Романенко доложил: пехота и танки за первые два часа наступления вклинились в оборону противника всего на 2—3 километра.
— Румынские части мы смяли легко, — докладывал Романенко. — Но за ними оказались немецкие. Они непрестанно контратакуют нас.
— Ваше решение? — спросил Ватутин.
— Прошу ввести в бой дополнительно хотя бы еще один танковый корпус, товарищ командующий.
Короткое раздумье. Командарм-5 просит дополнительный корпус. Такая возможность существует, наготове стоят два танковых корпуса. Но по плану они предназначены для развития успеха 5-й танковой армии. Успех же пока у Романенко минимальный. Но в то же время важен запев. Каков запев, говорят в народе, такова будет и песня. К тому же, как докладывает Романенко, гитлеровцы на направлении удара его армии не только обороняются, но и непрерывно контратакуют. Отсюда вывод: сил у них здесь хватает не только для прочной обороны. Значит, нужно бить не растопыренной пятерней, а всем кулаком.
— Разрешаю ввести в бой не один, а два корпуса: 1-й и 26-й, — говорит Ватутин. — И энергичнее, энергичнее. Жду от вас сообщения о прорыве тактической обороны противника.
Через час Романенко доложил: противник смят. Тактический прорыв на участке завершен.
Успешно действовали 26-й и 4-й танковые корпуса, которыми командовали генералы А. Г. Родин и А. Г. Кравченко. В первый день наступления эти соединения продвинулись вперед на 25—30 километров.
На участке, где наступала ударная группировка 65-й армии Донского фронта, соединения генерала П. И. Батова вначале довольно легко заняли две первые линии вражеских траншей. Однако решающие бои развернулись за находящиеся позади этих траншей меловые высоты, превращенные противником в сильные опорные пункты. Подступы к ним прикрывались сплошными минными полями, многорядными проволочными заграждениями.
Дивизии Батова в конце концов сломили сопротивление врага и к 16 часам заняли группу высот в районе Мело-Клетской. Всего же к концу дня соединения 65-й армии продвинулись вперед лишь на 5 километров, не прорвав полностью даже первую полосу вражеской обороны.
Войска ударной группировки Юго-Западного фронта к исходу первого дня наступления, прорвав на двух участках (юго-западнее Серафимовича и в районе Клетской) оборону 3-й румынской армии, вышли на оперативный простор. 2-й и 4-й румынские корпуса были полностью разгромлены, а их остатки вместе с 6-м армейским корпусом, находившимся в районе Распопинской, охвачены с флангов.
Командование группы армий «Б», пытаясь остановить или хотя бы замедлить продвижение войск Ватутина вперед, начало срочно перегруппировывать силы 6-й армии. Вечером 19 ноября командующий группой армий «Б» генерал Вейхс направил генералу Паулюсу приказ немедленно прекратить все наступательные действия его армии. Вейхс потребовал выделить из состава 6-й армии два моторизованных соединения, одну пехотную дивизию и вспомогательное моторизованное соединение, усилить их противотанковыми средствами и подчинить эти силы штабу 14-го танкового корпуса с последующим сосредоточением их поэшелонно за левым флангом 6-й армии. С утра 20 ноября эти соединения должны были нанести удар по наступающей группировке Юго-Западного фронта в северо-западном и западном направлениях.
20 ноября сопротивление противника во всей полосе наступления войск Юго-Западного фронта заметно возросло. Немецким и румынским частям и соединениям в ряде мест удалось втянуть основные силы наступающей группировки фронта в затяжные бои. Но Н. Ф. Ватутин предвидел, что такое может случиться, и заранее принял соответствующие контрмеры. В частности, еще с вечера 19 ноября, получив от синоптиков благоприятную метеосводку на следующий день, он тут же связался со Ставкой, попросил хотя бы временно, на день-два, переподчинить ему в дополнение к уже имеющимся 2-й и 17-й воздушным армиям еще и 16-ю воздушную армию.
С утра 20 ноября командующий фронтом бросил на обозначившиеся опасные направления всю штурмовую авиацию трех воздушных армий. Одновременно в прорыв были введены 8-й и 3-й гвардейский кавалерийские корпуса генералов М. Д. Борисова и И. А. Плиева. Решительными действиями эти соединения начали закреплять успех танковых корпусов и расширять фронт наступления.
20 ноября в наступление перешла и ударная группировка войск Сталинградского фронта. Это было для немецко-фашистского командования полнейшей неожиданностью. Только теперь оно осознало всю серьезность угрозы для своих войск в районе Сталинграда, поняло, что 6-й армии Паулюса не избежать окружения.
Пока гитлеровцы в растерянности искали пути предотвращения надвигающейся катастрофы, наступление советских войск успешно продолжалось. Подвижные соединения Юго-Западного фронта получили приказ Ватутина: не ввязываясь в затяжные бои с контратакующим противником, обходить его опорные пункты и двигаться вперед, чтобы как можно скорее завершить окружение главных сил врага.
21 ноября 26-й и 4-й танковые корпуса Юго-Западного фронта, выйдя в район Манойлина, по приказу Ватутина круто повернули на восток, устремившись по кратчайшему пути к Дону, в район Калача.
