— Ты что это надумал, сынок? — забеспокоилась мать, Вера Ефимовна.
— Да крышу собираюсь подновить, — ответил Николай. — Вон как ее ветром порастрепало. Солома-то есть?
— Есть. Только б ты, сынок, не спешил с этим делом, отдохнул.
— Не люблю дела на потом откладывать. К тому ж мы с Павлом часа за три управимся.
— Как знаешь, — сдалась мать. Но тут же не вытерпела, добавила: — Мне ж, сынок, пока светло, хотелось бы с тобой по селу пройтись. И чтоб на тебе форма была. А ты вон как вырядился.
— Ничего, не одежда красит человека! — засмеялся Николай. — Ну а в форме мы с тобой еще успеем пройтись. Не на один же день я приехал.
С крышей пришлось провозиться почти дотемна. И вот, умывшись и поужинав, Николай надел военную форму, надраил до блеска хромовые сапоги.
— Куда же это ты на ночь глядя? — снова забеспокоилась мать.
— В Вороновку.
— Никак, к Танюшке Ивановой?
— К ней.
— Неужто жениться надумал?
— А что? Согласится — женюсь.
— Как же так? — засуетилась Вера Ефимовна. — Вот так сразу...
— А почему сразу? Мы же с ней с детства дружим.
Они поженились, а в конце октября 1922 года уехали в Чугуев, где в то время размещался 67-й стрелковый полк. С жильем в городе было плохо. Большинство комсоставских семей снимали частные квартиры, и не только в Чугуеве, но и в окрестных деревнях. Ватутины приглядели небольшую крестьянскую хатку в деревне Малиновке. Чтобы вовремя успеть в полк, Николаю приходилось вставать чуть свет. Домой он возвращался поздно. И каждый раз, наскоро поужинав, садился заниматься с женой. Татьяна Романовна оказалась способной ученицей и успешно овладевала грамотой. А со временем все так же с помощью мужа она стала всесторонне образованным человеком.
Службу в полку Ватутин начал с приема молодого пополнения. Это были в основном крестьянские парни, в лаптях, в линялых картузах, в домотканых свитках. Точно таким же совсем недавно был и он сам. А вот теперь он их командир. Как-то сложатся у него взаимоотношения с ними? Ведь он еще должен стать для этих парней и тем, кем был для него когда-то первый сельский учитель. Прежде всего новобранцев надо научить читать и писать, чтобы они смогли быстрее овладеть вверенных им оружием, осмысленно действовали в учебном, а если потребуется, то и в настоящем бою.
От командиров отделений Ватутин требовал, чтобы те, прежде чем отдать приказание, хорошенько обдумывали его. Ведь из-за ошибки командира у молодого красноармейца может сложиться неправильное представление о воинской службе. Ватутин постоянно напоминал, что нельзя неумелого бойца упрекать в нерадивости, а тем более наказывать. А вот поддерживать, всячески помогать ему овладевать военным делом следует обязательно.
Н. Ф. Ватутин старался стать для подчиненных примером во всем. Он был прекрасным строевиком, метко стрелял, мог с завязанными глазами за считанные секунды разобрать и собрать наган, винтовку или пулемет любой системы. Это поднимало его в глазах бойцов, вызывало у них стремление быть похожими на своего командира.
К середине года взвод Ватутина уже заметно отличался от других своей слаженностью, крепкой воинской дисциплиной, высокими показателями в учебе. А к концу года он стал отличным. Успех молодого командира был замечен вышестоящим командованием. Ватутину предложили продолжить учебу в Киевской высшей объединенной военной школе. Он с радостью согласился и в январе 1924 года, сдав дела новому командиру, уехал в Киев.
В Киевской высшей объединенной военной школе с годичным сроком обучения проходили переподготовку молодые краскомы, имеющие среднее военное образование и получившие опыт на полях сражений гражданской войны.
Снова потекли дни и месяцы напряженнейшей учебы. Ватутин занимался очень старательно, не давая себе передышки даже в выходные дни.
Незаметно подошло лето. Слушатели выехали в Дарницкие лагеря, располагавшиеся на левом берегу Днепра. Здесь они отрабатывали тактические вопросы, производили топографические съемки местности, учились форсированию такой мощной водной преграды, как Днепр. В лагерях Ватутин написал на имя начальника школы рапорт, в котором просил разрешить сдать выпускные экзамены досрочно. Командование пошло ему навстречу. В конце июля Ватутин вернулся в Чугуев, в 67-й стрелковый полк, и получил назначение на должность помощника командира роты полковой школы, а через полгода Н. Ф. Ватутин становится командиром стрелковой роты. Это подразделение было отстающим. Новый командир за короткий срок вывел его в передовые.
В аттестации Н. Ф. Ватутина в тот период было записано: «Сила воли развита в высшей степени. Энергичный. Авторитетный. Служит примером для комсостава полка. Здоров. Вынослив. В обстановке разбирается хорошо. Оценивает правильно. Твердо знает свое дело. К себе и подчиненным требователен. Хороший стрелок. Методист стрелкового дела. Любит военную службу». А вот Ватутин был недоволен собой. Не раз говорил жене: «Знаний, знаний мне, Танюша, не хватает».
