагрянет. Укройтесь в здании, займите удобные позиции и задержите их. Больше с воздуха атаковать они не будут, им нельзя устраивать масштабные удары по центру, – бросил он хладнокровно, прежде чем скрыться в панельной двери, разблокированной Калуном.
Капитан младших отрядов, глядя на трясущихся подопечных, на секунду замешкался, но потом велел им немедленно войти в центр и рассредоточиться, отстреливая вооруженные объекты, встречающиеся на пути.
Пока командир, его помощник и девушки-инженеры занимались поиском СМЧ, остальным необходимо было не допустить срыва операции и проведения зачистки патрульными.
Вивиан подошла к Крате, которая отправляла ребят в разные стороны белоснежных, подсвеченных коридоров-лабиринтов. Взглянув на Фэй, «вторичка» встрепенулась:
– Тебя зацепило? У тебя кровь?
– Все в порядке. Это не моя. А ты-то как?
– В норме. У нас нет времени раскисать.
Послышалась перестрелка в тех направлениях, куда ушли бойцы. Фэй почувствовала шорохи и возню наверху: кто-то подобрался к люкам.
– Дейн, Инори, Марика и Квазар, забаррикадируйте путь и сдерживайте патруль, – приказал Калун четверым бойцам, своим лучшим ученикам и кандидатам в старшие отряды. Те с ходу принялись за дело.
– Мы пойдем дальше? – нетерпеливо спросил его Арни, чье лицо порезали мелкие осколки от упавшего купола. Подле него преданно держался Омут, неуверенно сжимая в руке рукоять бластера.
– Надо быть поближе к поисковому отряду, лидер даст наводки и координаты. Будем следовать по ним и расчищать им путь, – сообщил русоволосый парень и двинулся по центральному коридору, который через несколько метров привел к просторному атриуму, чей округлый световой фонарь служил подсветкой в темное дагатовское время цикла.
В атриуме суетились испуганные и взбудораженные академики, недавно прошедшие операцию по вживлению СМЧ, и их кураторы в белоснежных халатах с эмблемой научно-исследовательского центра, изображавшей голубую планету.
Доктор Паклух подошел к ним и убедил немедленно эвакуироваться из здания по черному выходу на время неразберихи, а затем отряд продолжил продвигаться по подсказкам лидера. Гирон скомандовал по связи капитану и его заместителю расчистить нижние отсеки, к которым вели стальные панели, умело скрытые в полу и замаскированные под монолиты.
Калун попросил отряд отойти к стенам, а сам двумя точными выстрелами выбил невидимые петли спрятанных в ровном полу дверей и подошвой выбил квадратное отверстие, которое вело в технические помещения. Они спрыгнули на сетчатый помост в жаркое и душное пространство, наполненное паром и газом от накаленных бойлеров и разноцветных труб, обвивавших стены, будто живые лианы, благодаря чему весь отсек напоминал дикие стальные джунгли.
Стены то и дело подсвечивались то красным, то синим, в зависимости от индикаторов на огромных бойлерах, баках и канистрах, которыми был заполнен продолговатый коридор, вымощенный из металлической сетки. Стоило глазам привыкнуть к полутьме, как на вторгшийся отряд из самой глубины отсека надвинулись темные силуэты, которые приобрели очертания только после ярких вспышек лазерных выстрелов. Один должен был снести Крате голову, а другой предназначался Арни, идущему последним, но оба интуитивно увернулись, обученные и натренированные избегать столкновения, хотя и поздно догадавшиеся, что в этом не было нужды.
Первым устройство Ульфа испробовал Калун: когда стражи комплекса подобрались к ним ближе, он стойко встретил выстрел, тут же отлетевший от него, как от пуленепробиваемой стены. Выстрел чуть было не угодил в желтую трубу, от чего охранники испуганно переполошились.
Вивиан и Огул, не уговариваясь, прикрыли собой Омута с обеих сторон. Парнишка был уязвим и беспомощен в момент перестрелки в отличие от них, экипированных новым защитным приспособлением.
– Сложите оружие, оно нас не заденет, – с нажимом произнес Калун двум стражникам, обескураженным его невидимым щитом.
– Выстрелы отлетят и могут угодить в вас самих, – предупредила Крата.
– Или в инженерную систему, которая, насколько я знаю, взрывоопасна, – добавил Огул.
– Мы не хотим вам вредить, – уведомил капитан, но явно недооценил свирепость двоих стражей.
Они отбросили бесполезные бластеры и вступили в рукопашную, с двух сторон окружив русоволосого парня. Узкое пространство не позволяло проводить ловкие маневры, поэтому Калун лишь слегка вывернулся и выстрелил одному парню в область колена. Другого, собиравшегося ударить Калуна локтем в затылок, застрелила Крата.
Омут зажал уши руками, как беспомощный ребенок, и Вивиан погладила его по плечу, чтобы он понял, что все уже закончилось.
– Калун, что там? – послышался голос предводителя в микронаушниках у основного состава ополчения.
– На нашем участке в нижнем отсеке было два стража. Начинаем продвижение вперед, на северо-восток, – доложил капитан.
– Альпетта, Нуанг, продолжайте поиски на верхних этажах, там уже все подчистили. Мы с Таксом спустимся в нижние отсеки, – скомандовал Гирон, прежде чем отключить связь.
Отряд продвинулся чуть дальше, где коридор расширялся, пока не привел их в просторный зал, полный различных компьютерных систем с мониторами и светящейся клавиатурой, за которыми сидели работники центра. Их охраняли двое стражников, которые, не успев опомниться, получили два лазерных ранения из бластеров Калуна. Он же велел всем техническим специалистам оставаться на своих местах.