К исходу дня передовые части 4-го танкового корпуса уже подходили к Голубинскому, а 26-й танковый корпус стремительно продвигался к Калачу. Впереди шел передовой отряд во главе с командиром 14-й мотострелковой бригады подполковником Г. Н. Филипповым. Перед этим отрядом была поставлена задача во что бы то ни стало захватить переправу через Дон и удержать ее до подхода главных сил корпуса.
На рассвете 22 ноября отряд подошел к Дону. И тут обнаружилось, что мост через реку у Калача взорван фашистами. Что делать?
На помощь пришел один из местных жителей. Он провел отряд Филиппова к другому мосту, находившемуся северо-западнее города. Правда, этот мост тоже был подготовлен к взрыву и охранялся. Но это не смутило советских воинов. Дерзкой атакой мост был взят, охрана перебита. Но гитлеровцы тут же бросили к мосту новые силы. Закипел жаркий бой, который не утихал до вечера. Отряд Филиппова стоял насмерть.
Вечером на помощь передовому отряду подошли танки 19-й танковой бригады подполковника Н. М. Филиппенко. Враг вынужден был прекратить попытки вернуть переправу и отступил. А вскоре по мосту переправились через Дон некоторые соединения 26-го и 4-го танковых корпусов. После жестокого боя они освободили от врага Калач.
Узнав о подвиге передового отряда и 19-й танковой бригады при захвате переправы через Дон, Ватутин распорядился представить подполковников Г. Н. Филиппова и Н. М. Филиппенко к званию Героя Советского Союза, что и было сделано. Вскоре оба отважных офицера получили эту высшую награду Родины.
В то время когда подвижные соединения Юго-Западного фронта еще только подходили к Калачу и захватывали переправы через Дон, с юго-востока навстречу им спешили бригады 4-го механизированного корпуса Сталинградского фронта. 21 ноября они выбили врага из целого ряда опорных пунктов на пути к Советскому, в том числе и из Верхнецарицынского. К исходу 21 ноября расстояние, разделяющее передовые соединения ударных группировок Юго-Западного и Сталинградского фронтов, сократилось до 80 километров. Встала задача в кратчайшие сроки перерезать последние коммуникации 6-й армии Паулюса. Для этого по приказу Ватутина 26-й танковый корпус должен был форсировать Дон своими главными силами, 8-й кавалерийский корпус — развивать наступление в направлении Обливской, а 1-й танковый корпус — выбить гитлеровцев с железнодорожной станции Суровикино.
Но была и еще одна задача, которую нужно было решить как можно быстрее, а именно: уничтожить группировку румынских войск в районе Распопинской, окружение которой было фактически завершено уже к исходу 21 ноября. Эту задачу Ватутин возложил на 21-ю армию Чистякова, приказав ликвидировать окруженную группировку румынских войск не позднее 10 часов 23 ноября. Существовало опасение, что эта группировка могла вырваться из окружения и двинуться на Калач, на соединение с главными силами сталинградской группировки противника.
Приказ командующего фронтом И. М. Чистяков получил в первой половине дня 22 ноября. Он тут же пригласил начальника штаба генерала В. А. Пеньковского, члена Военного совета генерала П. И. Крайнова и начальника политотдела армии полковника Л. И. Соколова. Зачитал им приказ командующего фронтом. Предложил:
— Прошу высказывать свои предложения, товарищи. Срок нам, как видите, отведен весьма сжатый. Завтра в 10.00 я должен доложить командующему о выполнении его приказа.
— Да уж, задача но из легких, — покачай головой Пеньковский. — За сутки ликвидировать такую группировку. Румын-то словно подменили, дерутся прямо-таки с остервенением.
— Будешь драться, если другого выхода нет, — сказал Соколов.
— А что, если дать им этот выход? — предложил Крайнов.
— Не понял? — вопросительно посмотрел на него Чистяков.
— Предлагаю направить к окруженным парламентеров, Иван Михайлович, — пояснил член Военного совета. — Пусть разъяснят, что дальнейшее сопротивление бессмысленно.
— Парламентеров? — задумался Чистяков. Повернулся к начальнику штаба: — Как, Валентин Антонович?
— А что, предложение дельное, — кивнул Пеньковский. — У нас в данной ситуации лишь два выхода: или просить у командующего фронтом подкреплений, или предложить противнику сложить оружие.
— Что ж, на том и порешим. Буду сейчас связываться с командующим. Вначале попрошу хотя бы танковую бригаду. Если откажет, тогда о парламентерах скажу.
Вот как вспоминал тот свой телефонный разговор с Н. Ф. Ватутиным генерал И. М. Чистяков:
«...обратился я к командующему фронтом Н. Ф. Ватутину. Доложил обстановку.
Он со свойственным ему спокойствием выслушал меня и сказал:
— Да, Иван Михайлович, положение у тебя очень тяжелое, но помочь тебе ничем не могу. Нет у меня сейчас таких возможностей...
Я доложил ему:
— Товарищ командующий, мне советуют направить к противнику парламентеров. Может, и правда, пошлем...