В 1926 году ему разрешили сдавать вступительные экзамены в Военную академию имени М. В. Фрунзе.
С огромным волнением переступил он порог небольшого здания академии на Кропоткинской улице в Москве. Вступительные экзамены длились почти месяц. И вот наконец в фойе, на доске объявлений, был вывешен список тех, кто принят. Почти в самом начале его Николай Федорович прочитал и свою фамилию.
И снова Ватутин в пути. Он возвращается в Чугуев, чтобы сдать роту новому командиру. В кармане — предписание, выданное в академии на имя командира 23-й стрелковой дивизии: «Слушателя Ватутина Н. Ф. откомандировать в распоряжение начальника Военной академии имени М. В. Фрунзе».
Начались занятия. Все было подчинено одной цели — как можно лучше усвоить то, чему учат в академии. Преподаватели сразу же подметили у Ватутина такие черты, как целеустремленность, настойчивость, глубина тактического мышления, прозорливость, умение в нужный момент пойти на обоснованный риск, быстро принять решение и провести его в жизнь. «Не признает шаблона. Склонен к ведению маневренного боя. Умеет трезво оценивать самые сложные ситуации и находить оптимальные варианты выхода из них». Так были оценены военные знания Николая Федоровича уже к концу первого года учебы.
В академии Ватутин впервые столкнулся со штабной службой и полюбил ее. В то же время он все больше и больше увлекался военной историей. Овладевая марксистским методом ее познания, Ватутин учился оценивать минувшие события исходя прежде всего из тех экономических условий и предпосылок, которые определяли состояние развития оружия и боевой техники, организацию и тактику войск.
Но ни одна из войн мировой истории так не обогатила его знания, как опыт недавно отгремевшей гражданской войны. Изучая ход этой войны, сравнивая ее со многими другими, Ватутин видел, что Красная Армия была единственной армией в мире, которая побеждала в неимоверно трудных, зачастую в стратегически невыгодных для нее условиях. И он знал, что это стало возможным благодаря могучей революционной силе народа, который под руководством Коммунистической партии поднялся на борьбу за свою родную Советскую власть.
Н. Ф. Ватутин был избран членом бюро партийной организации третьего курса. К партийной работе он всегда относился как к делу первостепенной важности. Любое партийное поручение выполнял с большим желанием, проявляя при этом инициативу. Однажды ему предложили выступить со статьей в выпускаемом в академии сборнике и поделиться опытом организации партийной работы на курсе. Он согласился. Статья, по всеобщему признанию, получилась хорошей. «Главнейшей задачей нашей партработы, — говорилось в ней, — являлась постоянная и бдительная забота об укреплении идеологической устойчивости наших рядов на основе генеральной линии партии». Говоря об успехах слушателей, Николай Федорович подчеркивал, что они стали возможны благодаря правильному партийному руководству в масштабе всей академии. «Только при этом условии, — писал он, — мы могли в основной массе воспитать партийца-большевика, активного и непримиримого борца за ленинскую линию нашей партии, воспитать новую когорту строителей Красной Армии в духе решений нашей партии, решений пленумов РВСР и на основе единства всего начсостава».
Заканчивалась статья словами: «Уходя из академии, мы желаем, чтобы опыт нашей работы был учтен, чтобы академия организовала прочную связь со своими питомцами, а о себе мы говорим: «Мы готовы к работе в РККА».
Учеба в академии подходила к концу. 1 мая 1929 года Н. Ф. Ватутин был в числе участников военного парада на Красной площади. Выпускной курс по традиции шел впереди остальных батальонов академии. После прохождения мимо Мавзолея им разрешили остаться па Красной площади и посмотреть парад боевой техники и демонстрацию трудящихся столицы.
А вскоре начались выпускные экзамены. Н. Ф. Ватутин сдал их блестяще и был назначен на должность помощника начальника оперативного отделения 7-й стрелковой дивизии, штаб которой в то время находился в Чернигове. Поскольку Ватутин был единственным человеком в соединении, имеющим академическое образование, командование поручило ему проводить со штабными работниками дивизии и полков занятия по тактической подготовке. Николай Федорович успешно справился с этим заданием.
Через полтора года Н. Ф. Ватутина переводят в штаб Северо-Кавказского военного округа на должность помощника начальника одного из отделов штаба. И на этой работе Николай Федорович зарекомендовал себя с самой лучшей стороны. Его ценили за то, что, выезжая в войска, он всегда искал повое, поучительное, глубоко изучал и грамотно обобщал опыт передовых частей и соединений. Так, в одном из приказов по штабу СКВО отмечалось, что «проведенные под руководством Ватутина Н. Ф. опытные учения дали богатый материал по организации управления войсками». В другом ему объявлялась благодарность «за добросовестное и вдумчивое инспектирование войск и за ряд ценных предложений».
Однако Николай Федорович мечтал о самостоятельной работе. Просил отправить его в войска. Ему пошли навстречу, назначив начальником штаба 28-й горнострелковой дивизии.